公元一二一五年八月，宋宁宗下诏，任命吏部尚书薛极为北伐军主帅，调集三十万人马会师于鄂州，渡江北上攻打金国；任命户部侍郎聂子述为粮草提调官，为北伐军征集粮草物资；任命工部侍郎梁成大为车船提调官，为北伐军征集车船牛马。
八月初五，宋国北伐军在临安府祭旗出征，北伐军主帅、吏部尚书薛极率领三万禁军向鄂州进发。
临行前，史弥远对薛极说，薛大人此番北伐，必胜无疑。我们的进攻目标，只是金国南部地区，据密探报，防守长江北岸的金军仅有二十多万预备军，而且驻扎在两千多里的长江沿线。我们宋军毕竟三十万之众，而且装备精良，本相还调集上万枚霹雳炮供你们使用。你们只要加速行军，北渡长江并非难事。渡过长江后，我们就开始攻打城池，能打多少是多少。金国已经迁都南京开封府了，必有重兵把守，薛大人不要想着攻下开封，只要能把淮河以南的土地收回来就已是盖世奇功了。
薛极心想，我是一个文官，你生要让我指挥战斗，把我往火坑里推，现在还来说好话？目前宋军的状况，不要说收复失地，只要能全身而退都谢天谢地了。嘴上却说，谢丞相，此次北伐，臣定当鞠躬尽瘁、死而后已，还望丞相在后勤供给方面给予大力支持。
鄂州地处长江中下游南岸，原名沙羡县。汉朝时期，为江夏郡辖。隋朝时期，更名为江夏县。唐朝以后，江夏县升为鄂州，成为长江沿岸的商业重镇，有大量的客船、渔船从事运输、打渔行业。鄂州城距长江南岸仅二十余里，交通、水利都十分便利。
鄂州距临安约两千里路程，薛极率领的三万禁军均有战马，不到一个月即来到鄂州。
此时鄂州的南岸，连同薛极带来的三万人马，积聚了十万余将士，五百余辆放弩车、两百余辆抛石车、三万余匹战马、一万余辆牛车、三十万余石粮食。但是按照宋宁宗的旨意，此次北伐应当集聚三十万将士、一千辆放弩车、一千辆抛石车、五万匹战马、五万辆牛车、上百万石粮食。
薛极坐在帅帐里看着军需官报上来的物资清单，叹了一口气说，所需的粮食物资还远远不够啊。
薛极对军需官说，立即书信给户部侍郎聂子述，请他即刻把剩下的粮食物资运来。
军需官领命而去。
薛极又对身边的一名将领说，催催还没有到的各路人马，火速来鄂州会师，违者军法从事。
该将领领命而去。
这时帐外进来一名将领说，启禀大帅，工部侍郎梁成大从各地征集官船一百余艘、每艘可载士兵百余人或放弩车、抛石车十余辆；客船三百余艘，每艘可载士兵三十余人；渔船六百余艘，每艘可载士兵十余人。均已停靠在长江南岸。请示大帅，什么时候开始北渡？
薛极心想，我军在鄂州一带大规模集结军队、征粮征船，金军必有察觉。就目前征集的船支来看，一天仅能运送一万人马渡江。当务之急，必须趁金军还没有完全防备时，先调集最精锐的一万人马打过长江，站稳脚跟再说。
九月初一凌晨，薛极命令一万名宋军精锐携带一百辆放弩车、一百辆抛石车，乘坐一千余艘船支，强渡长江。
而此时长江北岸的金军，也探听到宋军准备从鄂州一带渡江进攻金国，负责防守此地段的光州知府，一边把府内的两万多预备军全部派到长江北岸布防，一边将这一紧急军情派快马报金国朝廷。
乘坐船支渡江的一万宋军，在距长江北岸半里之外，就开始使用放弩车、抛石车进攻北岸的金军。无数的长箭、石块、霹雳炮飞向金军阵地，特别是霹雳炮使用抛石车抛出去，威力更大，并发出剧烈的声响。防守长江北岸的金军基本上都是预备军召集而来，哪见过这些新式武器，纷纷后撤，寻找有利地势阻击宋军。
一万宋军很快就攻入长江北岸，上岸后迅速排兵布阵，布置好放弩车和抛石车，防止金军来袭。一千余艘船支则返回长江南岸，继续运送宋军和物资。
光州距开封约一千余里，光州知府的快马信使在宋军渡江的次日晚上，即将这一紧急军情禀报给金国朝廷。
完颜珣接到光州知府奏报后，一边命令光州附近的邓州、唐州、庐州、亳州等地速派援兵向光州以南的长江北岸进发，以阻击宋军北上。一边命令术虎高琪率领十万骑兵南下攻打宋军，并负责节制调度各府兵马。
完颜珣原本命令术虎高琪北上阻击蒙古骑兵，术虎高琪以种种理由进行推脱。但是这次让术虎高琪南下攻宋，术虎高琪却答应的很爽快，三日后即率领十万骑兵南下。
术虎高琪快速向南行军，五日后来到光州。此时光州境内的长江北岸，宋军已有二十万人马渡过长江， 在长江北岸安营扎寨，等待后续部队和粮草物资到来。而集结在宋军大营周围的金军预备军，也达到十万之众。
术虎高琪来到光州，即率领十万骑兵向宋军发起进攻。宋军早有准备，使用放弩车和抛石车阻击女真骑兵。
开战之初，很多女真骑兵被宋军发射的长箭、石块、霹雳炮射中、砸中、炸中，伤亡惨重。但经过浴血奋战，最终冲入宋军阵地，金军步兵紧随其后。
女真骑兵虽不及蒙古骑兵英勇善战，但对付宋军也是比较轻松的。一进入宋军阵地，就如砍瓜切菜一般，宋军难以抵挡。
从未指挥过战斗的薛极看到前方残酷的战事，已吓的两股颤抖，赶紧命令亲兵将帅帐移至一艘官船上，随时准备逃离。
这场战斗从凌晨持续到黄昏，双方都死伤无数，金军略占优势。术虎高琪为保存实力，于是命令鸣金收兵。
此战金军损失骑兵一万余人，步兵两万余人。宋军则折损五万人马，很多放弩车和抛石车也被金军损毁。
金军退守光州城下安营扎寨，宋军继续驻扎于长江北岸。两军大营相距一百余里，均不敢主动出击。
术虎高琪怕战胜宋军后，完颜珣又命令他率领女真骑兵北上抗蒙，所以不愿主动出击。薛极也觉得一次战败就撤回宋境，也无法向宋宁宗和史弥远交代，也不敢贸然撤军。金宋两军呈短暂的僵持情形。
在宋军渡江进攻金国的同时，西夏皇帝夏神宗任命嵬名令公为伐金主帅，率领十万人马第二次进攻金国西部地区的胜州。
嵬名令公率领十万人马来到胜州时，城内百姓不足两万，三千守军都是新召而来。嵬名没费多大力气，即攻下了胜州，继而又攻打周边县城。
刚被完颜珣任命为西京留守不久的完颜赛不，此时正在太原府招募兵马。
完颜赛不，金国中都路女真人，皇室宗亲。为人沉厚有大略。金章宗时期，刚满十八岁的他即被选充护卫。后任宿直将军、宁化州刺史、武卫军副都指挥使、殿前左副都点、陕西路副统军等职，抹捻尽忠战死后续任西京留守。
完颜赛不准备趁木华黎率领驻守大同府的蒙古步兵主力围攻中都时袭取大同府，这时边关快马来报，西夏元帅嵬名令公率领十万人马攻占了胜州。完颜赛不不敢怠慢，赶紧率领新召而来的三万人马火速驰援胜州。
木华黎收到西夏攻入金国西部地区，完颜赛不率军增援、山西南部空虚的军情后，立即向成吉思汗作了禀报。成吉思汗正准备命令木华黎回师大同府，继续向山西南部进攻时。从大定府又传来一个紧急军情，金国新任命的北京留守奥屯襄趁乱攻占大定府。