公元一二二六年七月，成吉思汗率领六万蒙古骑兵以及三百余辆重兵器车，兵临甘州城下。
甘州位于河西走廊中段。东靠凉州，西邻肃州，南与青藏高原接壤，北与蒙古草原毗邻。夏朝时期，甘州属雍州之域，称为西戎，禹封少子于西戎，世代为首领。西周时期，穆王西征，西戎归顺，戎、狄两族从此在这里居住。春秋战国时期，乌孙与月氏共居此地，其后月氏逐乌孙而独居。秦汉时期，北方的匈奴人强大起来，击败并赶走了月氏人，此地为匈奴右贤王的领地。汉朝时期，汉武帝派骠骑将军霍去病进军河西，打败匈奴，浑邪、休屠二王率众归汉，后取“张国臂掖，以通西域”之意，置张掖郡。西晋时期，沮渠蒙逊在张掖建立北凉国，都建骆驼城，蒙逊喜欢佛学，在位期间推广佛教，开凿石窟，使张掖成为中国西北的佛教中心，同时也使张掖成为中国内地与西域通使和商贸的中心。西魏时期，因境内有甘泉而改张掖为甘州。唐朝时期，甘州成为中国对外贸易的重要场所，经济繁荣，文化昌盛。后被西夏占领。
大蒙古国第一路军第一万人队第一千户长名叫弘吉剌察罕，原名乌密察罕，本是西夏党项族人，其父名为曲也怯律，为西夏大臣。曲也怯律的正妻久不怀孕，小妾却先怀孕，不久生下一子，取名乌密察罕。已是不惑之年的曲也怯律很爱这个儿子，遭到嫡母嫉恨。后乌密察罕生母病逝，嫡母却生一子，故对乌密察罕百般虐待。乌密察罕不堪其辱，离家出走，独自一人骑着一匹银合马、驱赶十余头牛来到蒙古草原，以放牧为生，同时苦练骑马、射箭等本领。
有一日乌密察罕牧牛于野，见有祥云从北而来，便植杖于地，脱帽置杖端，跪拜歌舞。
这时正好刚成为成吉思汗的铁木真率军出猎至此，见此乌密察罕行为怪异，便问他在干什么？
乌密察罕说，独行则帽在上而尊，二人行则年长者尊，今独行，感觉有圣人将至，故致敬于帽。
成吉思汗十分惊异，便问，你是哪个部落的人？
乌密察罕说，我实为党项族人，西夏贵族出生，父亲为西夏大臣曲也怯律，我本是他的长子，但为小妾所生，故嫡母不容我，对我百般虐待，我不堪其辱，于十二岁时独自一人来到蒙古草原，单独生活，至今已有三年有余。
成吉思汗听了，想起自己十二岁时在泰赤乌部受苦受难的情景，十分感动的说，你不要独自在这里放牧了，随我返回汗庭吧。
乌密察罕赶紧向成吉思汗行了跪拜大礼。
回到汗庭后，成吉思汗指着乌密察罕对孛儿帖说，今日出猎得此佳儿，可善视之。
孛儿帖说，可惜他不是蒙古人，不能姓孛儿只斤，那就随我姓弘吉剌吧。
从此以后乌密察罕改名为弘吉剌察罕，由孛儿帖抚养，并被编入预备军中训练。三年后又被选拔为成吉思汗的亲兵侍卫。随后弘吉剌察罕随成吉思汗出征金国和花剌子模，因功升任千户长，是成吉思汗的贴身侍卫长。
成吉思汗历来重视情报哨探，刚到甘州城下就收到情报，此时的甘州知府兼兵马指挥使正是弘吉剌察罕亲生父亲曲也怯律，于是派弘吉剌察罕出使甘州，劝降曲也怯律。