灵佑禅师，唐代高僧，俗姓赵，福州长溪人，禅宗沩仰宗初祖。十五岁从建善寺法常律师出家，于杭州龙兴寺受具足戒，究大小乘教，后到江西参百丈怀海。怀海让他拨炉灰，看有火没有，他拨后说没有，怀海往深处拨，找到火星，责备他说没有，于是大悟。至沩山弘扬禅风，村民感德，群集共建同庆寺，相国裴休前来闻道，声誉大扬，学僧云集，遂于此敷扬宗风达四十年之久，世称“沩山灵佑”。基本禅法是“三种生”说，即把主客观世界分为“想生”、“相生”、“流注生”，这也是他为接引学人证得大圆镜智，达到自由无碍境地而设的三种机法，世寿八十三岁，谥“大圆禅师”。
灵佑依法常律师出家于长溪县建善寺，后在浙江杭州龙兴寺剃发受戒，并在寺中广究大小乘经律。三年后，前往浙江杭州龙兴寺受具足戒，并参究大小乘经律，尤其着力地精研大乘佛法。认识到死钻文字堆里是难以证悟生命的真谛，难以让漂泊烦恼的心灵得到真正的依归，得到真正的安稳自在，他不由感叹说：“诸佛至论，虽则妙理渊深，毕竟终未是吾栖神之地。”
于是，他探求新的修行道路，便出外云游参访，先到天台山，巡礼了天台宗创始人智者大师的遗迹。在此过程中，除了缅怀古德之外，是否还有所学习，则不得而知。但据说途中曾感得神异僧寒山的现身，并用谶言指点他：“逢潭则止，遇沩则住”，到达天台山国清寺时，另一神异僧拾得又预言他将来是“一千五百人善知识”。
云游江西，参谒高僧百丈怀海，怀海见他生性颖悟，学佛心专，允其留在身边。从此，灵佑成为参加学佛者的首领，后来又被选为所居洪州百丈山寺的典座。此后，灵佑到江西建昌县西南马祖的墓塔所在地石门山泐潭寺，参礼马祖弟子怀海，如鱼得水，专心修习南宗禅法，深得怀海的器重，位列参学众人之首，成为以“平常心是道”着称的洪洲禅系的法徒。
有一天，在怀海身边侍立，怀海突然叫他拨一下火炉看炉中还有没有火？灵佑拨炉灰看了看，回说：“无火。”怀海便亲自过来细拨，只见深处仍然有小火，便说：“你说没有，这不是吗？”灵佑当下开悟，便向怀海礼谢并陈述自己的见解以求印证。怀海告诉他：“此乃暂时岐路耳。经云：欲见佛性，当观时节因缘。时节既至，如迷忽悟，如忘忽忆。方省已物，不从他得。故祖师云：悟了同未悟，无心亦无法。只是无虚妄，凡圣等心。本来心法，元自备足。汝今既尔，善自护持。”
发明心地之后，灵佑到湖南沩山自立门户，开辟道场，其中因缘却颇为奇特。据说当时有一位司马头陀来到怀海处，提起沩山风景的殊胜，认为那是一块很适宜启建大道场聚众修持的宝地。又为大家看相，认为包括怀海在内的常住僧众中，唯有当典座的灵佑才是沩山正主。为了大众心服，怀海作了一次考试，让大家表达各人的佛法见地，以便择优派遣。他手指净瓶问：“不得唤作净瓶，汝等唤作什么？”当时，灵佑是以一脚踏倒净瓶并径直走出门去的出格作法，赢得了怀海的称赞，胜出首座和尚而当选的。
灵佑终于来到了潭州西北的大沩山开辟道场，只见此处山深林密，虎狼出没，荒无人烟。初来乍到的灵佑孤身只影，生活极为艰难，搭茅庵蔽身，杂于猿猱中，仅靠采集野果野菜充饥度日，即便如此，他“非食时不出，凄凄风雨，默坐而已，恬然昼夕”一派安贫乐道，随缘度春秋的行持风范。所谓“山不在高，有仙则名”，时间长了，山下的民众逐渐被他所感化，纷纷前来归依并合力建造寺院，营造一方人间净土。稍后，大安上座等僧人也陆续前来投奔亲近，由此常住人员越来越多，至会昌法难之前，沩山住众已有相当的规模。在此过程中，也得到了时任潭州刺史、湖南观察使的裴休的敬信与支持。
武宗李炎“毁寺逐僧”，会昌法难的到来，整个汉地佛教遭到了沉重的打击推残，尽管当时潭州地区属于消极执行这一政策的地方，僧人得到较大的宽容庇护，但大势所趋，灵佑只得把僧众遣散，与大安等弟子用布裹头，藏匿于民间。户部侍郎兼诸道盐铁转运使裴休自己的车舆迎请灵佑，并“亲为其徒列”，恳请他再次剃发现出家僧宝相，继续为人天师，领众住持沩山道场。
此后，灵佑又先后得到山南东道节度使、检校户部尚书、襄州刺史李景让以及湖南观察使崔慎由的敬信和护持，寺宇重修后，奏请朝廷，赐名为“密印寺”。之后，沩山禅风大振，四方来山寻师访道的僧人渐多，住寺僧众达1500人。灵佑坚持按照《百丈清规》“一日不作，一日不食”，要求他们边学禅边垦荒种田，亲自给他们讲经。
在带有老庄化、玄学化的中国禅宗理论基础上，创造性地总结出一套别具风格的接引方式，造就大量禅学人才，其中能为法嗣的有40余人，而以仰山慧寂和香严智闲最为突出。
灵佑敷扬宗教凡四十余年，圆寂，享年83岁，着有《沩山警策》、《潭州沩山灵佑禅师语录》各1卷传世。其时担任四镇北庭行军、泾原渭武节度使、检校右散骑常侍等职的卢简求为他撰碑，并由着名诗人李商隐题写了碑额，朝庭赐谥“大圆禅师”尊号及“清净”塔额。