腊月二十三，祭灶神，朱见深沐浴焚香，携万贵妃驾临批红挂金的永昌宝寺。继晓、李孜省、闻人悯人带领他们身后排列方阵的僧人、方士、道士，齐声参拜，一是恭贺新春，二呼陛下审断杨周争妻案公平英明，三声恭贺朱见深万寿无疆。
“众卿平身。自古臣呼人君万岁，可是秦皇汉武，又有哪个百年不死呢？”朱见深心情颇好，随口道。万贵妃对三人使个眼色，继晓、、李孜省、闻人悯人三人齐上前叩头，道：
“不死走地，骸骨复生。陛下真命天子，天佑吉祥——先帝一直追求的药师长生之法，由于陛下的福荫，今日终于被微臣等找到了！这是天启，是天命所归！”
“快说！”万贵妃道。
“皇贵妃娘娘可还记得，曾经进宫觐见的莲花王女？贵妃娘娘可知她的寿限？”
万贵妃道：“那妇人看上去甚为年轻，不过二十出头。”
闻人悯人道：“那妇人生于中唐！皇贵妃娘娘看微臣如何年岁？”
万贵妃上下打量，道：“道长仪表堂堂、须发黝黑，身强神旺、正是壮年，不过四十上下岁数。”
闻人悯人捋须笑道：“臣生于熙宁变法，如今虚度四百年岁。”
朱见深、万贵妃都道：“道长真是神仙降世！”
闻人悯人揖道：“陛下、娘娘，药师长生之法乃是大神通，唯仁者，爱人、忠贞之士可得。陛下宅心仁厚，包容天下，与娘娘伉俪情深，正是此情感天动地，才叫三才共聚，天时地利人和齐备！药师族长生之法，非大机缘不可得，药师族降世之机不定，比如微臣与莲花王女，都是距今五百至四百年间修成此法，臣乃是登仙之末，自臣之后，仙班驭大鲸往天海的尽头而去，从此脱离三界外，不在五行中。此后三四百年间，地上再无药师仙班。
而今日重现，乃是数百年一遇之罕见天象。所以说陛下、娘娘恰逢天时。”
万贵妃又道：“那登仙之法呢？”
闻人悯人又道：“登仙之三才，又称三圣件，其一乃是神器，就乃妖剑春水也。
其二，是乃圣血，是药师族活体的鲜血造成血池。约法之时，立约之人全身浸入血池，可使人脱胎换骨，换易腐之肉躯为不变之义躯，步入永生。
其三，是乃圣约。是乃药师族遗留下来引导人步入永生的经卷。”
万贵妃道：“这二者又在何处？”
闻人悯人道：“所谓地利，就是大明派往琉球王国的使臣王璟获知日本萨摩蕃领主的一件奇事。鹿儿岛的雾岛神宫因多次火山爆发而毁，今年开春（1484年，明成化二十年，文明十六年），领主岛津忠昌下令重建神宫，工匠们整理旧物、恢复旧制，发现了旧址中一卷卷轴，经历数百年不腐，数次大火、火山喷发不毁坏。于是认为是圣物。
此卷轴全本以汉字写成，但僧人遍寻佛经，不能识得，于是请使臣帮忙。使臣觉得稀奇，主动请缨辨识，发现似是一段汉梵交错经文，内容却是描述火山地震和镇地之法的，名曰《地藏火卷》。王璟全文抄录下来，希望能差人送回大明，交予各大寺庙，希望寺内高僧帮忙辨认是何佛经来源。
但此物极其不祥，岛民传说如果海船搭载此经必翻覆于波涛之中。而被火烧灼之时，上面会显现密文，召唤天火，鹿儿岛多次火山都是被它唤起。若是有灵力之人念诵此经，会大地震动，天降硫磺和火，生灵涂炭。岛津忠昌得知此物不详，欲以火焚毁，不料火舌一触及此经，当即大地震动，掀起地震。所幸王璟在渡海之时，携带普陀山不能去菩萨金身前开光的《观音心经》与《地藏菩萨本愿经》。王璟赶紧用此二经供奉，大地平息，压住了《地藏火卷》的威力。
岛津忠昌认为兹事体大，因此决定将此经封印于萨摩以西深海的小岛八宝多香岛上。但听说此经在海上必导致船只翻覆，没有渔民愿意运送。
正在岛津和王璟都担忧此经无法运出之时，恰一个叫做圆仁的比丘尼，竟不远万里，怀揣出海观音像东渡至鹿儿岛传经，有出海观音像的镇压，《地藏火卷》才能平安镇压，王璟也得携经书抄本平安回归大明。
圆仁比丘尼在东海筹建寺庙，经历大约半年，此经才传回永昌寺。寺中律和尚、有德高僧遍查佛经，不能得。唯一确定的是，字迹、绢帛似是中唐时中原之物。因着这个机缘，正落在贫道手上——贫道一眼认出，这不是什么佛经，而是药师族用来唤醒山的咒语——上面的字句，就乃圣约是也！”
看朱见深、万贵妃听得聚精会神、身体前倾，闻人悯人知道自己已经完全吸引了他们的注意力。于是继续道：“更稀奇的就在最后一处，也便是人和。
年关将至，周杨两家争妻，本是不光彩之事，满朝引为笑柄，有说杨家嫌贫爱富，换妻丢节，罪犯欺君；有说周家贪功好色，抢夺人妻，应当重罚。只有陛下宅心仁厚，明察秋毫、安排若定，施以仁厚，两家都心悦拜服——这才牵扯出最后的人和。
陛下可知，乔老虎口中所供述的叶家养女叶小贯，就是世上最后的药师族。就乃是圣血！”
继晓、李孜省、闻人悯人齐齐跪下，道：“陛下，一年之中，平定西北、大胜鞑靼、清扫徐山，得圣器春水、圣约《地藏火卷》、圣血，三才同时现身，这是千年不遇的大祥瑞，是上天让仁君福泽万世、恩宠千年的天机啊！
天予不取，反受其害。陛下娘娘一定要顺应天意，享用此法，可保大明千秋万代，祖宗的福泽绵延万年！”
万贵妃道：“可陛下一身系社稷天下，决不能冒险！臣妾愿为陛下试药。”
闻人悯人道：“皇贵妃娘娘对陛下的心意感动天地！皇贵妃娘娘也是千金玉体，微臣何敢有丝毫差池？贫道发大宏愿，愿以自身肉身试药，事成后奉献给二圣——请陛下下旨，带沈氏女叶小贯入京！”
继晓道：“千万不要派遣锦衣卫、官府兵丁捉拿，万一她受惊而死；不妨以戈舒夜认祖归宗为由，赚了她来。”
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“陛下万岁。”周敏静宫中见礼。
朱见深和蔼地道：“拜见过太后了？”“回陛下，刚从太后宫中出来，因后宫中外臣不宜久留，正想退出，恰遇到御前公公来请，臣就赶紧过来了。”
“嗯，起来吧。敏静啊，不用这么生分，平昌公主是你的亲外祖，论起来，朕也是你的表舅。”“谢陛下，在内为亲，在外为臣，敏静内愿纯孝，外愿尽忠。”“好，朕知道你是人才，也正有一件事情交给你去做。东海八宝多香岛上，替朕去取一件东西，徐山虽然已倒了，怕还有流匪水寇，只有你威名在外可以震慑。”“陛下信得过臣，臣定不负所托。”“好！这才是我大明的好男儿！我问了问塘沽总兵，听说要出海，吓得直哆嗦。你们就从塘沽出发。”
敏静道：“回禀陛下，塘沽总兵不敢出海，并不是因为畏惧徐山，而是如今时节已入腊月，若气温骤降，塘沽港不定哪日就会封冻，到时候轻则船会被冻在坚冰之上，重则船体都会被破坏。”
朱见深道：“难道只能从泉州出海？那回京要几时？”
敏静道：“回陛下，港口的封冻有两个因素，一则靠南不冻，二则突出于岸线不易冻。塘沽是因为凹陷于内陆，因此容易结冰，但永平府（qhd）虽然比塘沽更北，港却不冻，奇山守御所、威海卫，都不会封冻。因此若想东出海，可从永平府出。”
朱见深拍手道：“甚好！”
敏静想了想，道：“陛下，臣僭越，正是将陛下当做至亲长辈，有一事想多问一句，不是为了邀功请赏，乃是因为对别人有所承诺。”
朱见深知道年轻人为情所苦，想逗逗他，假装生气：“天下这么多好女子，踏破你的门槛，难道你非她不娶？”
敏静道：“陛下，若真情所致，怎么能轻易更改呢？”
朱见深对万贵妃也是钟情之人，更经历变故，对不因外物起落始终忠贞之人更加赞许。周敏静这么说，倒合了他心意，于是闻言笑了笑，道：“朕知道，只是现在是个风头，杨家又难缠，朕还不能答应。但朕已经给了她身份，这就是最大的恩典。若是有心，还怕这几年时光？——当年皇贵妃也是内外都反对，还好太后为朕说了句话。所以说，在朕心里，分得清内外。年轻人，要耐得住。”
敏静连连叩谢道：“多谢陛下恩典！”
“那就接旨吧。等你们此行回来，你有了功绩，她有了身份，门当户对。风头过个两三年，就不会再有阻碍了。”
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“奉天承运皇帝诏曰：颖国公周氏敏静，勇敏淳厚，连战克胜，定边于外，效忠于内。今册为使节，驾驶炮船神威号，携带黄金、香料、火铳，经幡，《地藏菩萨本愿经》《观音心经》出海观音金身圣象，前往东海祭祀，前往八宝多香岛，取回《地藏火卷》真本。
继毅侯韩偃，出身将门，芝兰玉树；幼失血亲，而今复得，上效庙堂之忠，下全祖亲之孝，慰为表率。朕闻之甚慰，令礼部依照旧制，为戈氏女定名归宗。赐名韩和，复归族谱，认祖尽孝。正月初一元日庆贺后，犒赏水师将士，为戈氏女更名，表其孝义。令接叶氏女进京，同参盛景。
钦此。”
“万岁万万岁。”
宣旨的太监道：“陛下的意思，请颖国公为统帅，继毅侯为韩小姐监护人，叶总兵一家四口同行先上登州卫团聚。待颖国公到八宝多香岛取回真经，共同回京受封。”
滞留在万华川谷迎风别业内的韩偃、戈舒夜与护剑众人都有些吃惊。是让韩偃带着戈舒夜亲自迎接叶小贯上京。“陛下这么做，相当于向天下暗示，将沈氏平反、将所有为于谦说话而获罪的人平反？这可是很大的动作，沈公公知道这件事吗？——他有什么反应？”
“让周公爷与我们同行，陛下是有成全之意吗？”
望道：“沈公公避不见客，只是给各位留信在此。”
密室之内，沈自丹暗自沉思，偶尔抬眼看一眼牡丹姬，幻听姬消失之前，告诉他牡丹姬应该很快就会给出一个预言了。以前自己可是从不信运命之说的，他暗暗嘲笑自己。牡丹姬盘坐在他对面的一张榻席上，身体微微发出珍珠一样的光芒，仿佛是一尊神像。她的眼珠快速摆动，像是进入了梦境。
突然，她睁开眼睛，目中发出精光：“《地藏火卷》，大凶。
这是一趟没有归程的启航；
没有人能回到原来出发的地方。”
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出发时已在腊月，北风萧萧，永平府港口。韩偃、韩春跟在叶天篪后面，戈舒夜跟他们一家人隔开几步站着，显然是还没融进去。叶天篪想要和丢了二十年的女儿说句话，铁汉子此时却扭扭捏捏地一句话也挤不出来。云头堡戈夫人不便抛头露面，云庆腿脚不灵便，吟霜有了身子，闵少悛不能离开她没人照顾，却只剩杨昶、谢若悬代表前来。因着杨昶的缘故，戈舒夜显然也不想和他们十分靠近，只能远远抱着云武的牌位。等待出海的一行人都裹着很厚的毛皮大衣，立在风中像是一个个人熊。为了避嫌，戈舒夜不能接近周敏静，两人只在登船之时遥遥看了一眼；黄云赶紧催着敏静登船，将二人隔开。
女子有行，远父母兄弟。
敏静突兀地想到《泉水》里的句子，猛地回过头，这让他想到他第一次见到她的样子——她总是孤身远行，仿佛与世间的牵绊格格不入。（flag）
乘客们从搭好的木板上走上高高的船舷，帆船下了帆，正待起锚，突然港口一声吆喝“且慢！”。马蹄声泼溅，沈自丹背后带着六暗卫快马而来。对方叫住船工，踏马上船，只见六匹骏马如飞马神骏般落在甲板上。
七人从马背上跳下来，马口鼻中冒着白汽。
“沈公公？！”韩偃道。“本座也同去迎接小贯姑娘。”“你是怕路上有差池？”沈自丹没有回答，但丝毫没法掩饰他一方面忧心忡忡，一方面心神不宁的表情。终于降帆起锚，冬日的北风正劲，他们顺风往登州航去。
冬天风大船速快，大约一个白天就能到港。早上起航，太阳落山之时，戈舒夜突然看到海面上隐约出现成片小岛，起伏在海雾之中。与舟山天蓝海碧一片晴朗、圆形的小山温柔和煦的月亮形港湾、田园风光相比，这里山势如龙，高耸的岩石山直插海中，大片悬崖，上面还有古人修理栈道的痕迹，相传是秦始皇的命令。没有沙滩，山脚海边都是碎石，如果一个猛子在透明的碧浪中扎下去，定然碰个头破血流。天气烟雾蒙蒙、仙气缥缈，在夕阳的映照下，光华璀璨，楼阁嶙峋耸立，下半截裸露的岩石山体直接在云雾中消失，楼台犹如漂浮在半空之中；又如龙在云雾中盘游，峥嵘峭拔，见首不见尾。其中海鸟嘲哳而鸣，声音在辽阔的天地间回荡，仿佛是海上仙山。
“看，那上面有楼台——是海中仙岛吗？”戈舒夜到底少年心性，兴致勃勃地跑到船沿，用手指着。船上的乘客们纷纷站在甲板上欣赏。
叶天篪好不容易找到和女儿搭话的机会，脸膛有点红，道：“那是蓬莱阁，你稀罕？”
正值天擦黑，蓬莱阁之字型的垛墙上燃起火光，直照亮那长城般的巷道，如同一条金色的龙腾云驾雾飞升而上。
“快看、快看，有龙啊！”戈舒夜手舞足蹈地道。“看看你这个没见识的样子，爹都说了是蓬莱阁。我可是从小看到大，都看腻了。”韩偃道，如今他们已经可以像真的一家人一样共享天伦了。“少装了，那也是蓬莱阁？”之间在阴影绰绰的楼阁之后，又多出一层景象，竟是完全不同于中原的高耸的尖塔，上面是植物束柱一般的结构。原来在光影、云雾的作用下，登州海竟送给这群旅人一个见面大礼。
“快，快看！是海市蜃楼啊！”韩偃也和戈舒夜一样手舞足蹈地兴奋起来。众人这才觉得，这兄妹俩其实身形和杠精的习惯都很相似。
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叶天篪对登州十分熟悉，下得船来，便邀请诸位客人到叶家庄，热情款待。叶家庄里村人间互相都熟识，听说叶总兵回来，二姑娘找回来的消息立马传遍了。几乎夹道欢迎，一边说韩偃出息了，一边说二姑娘长得漂亮。这里盛产海鲜，瓜果作物也香甜肥大，席上不认识的乡亲为了表示欢迎，人人给舒夜添菜添肉，因此舒夜放开肚量吃得十分尽兴，酒也喝了几杯。
登州民风豪放，男人吃席没有不豪饮的，席间周敏静和沈自丹两人话有南音，又都不肯饮酒，叫村民围住好一顿劝酒。还是韩偃韩春挡了一挡才作罢。夜间二人早早闭门不见客，沈自丹更让暗卫先行登船，似是准备半夜就要出发。戈舒夜偷听，他们隐约说到‘地藏火卷’‘春水’和‘徐山’的字眼。
“《地藏火卷》的真假，只有春水能够试探出，如果运起寒玉内力，春水能够和地藏火卷呼应，才是真品；如果没有反应，那只不过是一抄本而已。所以陛下才会密令我携春水前来。”沈自丹交代周敏静。
敏静道：“那陛下差我等去取回此卷的用意，难道真的是为了让继晓、闻人悯人再行二十年前的邪法？”
“本督现在不能肯定陛下的心意到了哪步，陛下虽然迷信方士，但他内心仁慈，大约还不太能够接受人牲做殉的邪法，这从三皇五帝之时就被认为是亡国的暴虐之举。但万贵妃，我不知道……”
“皇贵妃娘娘？”
“贵妃恶太子。皇贵妃曾经生育皇长子，因此视太子为克子夺位之恨；又由于杀害纪妃娘娘，自己心中先有恐惧愧疚，格外担心太子会报复于她。如果地藏火卷是假，那群妖魔鬼怪只不过是再骗陛下些钱财官爵；但如果是真……我才真担心。”
“你不见一见她吗？”戈舒夜藏在暗影之中，问沈自丹。沈自丹目中杀气一露，认出是她，才放下防备。“怎么是你？大小姐，你隐藏了气息？我竟没感觉到。”舒夜点头，有点意外，以沈自丹的内力之高却不能识别她。却见沈自丹眼中不是亲人久别重逢的欣喜，反倒流露出担心：“不如不见更安全。”
“万贵妃要害她？”戈舒夜突然反应过来，拉住他的袖子问。
“大小姐，这件事你不要掺和进来，只管跟着叶总兵和韩偃共享天伦就好。这事儿还没定——我还不确定李孜省他们到底编造了什么谣言。”
她突然明白过来——沈芸希望小贯是自己的妹子，却又害怕小贯真是自己的妹妹。如果是，那岂不是，一切关于药师族的传说都成了真的，那因为春水发生的争夺，那莫氏姐妹和莲花王女受到的迫害，岂不是都会落到小贯身上？
“小贯姑娘什么时候才能到啊？”“明，明儿早起。”韩偃喝得有点懵，正合衣躺在炕上，衣服压得皱巴巴的，一幅回村的感觉，和一贯正经严谨的韩偃有点不相符，口音也恢复登州土话，“她闺女还不到一岁，离不了人，因此明天一早抱着孩子来。”舒夜毫无障碍地能听懂——那语言在她很小的时候就进入她的记忆中了。
“这就叫近乡情更怯。”戈舒夜不知道为什么，很想去戳穿沈芸的窘迫。明天就可以见到小贯了，那个长久以来和自己的命运发生交错的女孩，她有点兴奋，也有点怅惘。
她很喜欢登州，很喜欢蓬莱阁，很喜欢有一个长得很高而且喜欢抬杠的哥哥，很喜欢那个不说话老给她夹菜的爹爹。
所以我大人大量，把见小贯的机会让给你。
舒夜非常熟练地用长短哨给朔打了暗语，“督主呼唤”。“何事？”“你们主人喝醉了，正睡着，你先去拿一套内外干净衣服伺候更换，然后叫几个暗卫下来房前后守卫，防备安全。”“是。”朔有点奇怪，主人从不饮醉，但看周围四仰八叉地倒着一个个身长八九尺的大老爷们，难道是登州人实在太能劝酒？
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海风的腥味，明媚的冬日阳光、暖和的热炕和欢快的鸟鸣将沈自丹唤醒，他抬起沉沉的眼皮，突然坐起来，天光大亮，已经过了卯时。
“朔，为什么不叫本座起来！”他怒极坐起，却觉得头晕目眩，迷香？！
无人应答。他冲出门去，却见叶家庄鸡犬相闻，悠闲懒散，冬日歇了农时，庄户都在晒太阳休闲。“韩偃！叶总兵？！”叶天篪抽着旱烟，在灶间看见他，先是吃了一惊，然后眯着眼睛笑笑：“沈哥儿，我还以为昨晚上你走了呢。着急了？韩偃他们去迎小贯了，就在村头，一会儿就来了。”
“大小姐，戈姑娘呢？”叶天篪还没来得及回答，却听得一个脆生生的女声在院墙外远远地喊：“爹，我和荣庆领着曼儿回来了！大哥回来了你怎么没告诉我？”
沈芸呆在了原地。
在冬日的阳光中，一个和他一样有着一双长长的眼睛的女孩，眼珠颜色很浅很浅，在太阳底下如同金色的猫儿眼，怀中抱着一个小小的襁褓，出现在门口，对着他们露出一个温柔的笑脸，脸上有一个酒窝。
叶天篪站起来，接过叶小贯手里的包袱，看了看叶小贯的脸，又看了看沈芸的脸。
他们有着一样的，浅茶褐色的颤动的睫毛。而她手中那个襁褓，像是散发出金色光芒的朝阳。在万籁俱寂之中，叶小贯对那小小的女婴说：“曼儿，叫舅舅，你会说舅舅吗？”
那襁褓发出咿咿呀呀的声音。
韩偃的酒气还没散，叶小贯道：“大哥，你离她远点，她讨厌你的酒味儿。爹，你也喝了不少？”她看见了沈芸，对着他友好地笑了笑，“——家里来客了？”