政举措施
政治
政治局势
旻宁在位时因循守旧，道光帝书法绝少建树，重臣曹振镛奉行“多磕头，少说话”哲学。大臣所上奏章也“语多吉祥，凶灾不敢入告”。继起的穆彰阿，人称“在位二十年，亦爱才，亦不大贪，惟性巧佞，以欺罔蒙蔽为务”。鸦片战争战败后，前方将帅还不断谎报战绩，掩败为功，责任重大的指挥官靖逆将军奕山竟被钦命“交部优叙”，赏白玉翎管。礼部右侍郎曾国藩批评道光时代：“九卿无一人陈时政之得失，司道无一折言地方之利病，相率缄默。”“以畏葸为慎，以柔靡为恭。”“京官之办事通病有二：曰退缩、曰琐屑。外官之办事通病有二：曰敷衍、曰颟顸。”乃至太平天国兵起，地方官仍互相隐讳，不敢上报。
改组军机
旻宁继承大统后，此时的首席军机大臣托津已经66岁，戴均元已有75岁高龄。旻宁即位39岁。君臣之间年龄悬殊，而且这样一班人能力不大，经常倚老卖老，对新皇帝也没做到毕恭毕敬。所以，旻宁将要撤换军机大臣。[3]
在登基大典举行完的第十天，嘉庆二十五年（1825年）九月初七，旻宁就抓住了“遗诏事件”，以此大做文章，从而成功撤换领班军机大臣。旻宁令托津、戴均元退出军机处之时，命曹振镛在军机处行走。
整顿吏治
旻宁对于吏治整顿也有所行动。嘉道时期，官吏贪污之道除漕运和盐政外就是河防。为堵塞这一途，道光二十四年（1844年），旻宁要求禁止河工费让过往的官员、贡生、监生染指。这年四月，他还处分了一批贪污的河工官员。
清查陋规
旻宁执政仅半月，即于九月十道光帝与孝全成皇后一日下诏清查陋规，诏书中称：“箕敛盘剥之风日甚一日，而民间之储藏概耗于官司之朘削，因此民生困极。与其私取，不如明给。”“各省的陋规，如舟车行户、火耗平余、杂税存剩、盐当规礼，其名不一。有此地有而彼地无者，有彼处可以裁革而此处断不能裁者。虽然明令禁止，照样巧取豪夺，上司借此恐吓属员，小民为此控告官吏。不如明立章程，加以限制。只是各省情形不同，令各地督抚将所属地区陋规逐一清查，应存者存，应革者革。”此后再有搜刮者，一经查出，即从重治罪。
然而只是说出了其致弊之由，而无切实整顿办法，未免徒托空言。凡臣工建言，必须有关于国计民生之大，补偏救弊之实，才能于事有益。若只泛言空论，而无具体办法。
军事
平定回部
午门献俘道光六年（1826年）六月，乾隆年间处死的大和卓波罗尼敦的孙子张格尔利用南疆维吾尔族人民对清朝参赞大臣静斌残暴压迫的不满情绪及其宗教影响，纠集安集延、布鲁特兵500多人在英国的支持下侵入新疆，煽动叛乱，纠集起数万人攻占了喀什噶尔（今喀什）、英吉沙尔、叶尔羌（今莎车）、和阗四城，企图复辟和卓家族统治。
旻宁调集吉林、黑龙江、陕西、甘肃、四川清军3万余人以扬威将军长龄、陕甘总督杨遇春、山东巡抚武阿隆、甘肃提督杨芳为统帅入疆平叛，在新疆人民的帮助下终于在道光七年（1827年）三月击败张格尔，收复四城。
道光八年（1828年）五月，张格尔被解送京师，旻宁亲临午门受俘，并颁发谕旨，历数张格尔煽动、组织武装叛乱和背叛祖国的种种罪行。
平定张格尔叛乱这对于维护国家的统一和领土完整与西北边疆的和平安定很有意义，这是旻宁一生最大的功绩。
鸦片战争
道光二十年（1840年）十二月，琦善与义律在广东开始谈判。由于英国提出的条件过于苛刻以及琦善擅自签订，使旻宁大为不满，旻宁便把琦善抄家革职，派奕山、隆文和杨芳赴广东指挥作战。道光二十一年（1841年）一月七日，英军也不满谈判的进展，义律先下手为强，发起虎门之战。
旻宁闻讯下令对英宣战，派侍卫内大臣奕山为靖逆将军，并从各地调兵万余人赴粤。二月二十三日进攻虎门炮台，虽然部队英勇抵抗，但不敌英军，虎门炮台最终失陷。二月二十六日，英军又出动海陆军，攻破虎门横档一线各炮台和大虎山炮台，溯珠江直逼广州。广东水师提督关天培力战殉国。
经济
漕粮海运
过去从两江（江西、江南两省。江南省包括现今江苏和安徽）、湖广等地征来的漕粮（田赋中运送京师、通州部分）都是从大运河运到目的地，漕运官员经常利用手中的职务之便中饱私囊。加上运河受水患破坏经常遭到阻碍，运费又高。
户部尚书英和建言海运便利。海运曾行于元代至明代永乐间。旻宁将此建议交给有漕粮的省讨论，两江总督琦善、安徽巡抚陶澍请求把苏州、镇江、太仓四府一州之粟全部海运。旻宁立即接受了他们的建议，由江苏布政使贺长龄赴海口同地方官一道雇商船，分两次运走。安徽、江西、湖广离海口较远，仍然河运。为杜绝经纪人的需索、无端阻留、刁难。旻宁还下令在上海设海运总局，令理藩院尚书穆彰阿会同仓场侍郎驻天津验收。道光六年（1826年）春夏第一次海运漕粮成功，900只船运输漕粮160余万石。这种运法只坚持到光绪二十六年（1900年）。“下一年以财用匮乏，谕自本年始直省河运、海运一律改征折色。”所谓折色是所征田粮折价征银纱布帛。
修改盐法
清朝盐政向来采用明朝纲盐法。这种办法，由固定的盐商凭盐引行销纲盐，而盐引完全为盐商垄断。盐商垄断盐业，又须维持庞大的销盐机构，导致盐价提高，引起销售困难。不照章纳税的私盐泛滥，盐引滞销，盐税减少，盐商遭受打击，纲盐法难以存在下去。包世臣提出以票代纲，允许私贩经销的主张。旻宁支持陶澍于道光十一年（1831年）推广这种任何人只要纳税，都可以领票运销食盐制度，打破了食盐运销的垄断，降低盐价，促进了盐的销售，增加了盐税，剥夺了官员利用盐政营私的途径。
允许开矿
乾隆中叶，乾隆帝害怕开矿会引起闹事，采取了封矿政策。道光朝后期旻宁提出任由老百姓自由开采政策，对开发资源，提高人民生活起了积极作用。
文化
旻宁与嘉庆帝一样都算是因循守旧的帝王，但旻宁毕竟比嘉庆帝多点改革精神。这里不妨举个小例子。《康熙字典》，恭维者说无一错误，直到乾隆王锡侯在《字贯》指出一部分，但惨遭文字狱。嘉庆一朝都是维护包庇。但道光七年（1827年），旻宁就冲破传统观念，让王引之作《字典考证》20卷，纠正它的错误。
外交
旻宁在汹涌而至的外国鸦林则徐片面前采取了先王一贯坚持禁止政策。他派林则徐以钦差大臣身份赴广州禁烟，后来又任林则徐为两广总督。当他得知虎门销烟的消息时，高兴得不得了。
后来英国发动侵略战争，他以为不可怕，“天朝”可以速胜。当英国舰船北犯，到达天津海口并向清政府提出割地赔款要求时，旻宁傻眼了，害怕了，立刻从主战的立场转变为主抚即妥协的立场。穆彰阿、琦善把英国的强盗行为归罪于禁烟，旻宁听信谗言，撤了林则徐和原任两广总督后为两江总督的邓廷桢的职。他派投降派琦善为钦差大臣到广东与英国谈判，要求琦善上不失国体下不开边衅，意思是既不要给英国割地赔款，又不跟英国发生军事冲突。多幼稚的旻宁啊！这等于既不让闯进屋里的强盗抢走东西，又不必跟他搏斗。琦善对英方让步，私自允许将香港割让给英国，旻宁将琦善锁拿并先后派杨芳、奕山对英作战。杨芳没有阻止住英军向广州城前进，道光慕陵楠木殿奕山先是冒险后是投降。二十二年八月，英舰开到南京下关江面，绝望的旻宁被迫派耆英和伊里布与英军签订清朝第一个屈辱条约《南京条约》，使中国步入半封建半殖民地社会，中国从此由古代步入近代，旻宁也就成为惟一的跨古代和近代的皇帝。
旻宁在鸦片战争中立场动摇，指挥失败，使中国蒙受耻辱，实在可悲。但他更为可悲的是在此事件之后他没反思，没有任何振兴王朝的举措。
历史评价
《清史稿》：宣宗恭俭之德，宽仁之量，守成之令辟也。远人贸易，构衅兴戎。其视前代戎狄之患，盖不侔矣。当事大臣先之以操切，继之以畏葸，遂遗宵旰之忧。所谓有君而无臣，能将顺而不能匡救。国步之濒，肇端于此。呜呼，悕矣！
《清实录》：尧曰成功，舜曰成功，禹曰成功，下此商曰成汤，周曰成周，惟我宣宗成皇帝克集大成。微特汉之本始，唐之大中、明之宣德，不足以媲媺万一。即车攻吉日，作为诗歌，号曰中兴。
嘉庆帝：忠孝兼备，岂容稍靳恩施。
萧一山：嘉庆以后，武力不竞，纪纲败坏，教徒纷起，民不聊生。但仁宗之淳厚，宣宗之节俭，均有可称。
费正清：他（旻宁）看来是一位谨慎小心的，甚至是胆小的统治者，宁可与几个心腹顾问进行密议，而不愿接受实际的批评或警告。
冯尔康：旻宁是遵循皇家家法的……清朝的“勤政爱民”家法，确是代代相传。这是将皇帝对国家臣民的责任心具体化了，应有可以称道的内容。
阎崇年：道光是中国两千年帝制史上，第一个同西方殖民者签订丧权辱国条约的皇帝。鸦片战争的失败，丧权辱国的《南京条约》的签订，道光皇帝应负主要历史责任。
孟森：宣宗之庸暗，亦为清朝入关以来所未有。
喻大华：旻宁本是一位循规蹈矩、不好声色的帝王。
郭实腊：尽管他具有宁折不弯的诚实品性；对受难者悲天悯人，乐于助人之所需；他还有一些商务方面的习惯可以让他在银行交易中成为一流的专家。但是，他没有作为帝王的天赋；他可以成为一个光彩夺目的诚实的农妇；在任何方面都有可靠的品质，但是缺乏帝王所需的明晰的洞察力。
季云飞：毋庸置疑，《南京条约》的签订与香港的割让，作为享有至高无上权力的道光皇帝旻宁，应负有不可推卸的首要的历史责任。然而，历史现象是错综复杂的，简单的历史结论无助于对旻宁作出历史的、客观的、准确的评价。
张玉芬：就个人品行来说，道光在清朝乃至中国历代帝王中，绝非贪暴、淫逸之君，相反，其“俭德”向为旧史家所津津乐道。道光治理朝政，也称得上勤、谨。如果按照中国封建社会的传统道德标准来衡量，道光大概不失为有德之君。
朱诚如：道光作为这场战争（鸦片战争）的中方决策者和指挥者自然难辞其咎。但是，如果做出道光的妥协投降路线导致战争失败的结论，似乎尚欠公允，且与历史实际不符，因为道光在鸦片战争中，并非自始至终都执行妥协投降路线，相反，在鸦片战争的大部分时间里，道光是主张抵抗也实行了抵抗的。