代国都城盛乐一带是拓跋部的地盘，平城、新平城周边则是白部、独孤部的势力范围，以二城作为缓冲归于分辖新附乌桓的南部大人治下。
代国的鲜卑人将归附的各部落都称作乌桓，独孤部就是其中之一，前赵靳准之乱（319年），在时为前赵都城的平阳（今临汾尧都区）尽诛刘氏，掘刘渊、刘聪陵墓，同年刘曜在长安称帝，石勒亦在襄国建立后赵。而残留在并州北部的匈奴遗民，一部分形成了独孤部，另一部分逃入山中融入当地的部落被称作稽胡，屠各、宇文、沮渠、贺兰、铁弗等部也与之类似，都是匈奴后裔形成的新部落。
白部鲜卑原居白山（今大兴安岭一部，内蒙赤峰以西），也因此得名，加上白为素色，也称素和部。前赵时，白部鲜卑已驻牧于并州东北部的雁门、新兴两郡，与雁门一带的铁弗部都依附于前赵刘氏，后来双方联兵攻打晋朝并州刺史刘琨，被拓跋猗卢遣拓跋郁律率援军击败后，铁弗部逃入朔方，白部再次降附于拓跋部。
而在晋阳（今太原）以北地区，一些小部落又依附于白部鲜卑，其中有两支契胡部落，一支因为世居尔朱川（今山西西北朱家川，流经神池、五寨、保德），遂以居住地为氏，称尔朱部，另一支在新平城西南，马邑县（今朔城区）北，称侯骨部。
契胡与羯人同源，后赵石氏是因为分散到上党武乡羯室（今山西榆社），才称羯胡，契胡最早是汉时从北匈奴分化出来的一支，前赵刘氏则是东汉时内附的南匈奴后裔。
地域歧视直到现代都多多少少的存在，魏晋之世尤其重视门第，羯人一直都是整个鄙视链的最底端之一，除了被中原人士看不起，还被别出于匈奴的其他各部欺压，所以尔朱、侯骨两部才宁可依附于鲜卑，也不投向同样出自匈奴的铁弗部和独孤部。
而在当时的河东大姓之中，汾阴（今山西万荣）薛氏也是类似的遭遇，东汉末，沛国相县人薛兰与张俭、檀彬、褚凤、张肃、冯禧、魏玄、徐干并称八俊，在吕布麾下时，于巨野被曹操所杀，其子薛永随刘备入蜀，蜀汉灭亡后，薛氏作为豪强家族被从蜀地内迁至河东，作为外来者，在所难免的受到中原世家排挤。
其实在曹魏、西晋时，薛氏几代人一直都担任二千石高官，却还是被蔑称为河东蜀薛，不仅不能与一流高门相提并论，连二、三流的次级士族也与之划清界限。
河东世家里，安邑（今运城夏县）卫氏卷入西晋皇室与外戚的争斗，八王之乱前夕就已衰落。闻喜裴氏在曹魏至西晋时，与琅琊王氏同盛一时，时人好比论品评人物，将两家杰出之人对比，有八裴八王之称，但八王之乱及永嘉南渡以后，裴氏也已大不如前，与解县（今运城盐湖区解州镇）柳氏都已经跌落为次级士族。
永嘉之乱时，北方大族大多数都选择了一部分人留守乡梓，出仕胡人政权，一部分人南迁。裴氏侨居于寿阳，柳氏则侨居于襄阳，因为地处长江防线要地，多以边将作为入仕起点。
也就是一度与琅琊王氏、陈郡谢氏结盟抗衡桓温的太原王氏，勉强挤进了东晋的权力中枢，但与前两者相比，还是略逊一筹。
河东有表里山河之险，薛氏因为受到其他世家蔑视，所以并未南渡，但历经前赵、后赵，直至前秦伐代时，一直都是凭河自固，拒不出仕，聚族筑坞壁而居，以部族武力割据一方，不效命但也不反对。而且这么做的并不止薛氏一家，当时的北方，尤其是函谷关以西的河东、弘农、三辅可以说是坞堡林立，胡汉各族皆是如此，比如苻坚之所以看重隐士王嘉，就是因为他对三辅各地坞堡主的号召力，而薛强作为河东大姓薛氏的首脑人物之一，也是前秦重点拉拢的对象。
薛氏在薛永之孙薛懿之后分为南、西、北三房，西房的薛强是薛懿曾孙，王猛尚未入仕前秦时，二人就是志趣相投的好友。桓温第一次北伐驻军灞上时，王猛身着短褐进入军营拜见，扪虱而谈旁若无人，期间就推荐了薛强。薛强随即从商山赶去会面，但他认为桓温空有大志而无法成就功业，于是很快离去，走时还劝王猛一起。前秦立国后，苻健在裴氏堡（今垣曲古城镇东南）侨置幽州（353年），与击败冉魏占有河北大举南下的前燕连连交战，薛强为此避居到商山。
此后河东屡次被战祸波及，桓温第二次北伐（356年），姚襄在伊水兵败后逃至平阳，又被张平击败，与其约为兄弟达成和睦，随即驻兵北屈县（今吉县北），不久就渡过黄河进军关中，后败死于三原。而张平当时向东晋称臣，据有新兴、雁门、西河、太原、上党、上郡六郡大部，壁垒三百余，胡汉人口十几万户，与前秦、前燕为敌，反复无常。
苻坚继位后，信重王猛，在其推荐下，派胞弟苻融专程去征聘薛强，遭到拒绝。没过多久，苻坚亲自领军讨伐并州张平，进入河东后只率数百骑从亲卫，来到薛强壁垒下请求会面并邀其出仕，再次被拒绝，麾下诸将请命攻打，苻坚约束众人叹说：“须吾平晋，自当面缚。”
就是为了防御张平，苻坚以晋公苻柳镇守蒲阪（今永济），五公之乱时又是王猛统兵攻破蒲阪，杀苻柳及其妻、子。
除了嫁女与铁弗部缔结姻亲，拓跋什翼犍对待其他前来依附代国的大部也是一样，铁弗部刘虎占据朔方后，东渡黄河侵犯代国西部（318年），被时为代王的拓跋郁律（拓跋什翼犍之父）击败，刘虎堂弟刘路孤率部众投降，娶了郁律之女，创立独孤部。
刘路孤死后，其子刘库仁继任首领，不仅是拓跋什翼犍的外甥，还娶了拓跋氏宗女。
前秦建元十二年（376年），十月会师之后，各部伐代军队开始进攻，代国南部东、西两侧，分别从属于白部、独孤部的小部酋帅无力抵御，纷纷告急，率部北走。
此时，盛乐的代王拓跋什翼犍却做了一个备受争议的决定，将外甥刘库仁任命为南部大人，代替因病无法亲征的他作为主帅，这对其庶长子拓跋寔君来说，无疑是一个不妙的政治讯号，因为拓跋寔君从几岁大时开始，担任南部大人足有三十六年。
拓跋什翼犍因为旧时箭疮复发，头痛到连普通行走都异常艰难，更别说是骑马领兵作战。十二年前（364年）的冬天，拓跋什翼犍率部征讨代国西部的反叛部落，随后逐走与之暗通的刘卫辰，其时右眼被流矢射中，因治疗不善患处时有发作，也就是旧伤口感染导致的发烧和一系列并发症。
除了被临阵撤换的拓跋寔君，拓跋什翼犍又以已故第二任王妃慕容氏所出嫡次子拓跋翰统领宿卫。其实在前燕灭亡之后，慕容氏所出嫡长子拓拔寔就很是尴尬了，作为世子他缺少足够的支持，拓跋什翼犍为他选择的妻子是贺兰部首领贺兰野干之女。
贺兰野干的妻子是拓跋什翼犍的另一个女儿辽西公主，两人的女儿嫁给了拓拔寔，又生下了拓跋珪。也就是说，辽西公主既是拓跋珪的姑姑，也是他的外祖母。
贺兰部与独孤部一样，在代国都是鲜卑人口中的新附乌桓，而这两部的得势，也是得益于前秦灭代之后的任命。
也正因为嫡子缺乏有力支持，前秦灭前燕次年（371年），拓拔寔因诛杀谋反的长孙斤伤重不治后，拓跋什翼犍才没有再立世子。
拓跋什翼犍不光是出于对第二任王妃慕容氏的宠爱而爱屋及乌，更因为拓拔寔、拓跋翰都才能不凡，远胜于愚昧、残暴的庶长子拓跋寔君。拓拔寔性情宽和，为人仁孝，长孙斤刺杀拓跋什翼犍时，他挺身而出与之搏斗，左腋季肋部被刺伤。拓跋翰的才能更胜于兄长，十五岁就被授命统领精骑二千，几次统兵随从征讨敕勒部落，号令严明，每战必克。
撤换南部大人、命拓跋翰掌握宿卫，这两个任命难免让拓跋寔君觉得继位无望，行狗急跳墙之举。拓跋斤在其父拓跋孤死后，由于没能袭封北部大人而心存怨愤，一直都以拓跋寔君支持者的形象在其身边进行挑唆，只因世子之位空悬，拓跋寔君希望尚存而未能奏效，如今拓跋什翼犍的这两个任命一出，彻底打消了拓跋寔君所抱有的幻想，暗中召集部曲准备政变夺位。
时机也很快到来，十月末，刘库仁率代国南部集结的各部主力约十万部众，南下与邓羌所部交战，没有选择去救援消息不明隐隐陷入苻洛军势围困的平城、新平城。
牧地在盛乐东南方向的白部鲜卑有反叛前科，从上到下出工不出力，反正损失的也是尔朱、侯骨这种外围附从部落的利益。独孤部就不一样了，盛乐拓跋部牧地西南，沿河都是刘库仁的地盘，而且在刘卫辰几次被击败后，西岸也隐约成为他的势力范围，毕竟论起关系来，刘库仁还是刘卫辰的叔父。
刘库仁部的动向先在云中武泉县（今托克托黑水泉村）以南被范俱难所部向东渗透的侦骑发现，北面的郡治云中县（今托克托古城镇）此时仍在代国掌握，西南方向黑河口的黄河对岸则是前秦云中护军辖地（今准格尔旗北）。
于是刘库仁率部继续向南朝浑河北岸行进，尚未完成南岸就已经有小股前秦军队出没，但凭借对前套地区黄河两岸的熟悉，以及沿途小部落的策应，他迅速向西渡过黄河，直接攻向悦跋城，意图通过控制秦直道来切断前秦军队的后勤，还设想着为以后争夺朔方打个前站。
这个意图被经验丰富的邓羌识破，原本就是监视铁弗部、保护侧翼的郭庆先一步率军进驻悦跋城，而这也不是前秦军队第一次帮助铁弗部守城。八年前时值五公之乱期间（367年冬季），拓跋什翼犍又一次率部攻打刘卫辰，利用苇草在夜间巧渡黄河，那时苻坚就曾派兵护送南逃入塞的刘卫辰回到朔方，并助其戍守。
实际上刘库仁的战略意图并未完全失败，浑河南岸的邓羌与朱肜、张蚝也紧跟着渡河，但为了避免被截击，向南绕行了一段距离，因此时间上有所延后，而郭庆兵力有限只能先确保悦跋城这个据点。所以刘库仁以兵力优势，一度完成了切断前秦军队补给线这个目标，并围困悦跋城。但仅仅几天后，邓羌、范俱难分别率军从东、北两面赶至，秦、代两军大战于石子岭（今鄂尔多斯西南，乌审旗北）。
兵力上刘库仁仍旧占据少许优势，又比前秦军队多休息了几天，于是选择主动迎战，但其麾下都是战力参差不齐的部族兵。前秦一方的参战主力则是常年戍边的并州镇兵，河套地区的附从部落兵，以及装备精良、训练有素的长安中兵精锐，再就是一路北上时受大军震慑奉调从征的北方诸夷部兵，这些部族大多都还抱着跟随大佬在富庶的前套抢一波的想法。
刚升任南部大人的刘库仁此前顺风顺水时，还能勉强约束提调，但两军进入决战后，他根本无法维持有效的指挥，两军接触、交战不足半日，就转变为代国单方面的大规模溃败，败讯传回到盛乐后，病中的拓跋什翼犍无法亲征，又不放心交付本部兵权，于是率部众往阴山以北避难。