孔颖达，字冲远，冀州衡水人，唐初经学家、秦王府十八学士之一，孔子第31世孙。勤奋好学，师从大儒刘焯，日诵千言，熟读经传，善于词章。唐朝建立后，成为秦王府学士，贞观年间，历任国子博士、给事中、太子右庶子、散骑常侍，参与修订五礼，编纂《隋书》，授国子祭酒、银青光禄大夫、国子祭酒、上护军，受封曲阜县公。奉命编纂《五经正义》，融合了诸多经学家的见解，是集魏晋南北朝以来经学大成的着作。
隋文帝初年，颇重儒术，“超抉奇隽，厚赏诸儒”，自京师达于四方，大兴学校，广置生徒，被史书称为：“中州儒雅之盛，自汉魏以来，一时而已！”孔颖达在这个时候走上了正规学习的轨道，因悟性特佳而“日诵千余言，暗记《三礼义宗》”，年长一些后，尤其明悉服虔所注《左传》，郑玄所注《尚书》《礼记》，所笺《毛诗》，王弼注《周易》，还兼善历算之学，亦长于解属文。
孔颖达同郡人刘焯，名重海内，孔颖达造访时，刘焯一开始不不以礼相待，但一经孔颖达向他执经问难、发表意见，刘焯见其答难问对，出人意表，能发人之所未发，于是改容敬之。孔颖达坚决辞归，刘焯坚决要留孔颖达，孔颖达谢绝了，回家之后，孔颖达以教育授人知识为务。
大业初年，孔颖达应举明经，对策高第，授任河内郡学博士。后来，隋炀帝广征天下宿儒，集中于洛阳，令国子秘书学士与天下大儒辨论，门下省纳言杨达评第高下，以颖达为最。由于当时孔颖达年少，“先辈宿儒”对比不上他而心怀羞耻，于是暗中派遣刺客欲加害孔颖达，幸得杨玄感将孔颖达藏于府中，才使孔颖达幸免于难。之后，孔颖达补官位空缺而成为太学助教，因为隋末战乱而避乱于武牢，唐太宗平定王世充时，引孔颖达为秦府文学馆学士。
贞观初年，孔颖达被封为曲阜县男，转任给事中，唐太宗刚刚即位，留心各种政务，颖达多次进忠言因而备受亲待，唐太宗曾问孔颖达说：“《论语》说：'以能问于不能，以多问于寡，有若无，实若虚。'是什么意思？“孔颖达回答道：“圣人设教，欲人谦光。己虽有能，不自矜大，仍就不能之人求访能事。己之才艺虽多，犹以为少，仍就寡少之人更求所益。己之虽有，其状若无。己之虽实，其容若虚。非唯匹庶，帝王之德，亦当如此。夫帝王内蕴神明，外须玄默，使深不可测，度不可知。《易》称'以蒙养正，以明夷莅众'，若其位居尊极，炫耀聪明，以才凌人，饰非拒谏，则上下情隔，君臣道乖。自古灭亡，莫不由此也。“唐太宗对孔颖达的回答十分赞许。
与许多儒官议历及明堂，他们都赞同孔颖达之说，又与魏徵撰成《隋史》，加位散骑常侍。与朝贤修定《五礼》，所有疑滞，都谘决之，书成，进爵为子，赐物三百段。李承乾让孔颖达撰《孝经义疏》，孔颖达因文见意，更广规讽之道，学者称之。唐太宗因为颖达曾多次匡谏太子，于是赏赐孔颖达与左庶子于志宁各黄金一斤、绢百匹。
唐太宗亲临国学举行祭祀先圣孔子的释奠大礼，命孔颖达讲解《孝经》，讲解完后，孔颖达呈上《释奠颂》，唐太宗下手诏来称赞孔颖达。后来，李承乾不循法度，孔颖达每次都犯颜进谏，承乾乳母遂安夫人对孔颖达说：“太子都长大了，哪适合你这样让他没面子？“孔颖达回答道：“蒙国厚恩，死无所恨。“谏诤更加深切，承乾不能纳。
孔颖达与颜师古、司马才章、王恭、王琰等人受诏撰定《五经》义训，总共一百八十卷，名为《五经正义》。唐太宗下诏曰：“卿等博综古今，义理该洽，考前儒之异说，符圣人之幽旨，实为不朽。“付国子监施行，赐颖达物三百段。有太学博士马嘉运批驳颖达所撰《正义》，唐太宗下诏令孔颖达更改，孔颖达最终没有完成更改便去世了。
图形于凌烟阁，赞词为：“道光列第，风传阙里，精义霞开，掞辞飚起。”陪葬昭陵，赠太常卿，谥号宪，享年七十五。