谢念之所以被大家叫做铁头娃，就是因为谢念刚进军队的时候，不但头很硬而且脾气一根筋。无论是谢念的头，还是谢念的性格都是又臭又硬，从此谢念有了铁头娃的外号。谢念在东北的时候，为了不牵累家人，不敢用自己的真名。当时的党组织成员都喜欢用化名，不过谢念不喜欢用假名字，索性用铁头娃这外号当作自己的名字。这样的名字不但好记，而且符合他胡子的身份，大家都叫他胡子铁头娃。
所谓的胡子就是土匪，东北人也叫他们马匪或者是响马。在东北一带胡子经常出没，大家也已经司空见惯了。许多革|命部队都是以胡子身份存在，甚至于一些部队也经常做土匪的事情作掩护。无论是对付日本人，还是伪军，或者是满洲国的军队，用胡子的名义比党组织的好听也实用。就算敌人要报复，也只能去就近剿匪不会影响党组织的声誉。谢念曾经说自己就是党组织里面干脏活的人，无论是杀汉奸杀鬼子，用胡子的名义方便多了。为此党组织狠狠地批评了谢念，说谢念不但说错了话，而且抹黑了党组织。党组织永远不要什么白手套或者是干脏活的人，更加不会让某个人牺牲声誉维护组织名誉。
谢念为了符合铁头娃的名号，还特意练习过铁头功，和敌人徒手格斗的时候，喜欢用自己的脑袋撞人，成为了名副其实的铁头娃。在东北的时候，大家都知道胡子铁头娃的人打仗最不怕死，杀日本人最多，纪律也最为严明。只要说自己是铁头娃的人，大家都会支持和照顾他们，说他们是好胡子，专杀日本人和汉奸的胡子。伪军更是忌惮铁头娃，几乎听见铁头娃的名号就会发抖，更加不敢反抗了。谢念离开东北后，在东北为非作歹的伪军几乎放炮庆祝。就连日军也暗自松了一口气，像谢念这种不怕死的中国人，也让他们很是忌惮。谢念的通缉令和悬赏，直到抗日战争结束的时候，依然在东北有效，可见日本人多么痛恨谢念和谢念领导的队伍。
谢念在八路军的时候，也是一个不怕死的家伙。谢念七次担任敢死队队长，十九次带人反冲锋，三十一次担任突击队骨干。就连爆破队长、决死队队长也当过好几次。大家都说谢念打仗不要命，谁是谢念的敌人谁头疼。
不过当谢念的领导也一样头疼，因为谢念打仗总喜欢不听命令，总是喜欢带头冲锋。谢念是连级干部，身边配备了警卫员或者是通讯员，谢念一次打仗下来，就会补充警卫员或者是通讯员。几年下来谢念更换警卫员和通讯员的次数几乎超过了总部任何一个领导。
上级批评谢念的时候，谢念都会认真听取，但是一打仗谢念就又忘记了对上级的保证。上级说谢念是虚心接受、坚决不改，是一个不知道改正的老油条。团领导管不了，旅领导说不动，师领导说了没什么用，就连总部领导说了也没有大作用。
因为谢念的性格和脾气，谢念实在不适合担任指挥员，更加不能让谢念担任重要军事干部，所以谢念在八路军是老资格的连级干部，好几年都当不上连长。和谢念一样资历的人，都当上团长、营长了，谢念还是一个只有连级待遇的普通干部。老首长们对谢念又爱又恨，却又没有什么办法。谢念是打仗的勇将，但是也是老是犯错的老油条。许多谢念现任的上级都是谢念的下属或者是徒弟，谢念对他们的批评爱搭不理，谢念不服从上级的事情早已经在八路军内部传开了。
师首长亲自给谢念上课，逼着谢念写下军令状，将来不准谢念这么冲动了。可这么做没有用，一有打仗的事情，谢念什么都忘记了。打仗依然冲在最前面，身边的警卫员不是跟不上，就是为了保卫他牺牲了，几乎每一次战役下来，他就需要换警卫员。不是嫌弃警卫员本事不好，就是警卫员牺牲或者是受伤了，需要换新的。后来有人统计过，和他一起战斗过的同志，只要不死都会火箭式受到提拔。不久之后这些人就会成为谢念的同级，甚至于是谢念的首长。
师首长根据谢念的特点，建议让谢念组建一支人数不多的支援队。哪里打仗需要支援了，谢念就带着人去支援，谢念就是总部直属的突击队兼敢死队。把难啃的任务交给他们，仗打完了就让谢念带着人回老部队。装备和消耗，由要支援的部队补充和报销，人员伤亡了，让上级部门协调。谢念十分感激师首长，说师首长是他的伯乐。
从此谢念的小分队成为了鹤立鸡群的队伍，虽然人数不多，但还是战斗力十分强大。谢念把自己的小队比喻成打短工的人，各个连队或者是团就是地主，他们和其他部队暂时合作。地主｛连队或者是团部｝雇佣他们这些短工｛小分队｝，给工钱｛物资和药品｝，负责管饭｛补充弹药和装备｝。合作好的话，下一次他们继续合作，要是不合适的话，下次各管各的，老死不相往来。组织的人多次提醒谢念说话要注意，但是谢念和他的人就是喜欢用这种方式解释他们和大部队的关系。
一九四三年后，中国国内局势发生变化，八路军有战略防御转变为战略攻击。从被动挨打，转变为开始反击和报复日军。谢念的小分队终于压制不住了，小分队扩编称为中队，谢念由副连级直接成为了副营级。三百多队员，分为五个大组，十五个小队，分散开来各自为战。有大任务的时候，大家合作对敌，平时各自照样接受打短工任务。他们的战斗能力，被绝大多数的人看好，大家都说谢念有大本事。
一九四四年年底，谢念的好日子到头了。经总部研究决定，彻底调整谢念的中队。留下五个小队当基础，组建一个特战营，谢念担任特战营营长。分出去的十个小队，变成十个教导队，每一个团一支小队。队员当教官，尽快让新兵们熟悉军队的作战方式。几乎每一个队员都提升为干部，就算不是干部也是部队的骨干力量。
这可要了谢念的老命了，挖走了谢念三分之二的骨干，把谢念心疼极了。可是谢念又不得不遵守命令，看着宝贝们一个一个被别人选走。因为去其他部队当干部当老师，这些走了的队员都兴高采烈的。谢念私下骂这些人没良心，不过谢念也为他们高兴。留下的队员也得到了升级，所有小队队长都成为了连队长，老队员也成为了干部，新队员成为了特战营的骨干或者是班长。按照谢念的原话，大家都“鸟枪换炮”，牛逼起来了。
因为特战营是一个非常规部队，需要机动灵活，所以上级把缴获来的汽车和摩托车都给了特战营。从此八路军特战营成为了我军第一支全机动化部队，也是行动最为迅速的部队之一。最风光的时候，特战营有两辆缴获来日本坦克，这个牛逼样，简直就是老子天下第一。可是他们风光不久，爱炫耀的他们知道了苦头。他们的坦克被别人拉走了，重武器被兄弟单位拿走了，高爆炸药和炮弹被炮兵部队拖走了，大家像打土豪一样，把特战营的好东西都瓜分了。气得谢念在特战营指挥部骂娘，就连师首长也被谢念顺带骂了，师首长一直耳朵发热着。从此特战营懂了一个道理，有了好东西也不能炫耀，不然好东西就会没了。从此谢念也好，特战营也好，都喜欢闷声发大财，从来不喜欢吹牛和炫耀。
谢念一直是第一，他当连长的时候他的连级小队是最厉害的。谢念当营长的时候，谢念的特战营也是全师最好的。谢念的部队总是打攻坚的主力，只要交给他的任务，都会顺利完成。无论是师首长，还是其他的各级的领导，都十分相信谢念的本事。不过谢念的特战营也是大家最头疼的部队。每一次战后，特战营总会因为抢物资和兄弟单位打架，甚至于会发生火并。谢念又是一个典型的帮亲不帮理的家伙，和他讲理简直就是对牛弹琴。他们特战营战功和犯错本事一样高，就是两头冒尖的典型案例。
谢念和他的特战营已经习惯了，每一次战后，都要挑走好的之前的东西，剩下才给其他兄弟部队。一些单位的人不买账，就会和特战营的人打起来，谢念一来就会帮自己人。其他兄弟部队的领导都认识这个打短工出名的谢念。大家不是受过他恩惠，就是谢念的学生，所以都让着谢念。就算有一两个不服气的人，他们也不是谢念的对手。为了分配战利品的事情，谢念和正团级待遇擦肩而过。谢念的特战营代理营长的职务一直做着，代理的帽子永远还是代理。
解放战争时期，谢念和他的特战营隶属于中原野战军序列。六十七次消灭三倍于自己的敌人，三十一次打败敌方师旅级别的敌人，十九次攻占师部以上的敌方指挥所，七次阻击了敌方将军级别的高官。特战营被野战军总部评定为大功团、功臣团，总算是让谢念解决了正团级待遇问题。
一九四八年年底，打完淮海战役的特战营改编为主力师之一，谢念担任代理师长。谢念的老搭档原特战营教导员，被任命为这个师的副师政委兼政治部主任。在师部的排名上，他远远地把谢念摔在了后面，原因就是因为谢念经常一边立功一边发错。他终于不用再给谢念擦屁股了，他的好日子终于彻底到来了。