九月之初，淮东重镇，扬州城外，运河上。
扬州运河段，几艘战船迤逦向北而去，中间的一艘战船之上，赵竑站在船头上，打望着两岸的景象，眉头紧皱。
运河两岸，衣着破旧、面黄肌瘦的百姓形如乞丐，耕作于田间；光着身子、黝黑肮脏的半大孩子在岸边的水洼处捉鱼凫水，打闹玩耍；焦黑的草木，坍塌的房屋和瓦砾堆不时可见；稀稀疏疏的几块田地夹杂于周围无数的荒草之中，有农人无聊地侍弄着一些绿色的蔬菜，似乎是天地间唯一的亮色。
就连运河两岸的柳树，基本上被砍伐烧毁殆尽，残余的几棵瘦骨嶙峋，歪歪扭扭，不成样子。
是谁把繁花似锦、妖娆风流，二十四桥明月夜的扬州城，弄成了这个样子？
腰缠十万贯，骑鹤下扬州。
多么惬意，多么潇洒。可如果是南宋的扬州，估计该扫兴而归了。
“淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里。尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。”
船头上，权礼部侍郎、原大理寺卿朱端常，此次赴金的副使，心有所触，不自觉吟诵了出来。
战船之所以没有在扬州停留，也是因为扬州残破，一路北上，在高邮军和盱眙军停留，过泗水入金境。
“嘉定年间宋金战事频繁，扬州成了淮东鏖战之地，残破不堪，早已经不是当年的扬州。上流守四川，下游守两淮，守江不足论。扬州都成了这个样子，淮东边塞如何，可想而知了。”
李唐黑着脸说道。
作为此次使金的使团卫队长，他负责赵竑一等人的安全。至于护卫北上的战船和将士，则是来自于镇江水师。
“总有一天，扬州会恢复它的繁华！”
赵竑忍不住飙出一句。
南宋三大边塞战区，四川、襄阳枣阳汉水一带、淮东。扬州是淮东重镇，淮东不宁，扬州也难保安生。扬州不繁荣起来，预示着南宋边塞不宁，那就真像历史上一样，樯橹灰飞烟灭于崖山了。
“朱公，你在殿上力挺在下，孤铭记于心。你就不怕史弥远报复你吗？”
想起大殿上朱端常支持自己为太子，赵竑开着玩笑，对老同志表示了感谢。
“怕什么？老夫已年过花甲，到了致仕的时候。太子殿下不立为皇储，难道眼睁睁看着奸相祸乱朝纲吗？相强君弱，我大宋不能再乱下去了。”
朱端常捋着白胡子，很是有些感慨。
赵竑微微颔首。朝中自有明白人，没有人是傻子。
“太子殿下，听老臣一句，刚则易折。你既然已经身为大宋储君，又何必和皇后较一时之长短？退一步海阔天空，不要阴沟里翻船啊！”
朱端常上前一步，在赵竑耳边轻声一句。
赵竑微微一惊。天下没有不透风的墙。看来，他和杨桂枝的争吵，已经传了出去。
“朱公，江山易改，本性难移。我这个驴脾气，怕是改不了呢！”
赵竑自嘲的一句。
杨桂枝的霸道和不屑，让他的小心脏难以忍受，即便是玉石俱焚，他也不会忍让。
凭什么她可以一次又一次地羞辱自己？就凭她是大宋皇后吗？
“太子殿下，老夫不会看错。有朝一日你成了大宋天子，我大宋才有起死回生的机会！”
朱端常捋着白须，一本正经胡说八道。
“朱公，道路虽然曲折，前途依然光明。我尽力而为吧！”
赵竑由衷地说道。
如果真能登基为帝，或许真可以改变积贫积弱的大宋国运。
“殿下，数风流人物，还看今朝。老臣对你有信心！”
朱端常嘿嘿笑道。
赵竑哑然一笑，目光转向了运河东侧的荒地上，看了片刻，下意识问道：
“朱公，那些将士在干什么？”
偌大的荒地上，无数的宋军将士簇拥，乱糟糟一片。人群中间的空地上，十几个短打劲装的年轻汉子，你来我往，似乎正在蹴鞠。
宋代军中流行蹴鞠，想不到在扬州边塞，有幸亲眼目睹。
“殿下，这是扬州的天雄军，其统领赵葵是扬州知府赵范之弟。赵氏兄弟出身名门，其父赵方曾是京湖制置使。赵范赵葵兄弟曾就读于大儒国子学录郑清之门下，都是智勇双全的名将。”
陈端常给赵竑介绍了起来。
赵竑轻轻点了点头。
扬州已经是淮南边陲，赵氏兄弟能镇守于此，起码不是庸才。
郑清之，沂王嗣子赵贵诚的老师，权相史弥远的同乡。
卿本佳人，可惜为贼。真真正正是可惜了。
“要真是名将，也不会对李全千般忍让了！部下只听赵氏兄弟的，真以为这是他们的私曲啊？”
侍卫胡大头，忽然插了一句进来。
“赵葵家里养着四只白虎，每天吃肉都是几十斤。吃饱了喝足了，没事就和将士蹴鞠赌球射，散些钱财，收买人心。这样也算名将？那殿下早应该是了！我也是了！”
侍卫张范跟着嬉皮笑脸说道。
陈端常尴尬而笑，赵竑也是莞尔。
这一对毒舌，如果许胜在场，那就更热闹了。
赵范赵葵兄弟，历史上小有名气，诛杀了李全而被宋理宗赵贵诚赵昀重用。不过端平入洛被蒙古大军大败、以至于功败垂成后，这二人似乎就归于沉寂了。
不过，天雄军只听赵氏兄弟节制，这似乎是一个很不好的兆头。
难道说，换了其他将领统兵，天雄军就指挥不动了？
目光扫到战船上，赵竑仔仔细细打量起来。
这种车船，依靠人力踩动浆轮划水而行，虽然快速，一天下来也不过百里。虽然在这个时代已经不得了，但在赵竑眼里，仍然觉得太慢。
没有飞机轮船火车，没有核动力没有燃油机，蒸汽机怎么也该有吧。
真要到了大海上，要南上北下，纵横万里之遥，总不能总靠风帆吧？
“李唐、大头，这些战船作战怎样？”
战船陈旧破烂，连个火炮都没有，只能近距离苦战，拿人命去填，油帆点火就燃，怎么去纵横天下，扬威于海外？
“殿下，这是江船，只有四五百料，当然要小许多。如果是千料两千料的海船，能载五六百人上千人，那就威风了！”
以为赵竑嫌弃战船小，胡大头立刻提起了海船。
一千料的海船，排水量大约300多吨。两千料大概是600-700吨。大航海时代，西方的战船都是500吨左右。这样算起来，1500料海船，是海战船只大小的参考标准。
“沿海制置司才两三百条战船，五六千水兵，老弱病残，还要分到海边那么多的水寨。要真打起仗来，屁用都没有！”
李唐摇摇头，直指要害。
“殿下，你是不是觉得，战船威力不大，要装上火器才管用？”
张洪满脸堆笑说道。
“不错！战船装上火炮，配备火器，那才是坚船利炮，如虎添翼。到时候有数千甚至数万战船遨游于海洋之上，海军有十几万数十万水军将士，那才是真正的水师！”
赵竑忍不住说了出来。
没有殖民地，怎么算是帝国？没有海军，何以征服世界？
而且，随着人口的增多，人均土地的减少，想要长治久安，不转移危机怎么能行？
十几万数十万水军！
朱端常茫然，李唐胡大头等人都是摇头。
太子殿下，吹牛不打草稿，可是真敢想啊！
第二日一早，船只驶离了高邮军，很快到了楚州运河段。
宋室南渡，宋金基本上以淮河中流为边界，淮河以北属于金国，淮河以南归于南宋。楚州距离边界淮河只有三里多，妥妥的边塞重镇。
“一道淮水，北宋变成了南宋。我的大宋，你叫我等情何以堪啊？”
赵竑对着南面滚滚的淮水，情绪忽然爆发。
“殿下，当年为阻止女真大军南下，高宗命东京留守杜充掘开黄河，致使黄河改道，夺淮入海，黄河淮河泛滥不说，北地运河堵塞。大宋要想恢复中原，向北地用兵，恐怕不太容易。”
李唐板着黑脸，给赵竑介绍运河的情形。
“殿下，善有善报，恶有恶报。金人自己造孽，早晚被鞑靼所灭。到时候再趁机恢复中原！”
胡大头跟着插话进来。
“鞑靼势大，金人都退避黄河以南，不可轻敌啊！”
仿佛是为了提醒赵竑，朱端常敲起了边鼓。
“自黄河夺淮入海，河南一地黄河时常泛滥。这是因为地势北低南高，以至于黄河河堤越堆越高，成了地上河不说，还经常泛滥。要想一劳永逸，黄河还得从山东入海。”
赵竑岔开话题，提起了黄河改道和黄河泛滥的事情
此外，黄河改道，运河也可以正常贯通，不再受黄河和淮河泛滥的影响。
赵竑轻轻摇了摇头。
自己现在前途未卜，想这些事情，有些可笑。
“殿下，你真是博学，老臣佩服！”
朱端常诧异地看着赵竑，像似发现了一个妖精。
还有赵竑不懂的吗？
赵竑摇头一笑，不经意看向东方，那一片内湖上，旌旗飘飘，有一些战船正在操练。
而在战船湖泊的东边，巍峨的城墙环绕，正是淮东制置司所在地——楚州城。
“忠义军！”
军旗上的大字看的清楚，赵竑的瞳孔微微收缩。
这就是李全麾下，跋扈难以节制的山东忠义军。
好好的一支义军，演变成了割据一方的军阀，是南宋治下的历史特色，也是时代的悲哀。
“李全在楚州城吗？”
赵竑目光所及，湖泊中，一艘高大的战船之上，似乎有一个女子正在向己方的船只张望。
“殿下，李全坐镇山东青州。楚州城的忠义军守将，是他的妻子杨妙真。”
李唐介绍的时候，湖泊中那艘高大的战船划到了湖泊西岸，船头张望的果然是一个身着襦裙的高挑女子。
“杨妙真！”
赵竑下意识脱口而出。
李全坐镇山东青州，形同藩镇，已经不受大宋朝廷节制。史弥远现在还供给楚州杨妙真部钱粮，是在花钱买和平吗？
不过细想，南宋国力匮乏，军力孱弱，史弥远畏敌如虎，还要绞尽脑汁对付自己。这或许是他最好的选择。
两船距离两三百米，虽然看不清杨妙真的面容，但她身姿绰约，衣裙飘飘，伊然是位佳人。
赵竑朝着杨妙真的方向，轻轻拱了拱手，算是向这位历史上的名人致敬。
道不同不相为谋。可惜了因缘际会。
民生凋敝、忠义军跋扈、官军难以节制，淮东一片乱局，思之让人心乱如麻。
楚州城西湖，战船甲板上，注意到有年轻男子向自己行礼，气度不凡，杨妙真抱拳回了一礼，心头狐疑。
这匆匆过客来头不小，船上亮着钦差旗号，却不知是何方神圣？