九月中，自辽国传来细作消息，辽主耶律贤于九月良子巡幸云州，猎于祥古山，崩于行宫，谥孝成皇帝，庙号景宗。遗诏令梁王隆绪在灵前嗣位，军国大事听皇后命。
辽景宗耶律贤，年轻有为，重用汉臣，大力推进改制，使得辽国实力渐强，一扫自辽穆宗在时的日渐衰弱之势，堪称辽国中兴之主，只可惜天不假年，死时仅三十五岁。如今继位的新帝耶律隆绪，今年仅一十二岁，国事皆由太后萧绰掌管。想来寡母幼子，只怕要重蹈柴世宗的覆辙。
这正是北上伐辽的好时机，有此想法的，亦不止皇帝一人。边境将领，亦纷纷上奏皇帝，请求再次北伐。
看出皇帝的心意，看中机会难得。雄州知州贺令图率先上表道：“契丹主幼，国事决于其母，其大将韩德让宠幸用事，国人疾之，据闻契丹二百余部落不服幼主，正蠢蠢欲动。请乘其衅以取幽蓟。”
皇帝接表章大喜，拍案而起：“收复幽云十六州的机会来了！”
幽云十六州，是中原永远的痛。
当年五代十国时，正值中原动荡不已，北方契丹族耶律阿保机率先灭了回鹘，建立了辽国。此后征战不休，先后征服突厥、吐谷浑、沙陀、回鹘诸部族，并吞渤海国，跃马扬鞭，南望中原。
后唐节度使石敬塘为自己称帝而救取外援，将包括幽州（今北京）、云州（今大同）等十六个州双手奉献给辽皇帝耶律德光。这幽云十六州，其形势险要，是历代中原与大漠异族的边境之地，历代都为国之屏障。十六州易手，使得中原门户洞开，从此再无可守之险，草原骑兵，便可直达黄河，成为恒久威胁南方的一大隐患。
当今皇帝继位后，挟灭亡北汉的余威，欲进攻辽国，一举收复燕云十六州，他御驾亲征，大军一直进逼到了辽国的南京城。
当时，正值辽主每年例行的夏捺钵（捺钵：是指辽主在游猎畋渔地区所设的行帐。四时捺钵：是辽国的一种政治仪式，辽国保持着游牧旧俗，皇帝四时巡察不同地区，举行游猎畋渔的仪式，并接见当时部族，加强统治）。文武大臣，都随景宗行帐夏捺钵去了黑山，包括当时的南京留守韩匡嗣。只有韩匡嗣之子韩德让代父执政守住了南京城，在辽军数次败退的情况下，韩德让一边派人飞报景宗，一边调集粮草军备，并调兵遣将，日日夜夜亲自登城坚守，安抚百姓，稳定民心军心，为耶律休哥、耶律斜轸的援军赢得了宝贵的时间。
宋军久攻不下，反而被耶律休哥伏击，全线溃败，皇帝在王承恩的保护下抢了一匹驴车逃走，一路上狼狈无比，险象环生，幸得杨业押送粮军遇到皇帝，这才平安返回，却发现差点儿连皇位都不保了。
此高梁河战役，使得韩德让一战成名，正式超越其父韩匡嗣，进入辽国最中央的决策层。
而自此一战，皇帝彻底胆寒，再不敢有御驾亲征之举。也是自此战起，辽军频频南下相侵，幸得杨家将守御有方，宋辽胜负各半，相持不下。
宋国准备北伐的消息，也很快地传到了辽国的上京。
崇德宫中，已近三更，仍是灯火未息，辽国太后萧绰，看着墙上的地图沉思着。
承天太后萧绰，今年三十岁。她并不是宋国君臣所想象的，如柴世宗皇后符氏那样的深宫妇人。有辽一代，皇族耶律氏和后族萧氏世代通婚，每代皇后，必出萧家。
萧绰出身后族，后族不但出皇后皇妃，且历任北府宰相，家世显赫仅次于皇家。她是宰相萧思温的第三个女儿，萧家的女儿，都是为做帝王的后妃而准备的。所以她和姐姐们从小习弓马，学治国之道，能辅助君王治理国家，也能上沙场领兵作战。
景宗后期体弱多病，萧绰已经初步代皇帝执掌国政，批奏折决定国策。
但是，景宗英年而逝，如今萧太后要独立执掌一个国家，要面对种种自皇帝去世后突然爆发的前所未有的内忧外患，她应该如何去应对，去掌握？
“燕燕，这么晚了，怎么还没睡呢？”不必回头，她也听得出这个声音来，也只有他，能不必通报直入崇德宫，也只有他能直呼自己的小名。
她轻叹一声：“怎么能睡得着呢！大行皇帝升天，惊涛骇浪一重重呀！德让，这么晚了，你还没休息？”
“我是总值宿卫，太后未休息，微臣怎么能休息呢？”萧绰缓缓地回过头来，一个锦衣男子早已经立于身后。
“德让——”萧绰伸出自己的手，握住了他的，“我等了你好久，你可知道……”
“我知道。”韩德让的手温暖而稳定，萧绰的心，也渐渐平复了下来。
两人共同坐在宝座上，萧绰轻叹了一口气，道：“本朝开国以来，已历五帝，从来没有幼主当国。便是成年的皇帝，也有失国的危险，更何况皇帝才十二岁。现在人人都要欺我们孤儿寡母，二百部族虎视眈眈地看着我们，巴不得要把我们吞到肚子里去。更何况，皇帝一支，李胡一支，都在看着这位置。如今又传来消息，南朝皇帝也要乘火打劫，已经在做北伐的准备。唉，什么难事都堆在一处来了！”
“燕燕，”韩德让叫着萧太后的小名，“你打算怎么办？”
萧绰微微一笑，靠在韩德让的怀中：“德让，我需要你，需要你站在我的背后，任何时候我撑得再苦再累，只要像这样能够靠着你的肩膀，我就什么难关都能过。”
韩德让看着她，轻叹一声：“燕燕，任何时候，只要你信任我，我永远都会在这儿的。”
萧绰的眉头微颦：“到如今先皇宴驾，母寡子弱，族属雄强，边防未靖。德让，我们付出那样的代价，为的是大辽的安定，到今天这一步，你我仍然要携手并肩作战。”
韩德让轻叹：“我会一直在这里，为你和你的儿子守着江山，我不会离开你的。”
萧绰拿起韩德让的手，轻轻放在自己的心口：“不，德让，江山是你我共有的，只差一步，文殊奴就该是你的儿子了！你我曾有婚约，却劳燕分飞，如今我们——还可以重头再来，不是吗？”
韩德让凝视着萧绰：“燕燕，我知道你的心。十五年前你我劳燕分飞，是我们一生的遗憾，可人生永远无法避免遗憾！”
萧绰紧紧握住了他的手：“不，遗憾是可以弥补的，今日你我可以重谐旧盟。德让，你没有儿子，请你看在我的面上，把文殊奴当成你的儿子吧！”
韩德让一怔：“你说什么？”
萧绰微微一笑，就听得宫奴在外道：“禀太后，官家来了。”
韩德让忙要站起身来，萧绰含笑按住了他：“你坐着吧！”
十二岁的小皇帝耶律隆绪睡眼惺松地进来：“母后。”
萧绰含笑叫着皇帝的小名，拉着他的手来到韩德让面前，吩咐道：“文殊奴，跪下去向你的相父行礼，从今天起，你要像尊敬父亲一样地尊敬他，听从他的教导，才能保得大辽江山的稳固。”
小皇帝怔了一怔，忽然觉得母亲拉着自己的手臂一紧，他抬头看着母亲，萧绰含笑的眼中有着不容违拗的威严，虽然尚不太明白这是怎么一回事，却本能地依从了：“文殊奴见过相父。”
韩德让心中轻叹一声，却没有避让，稳坐着受完皇帝一礼，才站起来抱起了皇帝：“文殊奴，你放心，外头的风雨，有我和你的母后挡着。”
小皇帝被韩德让抱在怀中，忽然只觉得心头一跳，一种不知道何种滋味涌上心头。他的父亲多病，自打他有记忆起，不是批奏章就是躺在病榻上吃药；而母亲亦是严厉多于慈爱。此刻，被韩德让抱在那宽广的胸怀中，看着韩德让庄重的凝视，忽然竟有一种从未有过的安全和信任的感觉，他含含糊糊地叫了一声：“相父！”立刻觉得瞌睡虫又来找他了。睡着之前，他听到了母亲的声音：“德让，我把我自己、文殊奴和大辽天下都交到你的手中了！”
数日后，南院枢密使韩德让率群臣上书，本朝祖宗家法，以汉代为本，因此以东汉太后监朝故事，皇太后本有奉遗诏摄政，更请太后临朝听政，总揽军国大事。
皇帝准奏，自此皇帝着汉服，太后着契丹服共同临朝，军国大事，皆由太后吩咐。
韩德让再率群臣上奏，令部落宗室文武百官，必须各归自己的部属和王府，不得私下来往，未奉皇命，不得调动军队。太后准奏，并令韩德让总督察此事，将上京各王族的军权一举收缴。
又封韩德让为开府仪同三司兼政事令，执掌全国政务。自此，韩德让与太后萧绰出同车，入同帐，共商军政要务。
正遇李继迁因大败而逃亡至辽，关于他的安置问题就成了太后面临的一重难题。
虽有朝臣主张目前国家未稳，暂时以不得罪宋国为先，不要让李继迁成了宋帝发兵北征的借口，不如将李继迁押送还给宋国，免得生事。
但不想此时传来边报，宋帝有意借辽国皇帝新丧之机，再兴北伐。
萧太后正犹豫李继迁之事，此消息倒成了一个转机。便立排众议，道正是因为辽国目前国家未稳，所以为了避免与宋国起正面冲突，与其忍让，倒不如掌握主动，在辽与宋之间，设立一个缓冲的地带。
自然，这个缓冲的地带不能让辽国出土地，而应该利用李继迁，在宋国后方造成困扰，才能使其无暇北侵。
当初有北汉作为宋与辽的缓冲，后北汉灭亡，现在宋国一打就打到南京城。因此，现在必须再制造出另一个相当于北汉作用的属国来。
于是萧太后乃封李继迁为夏国国王，并封宗室耶律襄之女为义成公主，下嫁李继迁。赐马三千匹，武器战甲无数，赐银、夏、绥、宥等州（目前仍在宋国手中）为夏国封地，令夏国国王李继迁率所部返回属地。
辽国出了个空头封号，些许物品，一兵不出，便已经得到了一个十分有用的属国来对付宋国。
暖暖的穹庐里，萧绰与韩德让看着地图，边境来报，宋人蠢蠢欲动，战事，只在这几年间。
记得上次高梁河之战，宋军大兵压境，主力全部押于一线，一旦惨败，连救援都来不及。这次宋军一定会汲取上次教训，尤其是宋帝，上次险些失去了性命与江山，这一次一定不会亲临前线。
知已知彼，百战不殆。既然宋帝这次不可能亲征，那么他们就对有可能担任此次北侵主帅进行分析，从对方一惯的战略习性来得出对策。
摆在名单上的前几名便是：曹彬、潘美、田重进。
而在此时，大宋汴京城中，大将潘美的府中，正喜气盈天，热闹非凡。
却原来前日皇帝因目下已经有五位皇子成年出宫开府，但是已经成亲的却只有楚王元佐，于是降下旨意，以将相门第闺秀，赐婚诸皇子。
皇次子陈王元佑，赐婚隰州团练使李谦溥之女；
皇三子韩王元休，赐婚忠武军节度使潘美之女；
皇四子冀王元俊，赐婚崇仪使李汉斌之女。
皇帝尊敬功臣，纳妃娶媳，依足《大唐开元礼》中种种纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎的繁琐仪式行事。皇帝对于这三门亲事很满意，对宰相李沆说：“朕的皇子所指婚的都是将相门第，六礼具备，岂能不自重乎？”
本日正是纳采之日，因此上今日的忠武军节度使府，热闹非凡。
内侍夏承忠自宫中来，行了纳采之礼，被迎了入内奉酒招待。忙得团团转的潘美听到门上来报枢密使平章事曹彬到来时，忙扔下所有的事务，亲自迎到门外去了。
曹彬见了潘美，呵呵一笑，叫着潘美的字：“仲询，大喜了。”
潘美一把抱住了他，笑道：“曹公，你能来，舍下当真蓬荜生辉。”
曹彬笑道：“今日是小妹的喜日，我敢不来，怕她揪我胡子。”
此次指婚给韩王元休的正是潘美幼女潘蝶，因排行第八，乳名就叫做小妹，最是伶俐好胜，亦是最得潘美的宠爱。此时听得曹彬这般说话，潘美笑道：“是啊，小妹出阁，也了了我最后一桩心事。此番出征，也走得略安心些。”
说到出征，曹彬的神情也变得严肃：“仲询，你看这次官家决心有几成？”
潘美脸色一整，道：“曹公，咱们书房说话。”
两人携手书房行去，一路上听着鼓乐喧天，心情却是一般的沉重。
他两人相交半辈子，一路上打仗打出来的交情，自是与旁人不同。两人出身来历、仕途军功极为相似，都是峰出将门，自五代汉、周之际投身军伍，追随着后周太祖郭威、世宗柴荣，累军功升迁。都曾经参与陈桥兵变，效忠太祖赵匡胤及当今皇帝，挂帅出征，平定天下，为本朝开国元勋。
他二人履历虽然相似之处甚多，可是性格为人，却是大相径庭。
曹彬性子仁厚谦逊，遇事谨慎，军功极大，却从无骄矜之态。他带兵多年，所部对百姓都是秋毫无犯，这在兵灾纷乱的年月里极为罕见；他虽然位兼将相，对士大夫却是礼敬有加，每遇士大夫于路，必引车回避；甚至对下属吏人也从不直呼其名，听取下属汇报，也必是衣冠整齐而相见。曹彬打仗，军纪严明秋毫无犯，审时夺势布置周密，谋定后动。
潘美的脾气却是正好相反，他性情豪放，行事威猛暴燥。少年时即怀大志，结交各种英杰，投入军中后，作仗勇猛，令敌人闻风丧胆。因为性情暴燥，令手下无不畏惧，可是他作战时经常身先士卒，对于敌人有一种直觉的杀伤力，令对手也一样畏惧于他。在崇尚武力的年代里，这种血气亦是令得不少人心服口服。他性子高傲，待人处事远不及曹彬那样有人缘，但是对于真正有能力的人，他却是直肠直心地佩服，比如对眼前的曹彬。
本朝一统天下，诸将中曹彬功劳居首。太祖赵匡胤平后蜀，他是东路军元帅，入蜀诸军皆军纪极坏，弄得蜀地刚平又被逼反，只有他所部秋毫无犯一支独秀，因此为世人所瞩目。而潘美则是在挂帅平定南汉一战中，名震天下。后来太祖欲唐，便命曹彬为主帅，潘美为副帅，数战下来，两人结下莫逆之交。
征南唐时有一件花絮可以说明两人的交情：出征前，太祖许诺若平了南唐便封曹彬为相。潘美听了就先向曹彬贺喜，曹彬便对潘美说了心里话：北汉未平，皇帝是不会封自己为相。结果平了南唐归来，太祖果然说出同样的话来，潘美为人直爽，听了这话不禁偷偷看着曹彬微笑，被太祖发现询问，潘美道出出征前曹彬的话，太祖大笑，赐钱二十万作为未能封相的赏赐。
而此时，眼望着潘美书房中的宋辽军事地图，两人沉默着，皇帝已经下旨，在全国征兵、征粮，封曹彬重禄、赐潘美之女为皇子妃，这一战势在眉睫。望着对方明显斑白的头发犹如看着自己一般，两人明白，这可能是自己军旅生涯中的最后一战。
潘美打破了沉默：“曹公，你看这一次，官家会御驾亲征吗？还是，你我之间，谁会挂帅？”
曹彬摇了摇头道：“难说。上次的高梁河之战，惊了圣驾，此次官家必不会亲征。但是征辽事关重大，未必就全部交到你我中的一个手中。我猜，这次会不会是楚王挂帅？”
潘美怔了一怔：“楚王元佐？”
曹彬点了点头：“正是，楚王元佐。官家的心思大家都明白。若是此战夺回燕云十六州，那样的军功无人可比，回朝之日，就可有理由昭告天下，立楚王为太子了。”
潘美沉默片刻，叹了一口气，道：“那就只可怜……房州的那位了……”
曹彬知道他说的是什么，轻叹一声：“仲询，你我也只能尽臣子的本分，办好差事，别的，原也不是我们能过问的。对了，小妹呢，今天是她大喜，咱们不说这扫兴的话。”
潘美轻叹一声道：“小妹从小被我们宠坏了，性子太坏。此番指婚韩王，固然是皇恩浩荡，可是若出点什么错，也不知道是福是祸呢。”
曹彬笑道：“你越发多虑了。我看小妹如今大了，越发美丽，举止也是端庄贤淑。谁见着不爱她，不让她三分呢！更何况诸皇子均是谦和有礼之人，韩王也是有名的温良如玉。再说你我的血战功劳，小儿女们纵然有些口角，也说不到福祸上去。”
潘美长叹一声，没有再说，只心里隐隐含忧。事实上此番北伐，他心中颇有看法。一来时机并不算成熟，但皇帝一心要报高梁河战败之耻，不肯多听；二来皇帝上次兵败后因众将有拥立赵德昭之议，自那时起就对各将领怀猜忌之心。前不久借故降了曹彬之职，此番又加重了监军之权柄。
更令潘美气闷的是，因上次兵败，皇帝这次不敢自己再领兵出征了，可是居然心犹不足，此番与众将商议北伐之事时，居然出示自己制作的计划阵图，令将帅出征之时，须依计划阵图行事，不得变更。这显然是自己上不了阵，还是从心理上癔想自己亲征的心态了。太祖时用兵，对将帅倚重信任，战场用兵，千变万化，由将帅自决。皇帝这番举动，却是把将帅当成傀儡小儿，任由他操纵。而这次加重监军之权柄，就有一项任务，即监督将帅必须不折不扣按照皇帝意图行事。
曹彬心有丘壑，面上不露，潘美却是忍不得的，虽然没有当场发作，但会后就告了病假，不肯再去参加这等憋气的军事会议了。谁知道皇帝对他这种无声的抗议并没有迁就，反转而将他的女儿，许配给了韩王赵元休。
这是一种无形的交易，诸皇子之中，楚王是储君，可惜早已有王妃，剩下来唯有韩王是楚王一母同胞的弟弟。若将来皇帝大行，楚王继位，最得益的就是韩王。这桩婚事，就是皇帝许给潘美的好处，换取他在北伐之事上的退让。
之前传出为皇帝诸皇子择亲的事时，潘美并不作期望，他与曹彬是诸将之首，无谓锦上添花，皇帝择亲反而是选稍后一些的实权将门。之前皇次子陈王赵元佑因此到他府上殷勤走动之时，他看出对方用意，反而心生警惕，他可不愿意卷入皇子间的相争上去。只是想没到，躲不过的事，还是临到头上来。
潘美心中长叹一声，君恩如此，君心如此，他也只能听从暗示，结束这个“病假”了。
而此时陈王赵元佑听到这个消息，大为恼怒。他早已经隐约听说，皇帝有意将潘美之女许与他，谁知道转眼一变，潘美之女许给了老三，而许配自己的却是隰州团练使李谦溥之女。虽然三子俱是许与大将使臣，听上去差不多，但李谦溥早就在开宝年间就死了，如今儿子才混了个左班殿直，家里早就衰落了。不要说与大将之首的潘美相比，便是老四的岳父李汉斌虽然官位不及李谦溥，可他却是还活着，还掌着一地军政，便是老四的有力倚仗。人人皆得了好处，唯有他落得最差的结果，怎么能甘心呢。
他恨恨地想，到底是谁在害他？心中不免从德妃想到楚王，将所有人猜了个遍，却不曾想到，行此事的，乃是皇帝本人。
皇帝一开始也听到陈王有意潘美之女，试探过潘美之意，但潘美直言说是女儿娇纵，不堪为妇，也就罢了。李谦溥之女，原是择与韩王的，韩王性子和软，择一个家世薄些、性情弱些的，正好相当。谁知道辽国易主，他有心兴起兵事，不得不起用老将。但潘美性情梗直，就说此事不宜起兵。他不想用强，便只能迂回暗示。因此就大笔一挥，将韩王妃改成潘美之女，以作笼络，顺手就将李谦溥之女改配陈王，将原欲许与陈王的李汉斌之女改与四子元俊。
他这一改不要紧，却令得世间莫名又多了几对怨侣，皇子之间，又多几分猜忌。
不要说陈王元佑愤慨难平，便是旨意到了韩王府，就见着韩王恍若无事，忙乱的只有其他人罢了。
刘媪清点着御赐的物品，不知怎么地，眼睛竟有些湿湿的感觉。她含笑看了韩王元休一眼，道：“阿弥陀佛，王爷，今天老身总算能看到王爷娶亲了。想当日贤妃仙逝时，王爷才不过十岁。如今老身终于能熬到您长大成人，出阁开府，再完成婚姻大事。新王妃进了府，老身总算可以把身上的担子都卸下了。”
元休见刘媪提起生母来，也不禁有些感伤，看着刘媪，道：“这些年来，也辛苦妈妈了。”
刘媪含泪道：“王爷说这话就折杀我了，这本是我该做的。王爷，自开府以来，不管什么事，老身都由着王爷做主，为的是王爷已经成人，自己知道分寸。只是如今新王妃要进府，老身指望着王爷您夫妇和美，才真的是可以告慰贤妃娘娘在天之灵了。只是有句话不得不提点，新王妃门第高贵，又是官家御赐的正室王妃，王爷请好好地与王妃相处，夫妻和美，相敬如宾。外头的闲花野草，也好收一收。”
元休脸色微微一变，笑道：“妈妈是最知道我的。哪里有什么闲花野草，旁人不知道的乱说话，难道咱们自家倒也嚼舌根吗？我自己的王妃，我自然会好好地待她。府中本来就安静，能掀起什么事来？”
刘媪不肯放过：“王爷知道老身指的是什么。这府中只有一个没来历的，闹得府中没上没下的。”
元休脸一沉：“妈妈说什么？我竟不懂了。”
刘媪道：“前儿听说，府中为了准备喜事往来，反教王爷训斥管事，不得声响太大，更不可经过后花园。王爷想是要瞒着那刘娥？”她说着脸上变化，声音也高了起来：“王爷成亲，这纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎等六礼哪一样不是得大动干戈，阖府出动，怎么可能单单瞒着刘娥！再说，又为什么要瞒着她？难不成她还有什么痴心妄想不成？”
元休一惊，忙辨解道：“此事与旁人无关，我只是……只是最近大哥还在为三皇叔的事情焦虑，我不想我这里闹得这么喜气。况且我也听说，父皇在准备战事。总之，事情准备着，没必要敲锣打鼓的。”
刘媪看着元休，也有些无奈：“王爷，自开府以来，不管什么事，老奴都由着王爷做主，为的是王爷已经成人，自己知道分寸。只是如今官家赐婚，新王妃要进府，老奴指望着王爷您夫妇和美，您若一个处理不好，不但害了自己，更会害了小娥那丫头。”
元休方寸大乱，喃喃自语：“我知道，所以我才……”他说到这里，险些说漏嘴，忙住了口。
刘媪叹口气，不想与他硬争，哄劝着他走了，才叹了一口气。
侍女白英问道：“嬷嬷，这婚事真要照王爷吩咐去办？”
刘媪冷笑：“怎么可能！咱们只要在王爷回来时候，动静小些就罢了。”
白英道：“那，刘娥若是知道……”
刘媪不屑地道：“知道了又怎么样，她不过是个丫环罢了，若是敢有什么非分之想，那是不要命了！”
白英不敢再说。
刘媪看她这样，皱了皱眉头，心中暗暗叹了口气。