这一夜，万贵妃不是作为贵妃，而是作为万贞儿做了一夜的美梦。在梦中，她恢复了青春，穿上正红的嫁衣，穿过乾清门正步入宫殿，年轻的朱见深携着她的手，他们在象征着天地的坤宁宫祭拜天地，成婚。她成了他的妻子，是大明帝国名正言顺的皇后！
她感到腹中饱满，她又回想起了怀皇长子的感受。
那孩子终于呱呱坠地，是邵贤妃的儿子朱佑杬！——天意，这是上天的意思！
朱见深将那孩子送到她怀中，然后册为太子。她圆满了，她不再有缺失和忧惧，她得到了她的天下！
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朱见深却一夜无眠。他知道改立太子是国本大事，轻则群臣反对，中则朝局动荡，大则……叛乱四起，裂土分疆。一边是对爱人的承诺，一边是祖宗的基业。他觉得应当去争取，但他不知道能不能冒这么大的风险。
于是，他先宣来了钦天监的监正，（round1 试探朝臣的意思）问道：“最近星象可有异变，国内四方有否异象，显示主变？尤其是中宫紫薇垣？太子星和庶子星可有明灭变幻？”
监正听闻此中隐含深意，不禁额上汗出，只能硬着头皮道：“回陛下，太子星和庶子星乃是距离帝星最近的两颗，只有二者相互亲密，共同拱卫帝星，和谐辅佐，才能得朝堂稳定。臣看此二星明亮和睦，太子对待兄弟友爱，对陛下忠孝，本是大吉之相，只是……”他抬眼望望朱见深神情。
“说，恕你无罪。”
“这后宫星闪烁不明，似有干政、冲犯之意，上天示警，不是好事啊。”
“可有解法？”
“唯有静观其变以逸待劳，以不变为最佳，待中天阴霾扫清，便可度过难关。”
“行，你下去吧。”朱见深没有得到支持变更太子的答案，于是二次，又将沈自丹宣入宫中。（round2 试探一下军功系统的意思）
“陛下召见奴婢，可有事吩咐？”
“朕最近读史，读到汉高祖想要改弦易辙，封赵王如意为太子一段，颇有心得。自丹你出宫给娘娘办差前，是内书院的，因此找你谈谈。”
锣鼓听声，沈自丹瞳孔缩小，还是到了这一步：“陛下荣宠，奴婢惶恐。”
“如意，如意，如我心意。若当年高祖立如意为太子，会不会就没有诸吕之乱，而戚夫人成为太后而得以安享晚年？”“奴婢不敢说。”“直言无讳，恕你无罪。”
“回陛下，若当年汉高祖改立刘如意为太子，诸吕之乱只会更早发生，刚刚草创的大汉也会从内部分裂。此时淮南王英布未灭，北部匈奴虎视眈眈，内忧外患、内外夹攻，可能就不会有大汉四百年国祚！”
“沈自丹你大胆！吕后悍妒残暴，诸吕是叛逆，怎么能为吕氏说话！”
“陛下心中清楚知道，奴婢说的不是吕后，而是太子。看似家事，实则国事，臣口不能言，然臣期期知其不可！陛下欲废太子，臣期期不奉诏。”
“难道太子也有诸吕军功的舅父，也有周昌，也有张良、商山四皓辅佐，羽翼已成吗？”
图穷匕见了，他知道这是他以卑贱之躯进入权力最中心，最后语言、最后的声音了，如果再不说，就没有机会了。沈自丹跪下，五体投地：“回陛下，长子继承制，是大明的国本。大明有贤臣，大明有能士，是属于大明，是效忠于大明，而非陛下一家之偏私，一人之好恶。陛下就算再怎么心爱皇贵妃娘娘，也不能将大明江山拱手以博心上之人一笑。
陛下属于大明；但大明并不只属于陛下。农夫播种、将士奋死，是为大明；北廓长城，楼船南海，是为大明；大江东去，春种夏长、秋收冬藏，养生丧死无憾，生民代代生息，是为大明。于谦效忠的是大明，所以可以牺牲先帝英宗；陛下居于万人之上、群山之巅，难道没有牺牲自己的好恶以承托天下的觉悟吗？天子，天子，就是以天下为室、四海为家。”
朱见深颤抖了一下，仿佛是一个惊雷从他内心响起，解释了他从小而来的那个问题“于谦他们是大明的臣子，可他们为什么会背叛父皇？”现在有人回答他了，仿佛一个久久叩问了三十年的孩童终于得到了回答。原来他们效忠的并不是“我”，而是“大明”，那个共同的概念。原来连至高至贵的九五之尊也是可以舍弃的。
在死神面前，只不过是一个柔弱的，赤裸裸的人。
朱见深颓然地坐回王座：“自丹，你出息了。你不用留在京城了，收拾东西，滚去南京孝陵吧。”
“谢主隆恩，万岁万万岁。”在此之前，他还要做一件事，作为韩偃事件的收尾——西厂放出去的话一定会实现。
（round3 试探司礼监的意思）
朱见深还有最后一次机会。宫中十二监，司礼监为“第一署”；而提督、秉笔、掌印、随堂太监中，掌印太监最有权势。这位宫中内相，在内廷机构和外朝大臣中都享有盛誉的太监，就是怀恩。他想，怀恩在内廷和朝臣中威望之高，如果反对改立，难度就更大，不如探探口风。
于是传召道：“怀恩多年司掌司礼监劳苦功高，朕今晚在大典设宴，慰劳忠臣。”
舞乐已毕，酒过三巡，怀恩磕头道：“奴婢何德何能，承受陛下天恩？”朱见深道：“怀恩公公为朕操持内廷，劳苦功高。如今政通人和，有卿的功劳。朕已近不惑之年，唯有一个遗憾。若太子之位，择贤者立之，何如？”
侍奉御前二十年的怀恩，当然明白皇上的用意，当即脱帽，伏地叩头说:“改易太子，关系到民心国运，有多少国家祸患、朝代灭亡，是由东宫不稳而起？秦李斯矫诏立胡亥，秦二世而亡；隋文帝识人不明、受到独孤皇后偏爱二子杨广的影响，隋二世而灭。
太子之事，大明有祖宗之法，是立国之本；陛下如今想要因个人好恶改易太子，若是由奴婢写下这道诏书，发至内阁，奴婢就是大明的千古罪人；就是死了，到地下去没有脸见太祖太宗。因此，奴才死也不敢从命。
这是招天下人怨恨指责、留万世骂名的事，我宁可让陛下把我杀了也不能让百姓把我的脊梁骨戳断了。若陛下执意要发下这道旨意，就先杀了奴婢吧，奴婢到地府去，鬼魂到太祖太宗面前当面谢罪，说奴婢对不起大明的恩典，没有赤胆忠心能够拦住陛下。”说罢痛哭流涕，长跪不起。
宪宗面对怀恩如此忠诚和直言，无可奈何。他叹了口气，道：“汉高祖之心，如今朕竟能得知一二了。”
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万贵妃在凤藻宫俨妆华服，等待着朱见深的到来。一方面她的容貌恢复了青春，想与爱人团聚，一方面，她热切地期待着那个消息。
“娘娘，陛下……陛下正在宴请怀恩公公呢。”“是为了改易太子之事？！”
……
“娘娘，陛下说他不来了。”万贵妃心中忧虑：“叫梁芳过来，查清楚是什么事！陛下到底是怎么和怀恩那个老奴婢说的！”
折腾到深夜，梁芳小跑进宫，跪在地上哭诉：“娘娘，反了、反了，怀恩那老骨头跪在地上，哭着磕头逼陛下不许改易太子呢！最气人的，要数沈自丹这个吃里扒外的东西——他还是娘娘宫里头的人呢！居然胳膊肘往外拐，和怀恩那老东西拧成一股绳了！”
“陛下怎么说？”
梁芳惊惧地看看万贵妃颜色，吞吞吐吐地道：“陛下，陛下看他们闹得如此之凶，说体恤怀恩尽忠侍奉二十年，只得作罢了……”
“什么？！”万贵妃失望之下大怒，站起来：“春兰，给本宫梳妆，我要去见陛下！”
却见春兰大惊失色：“娘娘，您的脸！”万贵妃凑近梳妆台的镜子，却发觉镜中自己青春的容色正以目可见的速度凋零、衰败下去，正在渐渐回到一个五十岁老妇的状态！
“啊——！！！”一声凄厉的尖叫，“这叫我如何去见陛下！！——这些奴才，这些吃里扒外的奴才都骗我！从上到下，没有有个好东西，这些可恨的、没根的东西，都想着骗我！当年纪妃怀那个小杂种的时候，也是这个样子！六宫里没有不知道的，单瞒我一个人呢！
这群奴才，这群可恶的奴才都骗我！
——我不会放过你们，我不会叫你们好过的！”万贵妃痛苦泣涕而下，声音愤恨万分。
“娘娘，快先去请继晓大师看看吧，您做什么都是为了陛下，可您的脸现在这样没法见陛下啊！”
“快，快去请通元国师为本宫医治，恢复容貌！”
“什么？通元国师闭关入定了？”
闻人悯人道：“娘娘，通元国师虽然入定，但贫道还有一法——贫道虽然没有通元国师法力高深，但其中道理都是相通的，既然药师血已得，就没有什么好顾虑的。血池还在，请娘娘驾临永昌寺，取药师女之血内服外敷，一样可以青春焕发。”
“好，梁芳，你去办，立刻、马上！本宫一刻也不能等了！”
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城厢破庙。冷昭阳从稻草铺上起身，望着外面摇曳的黑夜。
“来者何人，现身吧！”
六个披坚执锐的身影轮廓出现。
“冷大人，督主曾经有言，若保不住韩大人，你就得死。西厂说话，言出必行。为了免于破坏规矩，请跟我们回去吧。我们只是奉命行事，若有闪失，伤了大人性命就不好了。”
“哼。我冷昭阳为韩偃洗脱了污名，并不是由于西厂的威胁，而是为了还原一个义字。他自刎确实出乎我的意料之外，我心有遗憾愧疚，但——男子汉大丈夫，自强不息，我问心无愧，岂可赔命？！动手吧！”
钉钉钉，先是弓弦声响，白刃在空中飘飞。冷昭阳一柄惊魂剑，十二把飞刀，端的是空中如雨燕穿梭、似鹞子搏兔，眼看就要突出重围！
一张大网从天而下，将冷昭阳控住了。“你们卑鄙！竟用陷阱！”“西厂公干，有何卑鄙！”
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冷昭阳睁眼之时，已经身处万华川谷迎风别业地牢，侧头，一墙之隔是戈舒夜和叶小贯。
“沈自丹真打算杀我？难道西厂随意屠杀朝廷命官，竟没人敢说一个字？”冷昭阳一边心中腹诽，一边看着戈舒夜。
“这假托姓戈的女子就是圣上赐名‘韩和’的韩雍后人吧。她被人诬陷兄妹乱伦，经人验身，奇耻大辱，竟能不以为意？”冷昭阳不禁望她脸上、身上多看了几眼。
确是美人，屈子云“众女嫉余之蛾眉兮，谣诼谓余以善淫”，能引得二侯争妻、韩偃惨死，正有几分红颜祸水的味道。看她起立行坐，姿态蔚然，自有一种风流气韵，令人心驰神往。
突然一阵明火执仗之音，只听地面上传来乱哄哄的杂音：“娘娘命令，即刻撤了沈自丹的权力，换防！”“废话，咱们暗卫只认沈督主的密令，你们是什么人？”“哼，一个个小兔崽子，连我梁芳都不认识了？！告诉你们，我是奉宫里皇贵妃娘娘的懿旨，前来接管，来提叶小贯入宫。让开！”
随后是打斗之声、乒乓的刀刃撞击声，守卫听到上面不好，都上去查看，漏了个空子。
戈舒夜突然将脑袋转过来，死死的盯着他，目中犹如烹火油煎：“冷大人——你告诉我，到底是谁逼死了韩偃？他们为什么非要他死才安心？
是沈自丹？是刑部？是公侯？是贵妃？”
冷昭阳本来与韩偃惺惺相惜，以为以自己的办案能力，为他洗刷冤屈、恢复名誉，不叫那些人阴谋得逞本是非常容易的，不想他们竟用幻术和心理战术从内部杀死了他，心中感慨万千，愧疚之情涌上心头，只觉得这些年来支撑着自己行侠仗义的心念几乎被逼到了悬崖边。
此时一向安静的叶小贯却站起来：“戈姑娘，你说什么？你说，谁逼死了韩偃——韩偃、我大哥他，怎么了？！”
冷昭阳看了看叶、戈二女，心下已如明镜：“他死了！叶姑娘你不知道？是万贵妃想要得到你的药师之血，是万贵妃想要拔除朝中异己，韩偃性命至此已经危若累卵；是平昌公主怕韩偃势大抢了周敏静的风头，是平昌公主想要阻止戈姑娘进入颖国公府，火上浇油——如此种种，纠缠如麻，我虽尽力想要恢复他的名誉、保住他性命，仍无可奈何，竟至于自身身陷囹圄。——叶姑娘，你性命危矣，我看西厂并没有限制你的人身自由，趁乱快走！”
只听此时，朔侍立着一身素衣的沈自丹快步而来。
朔用钥匙将牢门分别打开。滴答、滴答，水滴之声。戈舒夜抬头，却发现冰牢正在融化。
“怎么了？你失去春水之力了？”戈舒夜上前一步，抓住沈自丹的胳膊，焦急地问。
沈自丹深深地看了她一眼，然后转身，躬身对冷昭阳行了一礼：“我知道冷捕快不惧权贵，是大明之良臣，今情势危急，沈某知自身难保，请冷捕快携此二女从密道暗出，匿于海上。”
冷昭阳冷笑道：“早知如今，何必当初。你先囚禁我，而皇贵妃索药师女甚急，我出去也是要掉脑袋，——为什么要帮你，给我个理由。”
沈自丹道：“于公于私。于私，叶姑娘是我失散多年的亲生妹妹。我多年未能尽兄长之义，也没有保住救我妹妹的韩偃家的血脉。
于公，若是皇贵妃得到小贯之血，恢复年轻，必然会改立太子，激起大明国本之争。”
冷昭阳目中诧异：“她敢逆祖宗之法，与朝臣为敌，改立太子？可皇贵妃膝下并无子嗣！”
沈自丹道：“妖僧继晓、妖道闻人悯人施以妖法，让皇贵妃认为皇长子托生于四子朱佑杬身上。”
冷昭阳不敢相信：“我以为这只不过又是一场邪恶而常见的上层权力斗争，但没想到，那他们逼杀有功之臣韩偃，贬斥周敏静，自毁长城，竟然、竟然只是为了一个传说？就因为那妖道说小贯姑娘的血可以另她恢复青春、长生不老？这简直荒唐透顶！”
沈自丹道：“没有人不被逃离死神的恐惧所驱驰，皇贵妃已经孤注一掷、失去理智，妖僧煽风点火，她深信不疑，心意难有转圜。”
冷昭阳后退道：“那陛下呢？”
沈自丹道：“陛下视皇贵妃如母亲、挚爱，无法违反任何她的决定。”
冷昭阳道：“既然如此，普天之下莫非王土，冷某也是官差，如何违抗陛下的决定，如何能带走二女呢？”
沈自丹用他一贯波澜不惊的目光扫视了冷昭阳，仿佛早已料想好了一切，缓缓掏出搜身时从冷昭阳身上搜出的半块铜镜：“冷判官，沈某掌握西厂，耳目众多消息灵通，对于冷大人的交游还是略知一二。去海上，等待。”
“等到什么时候？”冷昭阳突然明白。
“太子是大明的继承人，等到大明的未来到来。”
冷昭阳目中震惊道：“我不知道，原来令人闻风丧胆的西厂，不光是万贵妃的爪牙走狗，竟也有忠正之士、有识之人。”
沈自丹道：“冷判官谬赞了，沈某自知为鹰犬多年，忠正之名何敢妄谈半分。但当年，从纪妃娘娘怀胎之时，太子坠地后藏于安乐堂六年，我们这群卑微的奴婢，都没叫万贵妃知道半分。肉食者高高在上，但哪怕是万人之上，他们的权威也不能做到一切、扭曲每一个人的心智和良知；哪怕是鹰犬爪牙、微尘走狗，哪怕是万人之下草芥之中的微尘，也有自己的选择。”