杜秋，后世多称为“杜秋娘”，唐朝歌妓，润州人。15岁时成了李锜的侍妾，李锜起兵造反后失败，杜秋被纳入宫中，后受到唐宪宗宠幸。唐穆宗即位，任命她为儿子李凑的傅姆，后来李凑被废去漳王之位，杜秋被削籍为民，赐归故乡。杜牧经过金陵时，有感于杜秋娘的年老贫困，作了《杜秋娘诗》，其序简述了杜秋娘的身世。诗中附了一段注：“劝君莫惜金缕衣，劝君惜取少年时。花开堪折直须折，莫待无花空折枝。李锜长唱此辞。”并没有说这首七绝是谁所作，但后世多归入杜秋娘的作品，包括《唐诗三百首》。
杜秋娘，从小就能歌善舞，少女时做了歌妓，会写诗填词，15岁时就很是出名，镇海节度使李锜以重金将她买入府中为歌妓。在一次为主人献舞时，杜秋娘唱了自写自谱的曲《金缕衣》：“劝君莫惜金缕衣，劝君惜取少年时；花开堪折直须折，莫待无花空折枝。”一曲听罢，李锜对她刮目相看大为欣赏，随后把她收为侍妾。
唐德宗驾崩，李诵继位为顺宗，在位仅八个月就禅位给儿子李纯，是为唐宪宗。唐宪宗试图削减节度使的权利，李锜不满，起兵造反失败，在战乱中被杀身亡，杜秋娘作为罪臣家眷被送入宫中为奴，因善歌舞成为了宫廷里的歌舞妓。有一次，杜秋娘为宪宗表演了“金缕衣”，宪宗被深深地感染两人马上陷入爱河，杜秋娘被封为秋妃。
杜秋娘不仅是宪宗的爱妃，还是他的机要秘书，杜秋娘以女人的柔情和宽容弥补了宪宗年轻气盛、性情浮躁的缺点，宪宗常常与她讨论治国大事，二人过了十几年同心协力的日子。不料，宪宗突然不明不白地死在宫中，有人传言是内侍弘志蓄意谋弑，但当时宦官专权，此事不了了之。
二十四岁的太子李恒嗣位为唐穆宗，杜秋娘被任命为皇子李凑的傅姆。李恒好色荒淫，沉迷于声色犬马，不满三十岁一命呜呼。十五岁的太子李湛继位为唐敬宗，他只知道打猎游玩，不理国事，不久又在宫中被刺身亡。这时，李凑已被封为漳王，杜秋娘眼见三位帝王连续暴死，必为宦官所弑，于是与宰相宋申锡密谋，决心除掉宦官王守澄，立李凑为帝。岂知宦官的耳目众多，计划被宦官王守澄所知，结果是李凑贬为庶民，宋申锡则谪为江州司马，而杜秋娘也被削籍为民，赐归故乡。
杜秋娘放归润州后，无亲无戚，无儿无女，无家可归，只能住在道观中，靠官府供养。杜牧经过润州时，感其穷且老，为之赋诗，诗中说：“归来四邻改，茂苑草菲菲。清血洒不尽，仰天知问谁？寒衣一匹素，夜借邻人机。”她要靠自己织布缝衣，而织布机却要向邻居借用，而且只能在夜间织布，她的穷困潦倒，百无聊赖，也就可想而知。