淳熙五年（1178年），陆游诗名日盛，受到孝宗召见，先后任命为福州、江西提举常平茶盐公事。
淳熙六年（1179年）秋，陆游被任为江西常平提举，主管粮仓、水利事宜。次年，江西水灾，陆游号令各郡开仓放粮，并亲自“榜舟发粟”。同时上奏朝廷告急，请求开常平仓赈灾。十一月，陆游奉诏返京，给事中赵汝愚借机弹劾陆游“不自检饬、所为多越于规矩”，陆游忿然辞官，重回山阴。
淳熙十三年（1186年），陆游闲居山阴五年之后，朝廷才重新起用他为严州知州。陆游入京向孝宗辞行，时陆游诗名大胜，孝宗于延和殿勉励陆游说：“严陵山青水美，公事之余，卿可前往游览赋咏。”陆游在严州任上，“重赐蠲放，广行赈恤”，深得百姓爱戴。闲暇之余，陆游整理旧作，命名为《剑南诗稿》。
淳熙十五年（1188年）七月，陆游任满，朝廷升为军器少监，掌管兵器制造与修缮，再次进入京师。
淳熙十六年（1189年）二月，孝宗禅位于赵惇（宋光宗），陆游上疏，提出治理国家、完成北伐的系统意见，建议“减轻赋税、惩贪抑豪”；“缮修兵备、搜拔人才”，“力图大计”，以恢复中原。
绍熙元年（1190年），陆游升为礼部郎中兼实录院检讨官，再次进言光宗广开言路、慎独多思，并劝告光宗带头节俭，以尚风化。由于陆游“喜论恢复”，谏议大夫何澹弹劾陆游之议“不合时宜”，主和派也群起攻之，朝廷最终以“嘲咏风月”为名将其削职罢官。陆游再次离开京师，悲愤不已，自题住宅为“风月轩”。
绍熙五年（1194年），太上皇赵昚病故，宋光宗赵惇称病不肯居丧，满朝哗然。知阁门事韩侂胄与知枢密院事赵汝愚等密谋，废除赵惇，立太子赵扩为帝，是为宋宁宗。韩侂胄是赵扩妻韩氏的叔父，把持朝政，独揽大权，贬朱熹、斥理学、兴“庆元党禁”，专权跋扈，陆游便写诗谴责韩侂胄。
嘉泰二年（1202年），陆游被罢官十三年后，朝廷诏陆游入京，担任同修国史、实录院同修撰一职，主持编修孝宗、光宗《两朝实录》和《三朝史》，并免去上朝请安之礼，不久陆游兼任秘书监。
编修国史其间，因韩侂胄主张北伐，陆游大力赞扬和支持，给予种种合作，并应韩侂胄之请，为其作记题诗，勉励韩侂胄抗击外侮，为国立功。
嘉泰三年（1203年）四月，国史编撰完成，宁宗升陆游为宝章阁待制，陆游遂以此致仕，时年七十九岁。
嘉泰三年（1203年）五月，陆游回到山阴，浙东安抚使兼绍兴知府辛弃疾拜访陆游，二人促膝长谈，共论国事。辛弃疾见陆游住宅简陋，多次提出帮他构筑田舍，都被陆游拒绝。
嘉泰四年（1204年），辛弃疾奉召入朝，陆游作诗送别，勉励他为国效命，协助韩侂胄谨慎用兵，早日实现复国大计。
开禧二年（1206年），韩侂胄请宁宗下诏，出兵北伐，陆游闻讯，欣喜若狂。宋军准备充分，出师顺利，先后收复泗州、华州等地。但韩侂胄用人失察，吴曦等里通金朝，按兵不动，图谋割据。陆游诗翰多次催促，吴曦不理。不久，西线吴曦叛变，东线丘崈主和，韩侂胄日益陷于孤立。
开禧三年（1207年）十一月，史弥远发动政变，诛杀韩侂胄，遣使携其头往金国，订下“嘉定和议”，北伐宣告彻底失败。陆游听到这些不幸的消息，悲痛万分。
嘉定二年（1209年）秋，陆游忧愤成疾，入冬后，病情日重，遂卧床不起。十二月二十九日（1210年1月26日），陆游与世长辞，享年八十五岁。临终之际，陆游留下绝笔《示儿》作为遗嘱：“死去元知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”
陆游具有多方面文学才能，尤以诗的成就为最，自言“六十年间万首诗”，存世有九千三百余首，大致可以分为三个时期：46岁入蜀以前，偏于文字形式；入蜀到64岁罢官东归，是其诗歌创作的成熟期，也是诗风大变的时期，由早年专以“藻绘”为工变为追求宏肆奔放的风格，充满战斗气息及爱国激情；晚年蛰居故乡山阴后，诗风趋向质朴而沉实，表现出一种清旷淡远的田园风味，并不时流露着苍凉的人生感慨。
陆游的诗歌涵盖面非常广泛，几乎涉及到南宋前期社会生活的各个领域，按内容大致可分为四个方面：
坚持抗金，讨伐投降派。陆游坦率直言“和亲自古非长策”，“生逢和亲最可伤，岁辇金絮输胡羌”，并揭露“诸公尚守和亲策，志士虚捐少壮年”。其乐府诗《关山月》高度概括了上层统治者和守边士兵、沦陷区人民在主战和主和立场上的矛盾，集中揭露了南宋统治集团的妥协求和政策造成的严重恶果。陆游的这类诗歌，以其鲜明的战斗性、针对性，鼓舞了人们的抗金的斗志，得到志士仁人的推许。
抒发慷慨激昂的报国热情和壮志未酬的悲愤。陆游年轻时就以慷慨报国为己任，把消灭入侵的敌人、收复沦陷的国土当作人生第一要旨，但是他的抗敌理想屡屡受挫。于是，他的大量诗歌，既表现了昂扬的斗志，也倾诉了深沉的悲愤之情。如《书愤》一诗，诗人一心报国却壮志难酬，昂扬豪壮中带着苍凉悲怆，既是诗人个人的遭遇也是民族命运的缩影，是这类作品的典型代表。
描写田园风光、日常生活。陆游热爱生活，善于从各种生活情景中发现诗材。无论是高山大川还是草木虫鱼，无论是农村的平凡生活还是书斋的闲情逸趣，“凡一草、一木、一鱼、一鸟，无不裁剪入诗”。《游山西村》一诗，色彩明丽，并在景物的描写中寓含哲理，其中“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”因而成为广泛流传的名句。他的《临安春雨初霁》，描写江南春天，虚景实写，细腻而优美，意韵十足。
爱情诗。由于宋代理学对士人思想感情的约束和宋词的发展，宋诗言情的功能渐渐减弱，宋代的爱情诗在数量和质量上，都难以和唐诗比肩，但陆游却是个例外。陆游年轻时曾和前妻有着一段刻骨铭心的感情经历，他悼念前妻的诗歌，情真意切，令人动容，晚年创作的《沈园二首》，被后人称作“绝等伤心之诗”，是古代爱情诗中不可多得的精品。
陆游在南宋诗坛上占有非常重要的地位。南宋初年，虽然局势危急，但士气尚盛，诗坛风气也颇为振作；随着南宋偏安局面的形成，士大夫渐趋消极，诗坛风气也变得萎靡不振，吟风弄月的题材走向和琐细卑弱的风格日益明显。陆游对这种情形痛心疾首，他高举起前代屈、贾、李、杜和本朝欧、苏及南渡诸人（吕本中、曾几等）的旗帜与之对抗，以高扬爱国主题的黄钟大吕振作诗风，对南宋后期诗歌产生了积极的影响，江湖诗派中的戴复古和刘克庄都师承陆游。到了宋末，国破家亡的时代背景更使陆游的爱国精神深入人心。
陆游的诗歌，对后代的影响也是深远的。特别是清末以来，每当国势倾危时，人们往往怀念陆游的爱国主义精神，陆诗的爱国情怀也因此成为鼓舞人民反抗外来侵略者的精神力量。陆游写山水景物和书斋生活的诗篇，因描写细腻生动、语言清新优美，也颇受明、清诗人的喜爱。陆诗中对仗工丽的联句常被用作书斋或亭台的楹联，也说明陆游的这一类诗篇在后代拥有广大的读者。
陆游一生的主要精力用于诗歌创作，“是有意要做诗人”，对作词心存鄙视，因而，作为“辛派词人”的中坚人物，与其诗相比，陆游的词数量并不多，存世共约一百四十余首。但陆游才气超然，并曾身历西北前线，因此，陆游也创造出了稼轩词所没有的另一种艺术境界。
陆游词的主要内容是书写爱国情怀，抒发壮志未酬的幽愤，其词境的特点是将理想化成梦境而与现实的悲凉构成强烈的对比，如《诉衷情·当年万里觅封侯》回想当年，满腹怆然。陆游也有咏物词和爱情词，其《卜算子·咏梅》，上阕写景、下阕表志，显示出身处逆境而矢志不渝的崇高品格；《钗头凤·红酥手》一词，节奏急促，声情凄紧，先后两次感叹，荡气回肠，凄婉动人。
陆游词风格多样，有不少词写得清丽缠绵，真挚动人，与宋词中的婉约派比较接近；而有些词常常抒发着深沉的人生感受，或寄寓着高超的襟怀，或寓意深刻，又和苏轼比较接近。最能体现陆游的身世经历和个性特色的，是慷慨雄浑、荡漾着爱国激情的词作，风格与辛弃疾比较接近。但陆游词亦因风格多样而未能熔炼成独特的个性，有集众家之长、“而皆不能造其极”之感。
陆游在散文上颇有造诣，兼善众体，构思奇巧，文笔精纯。其中记铭序跋之类，或叙述生活经历，或抒发思想感情，或论文说诗，最能体现陆游散文的成就。同时也如在诗中一样，不时地表现着爱国主义的情怀。陆游还有一些别具风格的散文，书写乡居生活之状，淡雅隽永。
陆游的《入蜀记》是中国第一部长篇游记，内容丰富，举凡史事杂录、考据辩证、诗文评论、小说故事等应有尽有，形式灵活，长短不拘、文字颇简练；尤其过三峡的一部分，多有对自然风光、名胜古迹的历史人物的描述和品评，字里行间浸透着爱国之情，又饶有趣味。随笔式散文《老学庵笔记》，笔墨虽简而内容甚丰，所记多系轶闻，颇有史料价值，是南宋笔记的精品。同时，陆游还善于四六，文集中有不少四六文精品，如陆游的《祭雷池神文》语言浅切而气势雄放，与其诗风颇近。