重耳，晋国公子，晋献公之子，太子申生之弟，晋惠公之兄。
晋献公二十二年，因为骊姬之乱，重耳离开晋国，开始了他的流亡之路。这一年，重耳四十三岁。
跟随在重耳身边的有赵衰、狐偃、贾佗、先轸、魏武子（魏犨），此五者，皆贤士也，其余不知名者，数十人也。
重耳的母亲狐姬出身翟国，重耳离开晋国之后，便逃亡至翟。
翟攻打咎如（赤狄别种，隗姓），得到两女叔隗、季隗，翟人将季隗送给重耳做妻子，给重耳生下了伯鯈（tiáo）、叔刘，叔隗给赵衰当妻子，生下赵盾。
重耳在翟居住五年，晋惠公去世，里克杀奚齐、卓子，欲准备迎回重耳。
重耳畏惧里克，便推辞了，里克转而拥立夷吾。这一年，重耳四十七岁。
晋惠公七年，刚刚从秦国回到晋国惠公害怕重耳威胁自己的国君之位，便准备派人杀掉重耳。
重耳听到消息之后，就与赵衰商议，表示，我开始的时候投奔翟人，并不是因为觉得他们有可用之楚，只是相近且有往来，所以暂且停下来休息。停下来的时间很久了，还是按照原来的想法前往大国。齐桓公好善，志在霸诸侯、行王道，收容救济诸侯。我听闻管仲、隰朋去世了，这也正是需要贤良辅佐的时候，为什么不去呢？
于是，重耳离开翟，前往齐国。
离开之前，重耳对季隗说，等我二十五年，不回来，你再改嫁。
季隗笑着表示，到二十五年，我坟墓上的柏树已经长大了，虽然这样，我还是等您。
这一年，重耳五十四岁。
重耳经过卫国，卫国国君卫文公不以礼相待，离开卫国国都，到五鹿（卫地，今河南濮阳南），因为饥饿向野人（居于野外的人）讨要食物。野人给了他一块土，重耳生气，想要用鞭子打他。
赵衰劝阻道，土，表示有土，您应该拜谢且收下。
于是，重耳拜谢，将土块放在了车上。
重耳到了齐国，齐桓公以厚礼接待他，将宗室女子嫁给他，送马二十乘。重耳因此在齐国安居。
次年，齐国国君齐桓公去世，齐国发生内乱。这一年，重耳五十五岁。
齐国虽然内乱，且与诸侯多有兵灾，可并没有影响重耳在齐国的生活。
因为深爱齐女，重耳渐渐没有了离开齐国的想法。
可跟随在重耳身边的赵衰、狐偃等人却深为担忧。一日，赵衰、狐偃在桑树下商议离开齐国，被齐女的侍女听到了内容，便将此事告诉了齐女。
齐女听闻此事，首先就杀了侍女，然后建议重耳快离开齐国。
重耳听后却表示，人生安乐，哪里还知道其他事情。一定要死在这里，不能够离去。
齐女便说，您是一国的公子，境况窘迫而来到齐国，数位士者以您为自己的性命。您不想着快点回国，以报答操劳的臣子，而贪恋女色，我暗暗替你感到羞耻。况且如果您现在不去追求，何时可以建立功业。
齐女因此与赵衰等人商议，灌醉了重耳，将他搬上车便离开齐国国都。
等到离开齐国国都很远了，重耳才醒转过来，明白了几人的谋划，大怒，拿过戈就要杀了狐偃。
狐偃表示，杀死我能够成全您的功业，这正是我所期望的。
重耳便说，如果我们不能成功，我就吃舅舅您的肉。
狐偃则说，如果不能成功，我的肉既腥又臊，怎么能够吃呢？
于是就此罢休，离开了齐国。这一年，重耳五十八岁。
经过曹国，曹国国君曹共公听闻重耳生有骈胁（肋骨紧密相连如一体），便想要一观。
曹国大夫僖负羁劝曹共公，表示，重耳贤德，又与国君同姓，境况穷困路过我国，为什么不礼待他。
曹共公不听劝谏，趁着重耳洗澡，跑到帘子外观看。
僖负羁的妻子对他说，表示，我看晋公子的随从，都足以辅佐国君。如果用他们辅佐的话，晋公子必定可以回到晋国做国君。回到晋国，肯定可以在诸侯中称霸。在诸侯中称霸而惩罚对他无礼的国家，曹国就是第一个。您为何不早一点向他表明心意。
于是僖负羁向重耳赠送一盘食物，里面放置着一块璧玉。
重耳接受了食物，将璧玉还了回去。
离开宋国，到达宋国。
宋国国君宋襄公刚刚为楚国在泓水击败，听闻重耳贤德，便以国礼招待重耳，赠马二十乘。
宋国司马公孙固与狐偃交好，对狐偃表示，宋是小国，又刚被楚国击败，不足以帮助公子回到晋国，请改为前往大国。
重耳离开宋国，到了郑国，郑文公没有接待他。
郑国大夫叔瞻劝谏郑文公礼待重耳，文公不听，叔瞻又进言，既然不以礼相待，不如杀之以绝后患，文公又不听从。
重耳离开郑国，到达楚国，楚国国君楚成王以诸侯之礼招待重耳，重耳辞谢不敢当。
赵衰便表示，您在外逃亡十几年了，小国都轻视您，更何况是大国？楚国乃是大国，如今坚持厚待您，您不要辞让，这是上天要让您兴起。
于是重耳以客礼会见楚成王，楚成王厚礼招待，重耳则表现得十分谦恭。
楚成王表示，你如果返回晋国，用什么来报答我？
重耳表示，羽毛齿角这些珍宝、玉帛这些财货，都是君王所富余的，不知道用什么来报答您。
楚成王则说，虽然确实是这样，那你准备用什么来报答我？
重耳答，如果实在碰上不得已的情况，与君王在平原、河泽之上以甲兵、战车相会，我会为您退避三舍。如果还不能得到君王的宽大，那就左手执鞭执弓，右边挂着弓袋箭袋，与君王较量一下。
楚将子玉听闻之后，向楚成王建议杀死重耳，成王没有听从。
重耳在楚国居住数月，此时晋太子圉从秦国逃回晋国，秦穆公因此怨恨太子圉，听闻重耳在楚国，便派人来邀请重耳到晋国去。
楚成王因此对重耳说，楚国距离晋国太远了，要晋国数个国家才能到达。秦国与晋国国土相接，秦国的国君贤明，您就好好去吧。
等到重耳离开楚国，成王以厚礼相送。这一年，重耳六十岁。
惠公十四年，重耳到达秦国。
秦穆公将同宗的五个女子嫁给他，其中就包括太子圉的妻子（怀嬴)。
重耳原本不打算接受怀嬴，胥臣劝重耳，圉的国家我们都要攻打，更何况是他曾经的妻子。而起您接受她是为了与秦国达成姻亲以回到晋国，您怎么能够拘泥于小礼，忘记了大的耻辱。
重耳便接受了怀嬴。
一日，秦穆公宴请重耳，狐偃对重耳说，我不如赵衰善于辞令，请您让他跟随你吧。
会上，重耳赋《河水》（逸诗，未收录于《诗经》），秦穆公赋《六月》（载于《诗经·小雅·南有嘉鱼之什》）。
赵衰表示，请重耳拜谢国君所赐的良言。
于是，重耳到台阶下拜谢，并叩首。
秦穆公走下一级台阶辞谢。
赵衰表示，国君对重耳寄予辅佐天子的厚望，重耳怎么可以不拜谢呢？
赵衰赋《黍苗》（载于《诗经·小雅·鱼藻之什》。
秦穆公听了之后，表示，我已经知道你急着回到晋国。
重耳和赵衰下台阶再拜，表示，我们这些孤立无援的臣子仰仗您，就像是百谷盼望好雨。
九月，晋惠公去世。十一月，葬惠公。
十二月，晋国栾、郤等大夫得知重耳在秦国，便偷偷劝重耳返回晋国，可以为重耳做内应。
秦穆公亦有意支持重耳回到晋国。
这一年，重耳六十一岁。