oR9-Ep1：铁幕（17）
【这是增强我方盟军战斗力的决定性转折。】——朴江大对战术核武器实战化的评价，2013年。
……
1984年2月23日，NAto联军在经过多方协商后于仓促之间发起反击，其主要作战目标为将战线移回bEtA在2月7日发起突袭之前的位置、挽救大批仍然被围困在前线的西德军。在这场被草率地命名为【铁锤行动】的反击战中，深知西德战况关系到自身安危的英军和法军也投入了大量兵力，加上西德军和美军以及流亡而来的东德军，人类一方的总兵力共有数十万，但这也只不过达到了人类以前发起大规模反攻时能够调动的总兵力的门槛而已。
数千架战术机赶赴前线，操控着这些机甲的驾驶员将在消灭光线级bEtA的战斗中发挥重要作用。在这些赶赴前线参战的部队之中，和东德军战术机部队混编在一起的美国太空军第81联队的作战大队格外显眼，那些仍然不理解他们所负责的秘密计划为何需要东德军参与的驾驶员们也因此十分为难。
造成了这一切的始作俑者却比其他人都要轻松不少，他坐在自己的驾驶舱里，用尽量保持着平稳的语气向自己的同伴们复述此次军事行动的要点。尽管他在出发前已经把该说的都向战友们强调了一遍，担心事情有变的麦克尼尔依旧谨慎。他不能容忍自己的失误给战友们带来更多的损失。
“由于埃尔福特可能有bEtA集结部队的结论没有被NAto联军指挥机构采纳，此次行动之中我们将要和东德军并肩作战——他们对这件事倒是很有兴趣，可能是因为埃尔福特还有一些他们没来得及处理的秘密。”迈克尔·麦克尼尔穿着看上去更像是紧身衣的全套驾驶服，双手紧握着操纵杆，首先接通了负责指挥第338中队各小队的战友们，“如果能够完成预期作战任务，我们就可以尝试着向埃尔福特前进。”
“那就是说，一旦我们跨过了两个德国之间的分界线，我们周围就全都是东德军。”尼克·西摩尔·帕克嘀咕着，他不喜欢东德军，更不喜欢被一大群东德军包围，即便这些东德军的兵力同周围的NAto联军相比已经不值一提，“如果那里发生了什么意外，再加上重金属云干扰……”
“你当东德军都是bEtA信徒【恭顺派】吗？”伯顿不免咂舌，他也不喜欢东德军，但他和麦克尼尔都认为帕克对东德军的戒备实在是过头了。看在上帝的面子上，GdI后来也曾经多次和Nod兄弟会合作处理危机，真不知那时帕克是如何应对那一切的。“麦克尼尔，你不用管这些，只需要考虑行动方案就好。帕克，你给我听好，到时候为我们清理前进路线的工作就交给你啦，是时候向我们证明你一个人能解决掉一个连的光线级bEtA了！”
“……这数字怎么越来越夸张了？”约书亚·米切尔叹了一口气，低下头看着雷达屏幕上的友军信号。第666中队的那4架战术机仍然紧随在他们左右，不同的是其型号全部改换成了mIG-23。这些由俄国人制造的战术机在东德全面倒向NAto联军之后就不受欢迎了，但它们仍然能凭着比mIG-21更优秀的性能占据一席之地，而麦克尼尔也没有理由侵吞东德军指名拨付给第666中队的新装备。“麦克尼尔，我们到底什么时候才能换上新型机甲？天大的笑话……”
迈克尔·麦克尼尔没有被战友们的争吵扰乱思绪，他继续以原来的节奏和同伴们讨论作战计划，不时增加些临时修改内容。只要NAto联军的反攻能大获成功，当东德军开始向着埃尔福特推进时，NAto联军的支援部队很快就能派上用场，那些人往往能在短短半天时间之内就打造出一个功能齐全的基地及勉强能应付bEtA进攻的防御阵地。等到确认了bEtA在埃尔福特集结部队的情报后，其他战线上的NAto联军更没有理由袖手旁观，到那时麦克尼尔就可以暂时松一口气了。
半空中的战术机部队和地面上的装甲部队正在浩浩荡荡地赶赴前线，更有成千上万的士兵们乘着车辆奔赴新的战场。卷起的烟尘遮天蔽日，只是就连暂时还不必担心光线级bEtA的麦克尼尔也不知道届时它能否同每次都如山呼海啸般涌来的bEtA相提并论。
不，他应该更乐观一些。无论岛田真司所预测的结果是否成真，他都不必为此而承担更多的风险。埃尔福特没有正在集结的大量bEtA当然最好，如果有也不要紧，那意味着岛田真司已经成功地发现了bEtA的行动规律。人类已经在和bEtA战斗的过程中因探索未知而付出了太多的代价，假如舒勒和岛田真司的聪明才智能尽快终结这一切悲剧，那简直称得上是上帝保佑了。
23日夜间，美国太空军第81战术机大队抵达了前线基地，并派出迈克尔·麦克尼尔作为代表前去会见即将同他们一起参加战斗的东德军战术机部队指挥官。不想惹麻烦的麦克尼尔决定带上提奥多尔还有伯顿和自己同行，但他的担心是多余的，他在见到了那些战术机部队的实际编制情况后就不再担心东德军可能在战斗期间做些小动作了。
在1984年1月的埃尔福特战役结束之后，遭受了bEtA毁灭性打击的东德军残存的战术机部队已经不足以维持其原有的结构。走访了东德军驻地的麦克尼尔绝望地发现，有中队之名而只剩下一个小队的第666战术机中队的情况在东德军算得上是普遍现象，参战的第613和第614战术机中队加上第666中队才能勉强凑齐一个中队的兵力。但凡他能在任何一个战术机中队的机库里发现第5架战术机，也许他都会高兴得一蹦三尺高。
那么，东德军承诺的两个战术机大队的实际兵力就十分可疑了。
“他们也尽力了啊。”身经百战的GdI指挥官站在一块凸起的石头上，不远处是已经逐渐黯淡下去的营地。万般无奈之下寻找东德军充当外援是麦克尼尔迫不得已采取的办法，他期待着自己能够缓步地把东德军引到自己的轨道上，没想到东德军的情况仍然十分不乐观——在他这里安顿的第666中队或许侥幸地逃过了所谓的大规模重组期间的一系列混乱。“还好，他们至少还有夺回故乡的斗志，我就怕这个也跟着一起没了。”
“高压状态解除之后，不愿意战斗的人都逃跑了，剩下的就只有最坚定的士兵。”彼得·伯顿自有另一套更乐观的说法来解释眼前的一切，就连东德军的士兵和NAto联军士兵之间发生斗殴也算得上是争取自由精神的体现，“只是我也没想到他们竟然窘迫到了这种地步，我以为他们保留的实力应该更多一些啊。”
“连个20岁以上的驾驶员都找不到，你就别指望了。”麦克尼尔拍着伯顿的肩膀，示意对方该回去休息了，“不要紧，他们还年轻，我们肯定有办法把他们从Nod兄弟会思想的毒害中拯救出来。”
2月24日凌晨，NAto联军决定发起对bEtA的反击。由美国远征军、西德军、法军、英军地面部队的几十个师为前锋的地面部队在炮火掩护之下开始前进，比他们先一步行动的则是要为空军排除隐患的战术机部队。成百上千架活跃在战场上的战术机争先恐后地冲进bEtA集群之中，把那些时刻威胁着天空的外星异形怪物挑出来逐一消灭。
第338中队由b小队担任先锋，领头的尼克·西摩尔·帕克在战斗打响之后不久就冲进了bEtA集群之中。他和他手下的驾驶员们以极其危险的低空飞行姿态从地面上数不清的bEtA海洋上掠过，快速地逼近四处耀武扬威的光线级bEtA。战斗还将持续很久，他们要从此刻开始就尽其所能地节省弹药，免得在关键时刻被迫采用更危险的近战。
就算是比豺狼虎豹还要勇猛的战士也必须及时地躲避友军提供的火力支援，谁也不想稀里糊涂地葬身于友军的炮口下。b小队的驾驶员们及时地躲开了，从后方发射来的炮弹和导弹一股脑地注入了bEtA集群之中，把那些来不及躲避或许也不知什么是躲避的异形生物炸得人仰马翻。起劲地到处和同伴们一起猎杀光线级bEtA的帕克这时才如梦初醒，他明明记得这种远程打击一般早就会被光线级bEtA在半空中拦截。
至少在埃尔福特那次还是如此。
“麦克尼尔，bEtA的拦截能力下降了。”帕克立即把自己的发现报告给了麦克尼尔，同时绞尽脑汁地思考着其中原因，“……地面上的bEtA也比我预想中的要少得多。”
“这正是你表现的机会啊，帕克。”麦克尼尔没有急于冲锋陷阵，他时刻关注着联军的一举一动。在这瞬息万变的战场上，任何一个起初不起眼的变化都可能是剧变的开端。“快把挡在我们前面的bEtA清理掉，给后面的友军让出道路来。”
“那你呢？不来热身？”
“……有你们就足够了。”麦克尼尔又看了一眼雷达屏幕，他愣住了，上面分明显示着后方有空军部队赶来支援。毫无疑问，NAto联军指挥部已经判定战场上的光线级bEtA无法对空军形成威胁了，这一消息当然是战场上全体士兵们的福音。有空军参战，人类一方就能更快地清理掉附近的bEtA而不必再让士兵的血肉之躯铺就前进的每一寸道路。“既然进展还算胜利，我们更要保存实力。真正的战斗现在还没开始呢。”
A小队和c小队依照麦克尼尔的指示紧随b小队，当帕克在bEtA集群中又杀出一条血路时，彼得·伯顿和约书亚·米切尔的工作便是确保这条道路在短时间内不会被bEtA淹没。四周如潮水般涌来的外星异形怪物把他们的阵型冲击得摇摇欲坠，那些张牙舞爪地从下方路过的战车级bEtA无不想一跃而起再把空中的钢铁机甲啃出几个窟窿——然后它们就被NAto联军的炮火炸成了碎块。
作为第338中队代理中队长的麦克尼尔却没有参加战斗，他和第81战术机甲大队的预备队一同行动，只打算在必要时刻出击。换做以往，麦克尼尔少不了要想方设法结交其他中队长和自己的直属上司，但这一次他已经没有那么多耐心了。即便事后要惹上更多的麻烦、被他人孤立甚至被怀疑是勾结bEtA的外星人间谍（老实说，他怀疑bEtA是否真的能和人类沟通），他也要用自己的手段从即将到来的灾难之中挽救成千上万人的性命。人类将要走何种道路，并不是这群丑恶的外星异形怪物该干涉的。
在NAto联军之中规模显得可怜的东德军也没能得到更多发挥的机会。这对麦克尼尔来说倒是个好消息，他不希望东德军在进攻埃尔福特之前承受过多的损失。既然NAto联军不愿大举向前推进，让美国远征军和EU军在这里消灭更多的bEtA正合他的心意。
“c小队，继续掩护b小队前进。”不必时刻注意附近bEtA的麦克尼尔得以投入全部精力指挥自己的部队，他要求各小队之间密切配合行动，尤其是要时刻注意和周围的NAto联军战术机部队联络。当年对东德军和东欧诸国联军而言致命的重金属云干扰长距离通信问题对美国远征军而言算不上太大的困扰，前提是架设的通信设施没有被bEtA破坏或是干扰。“bEtA没有我们预想中的那么多，说不定咱们可以早些结束前期的清理工作。”
即便身处前线也几乎能眼观六路、耳听八方的约书亚·米切尔推测说，bEtA目前所表现出的空虚可能是前一段时间突袭行动的后遗症。以往源源不断地将巢穴生产出的异形怪物投入到和人类对抗前线的bEtA如今一次性地抽取了大量兵力用于奇袭、在短时间内成功地将战线再次大幅度向前推进的结果是难以维持巢穴和前线之间的bEtA防御密度，这才让NAto联军有机可乘。
“让岛田再做个陷阱——把全球的bEtA引到某个地方，然后我们用核弹把全部被引来的bEtA消灭，到那时全部的bEtA巢穴就处于不设防状态了。”伯顿突发奇想，他认为用类似的办法至少可以解除其中一处bEtA巢穴对周边地区的威胁，“到时候这群外星异形怪物就只能按照我们设定好的方向进攻，不管它们再送来多少同类，我们都会把它们变成尸体。”
眨眼间，摩拳擦掌已久的空军部队已经抵达阵地附近。再往前便是一望无际的bEtA集群，但它们已经被超过了战场上数量略显稀少的光线级bEtA拦截能力极限的炮弹和导弹消灭了一大部分，后方填补过来的外星异形怪物丝毫不知道自己正在往下一个由钢铁和火焰组成的地狱里钻。凭着几乎不受拦截的火力网而硬生生地在前线划出了一条bEtA死亡线的NAto联军正要一鼓作气再把那些不能前进半步的畸形生物消灭，让它们再多活一秒都是对人类文明的亵渎。
直到空军前来对bEtA进行大规模轰炸和定点打击为止，提奥多尔的第666战术机甲中队仍然和麦克尼尔的部队一样活跃在最前线，即便东德军在规模庞大的NAto联军之中几乎是吉祥物。他们和一同参加战斗的东德军战术机部队兵合一处，倒和在bEtA集群中杀得痛快的第338中队旗鼓相当。
“黑暗骑士-02，大范围打击即将开始，请立即从攻击路线上撤离。”一个熟悉的声音传入了伯顿耳中，“重复，请联军各部队立即从轰炸路线上撤离。”
“那听上去像是博尚。”伯顿自言自语着，他只犹豫了几秒，“……帕克，米切尔，我们得走了。就让剩下的这些bEtA给它们那些同样愚蠢的同类陪葬吧。”
“伯顿，咱们能不能再杀些bEtA再走？”帕克却没有立即返回的意图，他已经改用近战武器去攻击附近的bEtA，而那些妄图跳上他的机甲的小型bEtA在半路上就被拦腰斩断，“那群没什么本事又想在前线露面出风头的东德人还没有撤离的迹象，我们不能输给他们。”
“跟我们接下来要做的事情相比，脸面和名声不值一提。”伯顿听了，马上催促帕克听从他的安排，“规避风险会使得我们失去很多收益，但在哪怕最小的风险都大得我们无法承担时，及时止损才是明智之举。”说到这里，他又似乎想起了什么，于是接通了第666中队的通讯，“黑标-01，这里是黑暗骑士-02。空中支援部队即将开始对bEtA进行大规模轰炸，请立即从轰炸路线上撤退。”
“收到。”提奥多尔好像也刚刚接收到消息，他仅在伯顿的通知结束后才突然指挥自己的中队折回，和他一并返回的还有其他两个名为中队但实际上是小队的战术机部队。
如果bEtA愿意把眼前的一幕理解为人类的退缩和它们自身的胜利，接下来等待着它们的就是它们施加给人类的同等程度的绝望——假若bEtA也有什么人类的情感。冒着NAto的饱和火力打击前赴后继地向着人类的阵地冲锋的bEtA等来的是火力更大的打击，铺天盖地的轰炸完全覆盖了麦克尼尔眼前的这一处战场，漫山遍野的残余bEtA登时全部变为了活靶子。
地面部队该在这时候节约弹药的，麦克尼尔想着。他仍然能够目睹着成千上万发炮弹在再无bEtA的荒地上爆炸开来、把这里的土地从里到外犁个遍，这实在是无益于歼灭更多的bEtA。不过，一想起会有更多的炮弹和导弹被光线级bEtA拦截，他又释然了。给士兵们几次发泄的机会也无妨，人类又不是靠着精准的射击去击退bEtA的。
“岛田，这里的bEtA数量比预期中要少。”捕捉到了战友们的信号后，麦克尼尔终于放心地和岛田真司联系，他急于得知bEtA数量削减的真实原因，“是因为它们之前消耗掉了大量同类吗？”
“这要从一个不怎么可靠的观测指标说起。”屏幕另一头的岛田真司今天的模样和以往差别甚大，他那几绺本应依照精心设计的发型按顺序搭在额前的头发很不体面地向不同的方向炸开，手边那个插有牙刷的水杯倒是已经暴露了他刚才的行动，“我们对bEtA巢穴的探测受到了种种因素的限制，因此用来判断bEtA巢穴是否处于活跃态、是否会在近期进化——那个复杂的进化阶段判定标准我至今还没研究明白——的一个重要标志就是巢穴对外释放的bEtA数量。”
“让我想想。”麦克尼尔在屏幕上逐一确认着同伴们的信号，同时没忘记继续和岛田真司交流情报，“就是说，如果bEtA从现阶段开始不是把所有制造出的bEtA释放到地表而是藏了一部分预备兵力在地下……我们不会很快知道。”
“就是这么回事。要是这个平行世界的人类有能力提前探测到巢穴内部尤其是地下部分的详细结构，【巴列奥略行动】期间他们就不会在围攻明斯克巢穴几个月之后突然被巢穴里杀出的大量bEtA击溃了。”看上去不怎么儒雅随和的日本学者说着，拿起了水杯里的牙刷，“你说你们所遭遇的bEtA数量不是很多，我们观测到的bEtA数量也不是很多，但愿它们的数量确实在短期内被削减了。”
麦克尼尔谢过了岛田真司的用心，他结束了通讯，而后接通了伯顿以确认第338中队的损失情况。A小队和c小队各有一架战术机在战斗中严重受损，这可能是他们保护b小队顺利前行的必要代价。不想让自己的队伍在缺斤少两的情况下向着埃尔福特推进的麦克尼尔不能再犹豫了，他需要立即给部队补充新的战术机，哪怕是借来的。
但他不能直接让自己的战友们驾驶俄国人在F-4基础上仿制和【自主研发】的战术机，这和他对俄国人的好恶无关。第338中队的驾驶员都没有驾驶mIG系列战术机的经验，即便东德军愿意把闲置的mIG系列战术机交给他们，麦克尼尔也断然不敢拿战友们的生命冒险。
“伯顿，把博尚的呼叫代号告诉我。”他决定赌一次，赌伯顿所听到的那个声音确实来自于博尚，“也许我们的法国人盟友会愿意在战场上铭记一下……不知道多少个平行世界里我们合众国拯救他们的恩情？”
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