oR8b-Ep5：整合（15）
“麦克尼尔，我们不能忽略敌军残存的魔法师部队的威胁。”斯塔弗罗斯在行动开始之前，把先前在共和军的轮番打击中损失惨重的魔法师部队仍列为需要在作战过程中考虑的头号难题，“虽然我们阻止了他们将部队规模恢复到战前水平的阴谋，但残存的少数人员依旧可以在关键位置发挥出重要作用……而且，我们手边用来专门对付魔法师和恶魔的武器弹药也不多了。”
“你说得对，我已经考虑过这件事了。”迈克尔·麦克尼尔象征性地朝着自己的战友点了点头，“不必为此而过分担忧，斯塔弗罗斯将军。魔法师不是万能的，适合这些名为魔法师实为恶魔的家伙发挥作用的地点只有那几处。”
“这只是因为他们找不到太强的魔法师，而且敌人也没有办法召唤更强大的恶魔。”斯塔弗罗斯不服气地反驳了一句，麦克尼尔对敌人的轻视有些过头了，“麦克尼尔，咱们都知道这个世界上有比我们所见识过的那些超能力突击队士兵——比【百合子】更强大——的魔法师，他们能够真正凭借着个人的力量碾碎一小支军队。”
“是的，但我们不必担心碰到那种情况。”麦克尼尔收起地图，用右手把那张已经被泥土和灰尘覆盖的保命法宝卷起来、夹在腋下，另一只手竖起了食指，“敌人不是不想那么做，但他们不敢。【降魔战争】结束才仅仅几年，我想整合运动应该不太希望自己马上变成全人类的敌人。”
不过，就算整合运动会因为悍然召唤大量恶魔参加战争而成为全人类的敌人并受到应有的制裁，那也是战争结束之后的事情了。对于目前还在和整合运动的爪牙缠斗的共和军士兵们而言，活着结束撤退行动才是最实际的工作，而且他们永远没法指望有什么超脱世外的概念来为他们伸张正义。
在共和军第11师撤退时，先前多次给联邦军留下了深刻印象的第四骑兵团又一次承担起了重要使命。他们必须灵活地运用自己的优势来牵制敌军、拖延敌军的进攻速度，直到第11师的主力部队安全地撤退到北部地区位于拐弯的阿拉瓜亚河北岸的阿尔塔斯巴雷拉斯为止。按照卡尔多苏上校的命令，第四骑兵团的各作战单位不是被派去坚守阵地就是要周旋于敌人之前，不久之前刚刚失去了营长的第一营也不例外。
曾经担任过猎兵营营长的奥利维拉中校又一次返回到了指挥岗位上，他是在第一营的指挥部陷入一片混乱之后来临时接管指挥权的，但就连他自己也没有想到他会在这种情况下猝不及防地迎接又一次剧变。尝试着用自己过去指挥猎兵营的经验来管理士兵们的奥利维拉中校没有多少抱怨的时间了，他在撤退行动开始之后要求部队马上出发、依照上级的命令前去拦截气势汹汹的敌军。
敌人的炮声震天动地，期待着迅速获得一场胜利的联邦军士兵们奋不顾身地发起了冲锋。他们亲眼看到坚守阵地多时的共和军士兵们已经撤出了阵地、亲眼看到飘扬在阵地上不倒的三色旗也消失得无影无踪，这振奋人心的一幕让整合运动的忠实战士们感动得痛哭流涕。胜利已经近在眼前，被整合运动所承诺的光辉未来冲昏了头脑的联邦军稳步向前推进着，将阻拦了他们许久的敌军据点一个接一个拔起。
然而，就在这场声势浩大的总攻开始后不久，阿拉瓜亚河东岸便出现了些许不和谐的音符。当时，联邦军第22步兵旅的士兵们从两条不同路线向着由不同作战部队驻守的共和军阵地发起了进攻，他们预计自己能够迅速击退这两支且战且退的敌军，便在战斗开始之前向友军保证能够在几个小时之内结束战斗。
“敌军第22旅的两个营分别在我们的左右两侧，他们分别在向第六步兵团的留守部队和我团劳动营留守部队发起进攻。”那两支敌军部队抵达下一个预定位置之前，被双方夹在中间的第四骑兵团第一营惊险地沿着平行方向迂回。他们和敌军仅隔着几片树林，两侧的敌人随时会发现他们，因而除了麦克尼尔之外的大部分士兵都感到分外紧张，“等到左侧的敌军向第六步兵团进攻时，我们就果断出击、把他们赶下河。”
“听起来有些不安全，右侧的敌人随时会包抄过来。”奥利维拉中校提心吊胆地向左右两侧投去不安的目光，他总会怀疑敌人随时会突然转向、把他们包围在这里。就算他们很好地进行了伪装，又在行军过程中尽可能少地留下痕迹，从空中飞过的航空炮艇也会让他们的大部分努力报销。“要是我们不能把敌人赶下河，被送到河里喂鱼的就是我们自己了。”
“总要试一试才行。”麦克尼尔看了一眼身后的士兵们，他收回了那几句谨慎的话，“他们或许已经察觉到了我们的存在，不过有更大的压力让他们只能一路向前进攻。”
说到这里，同样身不由己的麦克尼尔不由自主地为士兵们的命运而感慨了一阵子。敌人在被某种压力驱使着，他们也一样，而且压力比敌人更大。敌人输掉这一局，还有多次反败为胜的机会，而共和军的胜算则会在失败后越来越少。
纵观盟军乃至后来GdI的历史，劣势似乎是个伪命题。自由世界的战士们从未遭遇过真正意义上的困境，至少在和同为人类的对手自相残杀的时候还没遇到过，那些看似黑云压城的最艰难的日子和后来ScRIN接二连三地入侵相比简直算不得什么了。过去麦克尼尔会自豪地说那些自由战士们的智慧和勇气让他们避免了在最不利的条件下用徒劳的英勇奏响绝唱，现在他不得不重新审视自己当时不那么理智的说法了。
如果有朝一日，他和他的战友们落到了和昔日的敌人类似的境地，他们的反应也许不会比他们所鄙视的敌人更出色。
行军路线主要是斯塔弗罗斯规划的，这位对游击战有很多心得的希腊人知道该怎么在这种复杂的环境中避开敌人的耳目从而实现出其不意地袭击忙于攻城拔寨的敌人。在奥利维拉中校的命令下，第四骑兵团第一营起先花了很长时间在树林里和敌人捉迷藏，直到敌人由于时间原因而放弃了追击、改为只向前夺取阵地之后，士兵们才终于接到新的指示。依照麦克尼尔和斯塔弗罗斯的规划，这支部队缓慢地向着河岸移动，那里有另一支向着北方赶路的敌军。
经验丰富的斯塔弗罗斯自告奋勇地接下了前去侦察的任务，他在不久之后就为麦克尼尔带来了令人满意的答复。对敌人的动向不太放心的麦克尼尔决定亲自前去确认斯塔弗罗斯所说的情报。两人一同钻进树丛里，隔着一片树林观察那些仍在忙于赶路的敌人。
“好，他们还没有发现我们。”麦克尼尔松了一口气，“这真是一场赌博。只要我们这边稍有疏忽，敌人就会把我们给碾碎。好了，斯塔弗罗斯将军，您的工作非常出色，不过我记得您应该在更重要的岗位上发挥作用，比如在关键时刻确保士兵们能够继续战斗。”
“可惜这里没有沼泽。”答非所问的斯塔弗罗斯失望地放下了望远镜，他想起了先前麦克尼尔把敌军第34猎兵营几乎困死在沼泽地里的重大胜利，“我们可以在打响第一枪时占据先机，但几分钟之后双方就要靠实力来决胜负了。”
“我想他们可能要尝试着利用河流运输来更快地朝北方前进。”躲在树丛里的麦克尼尔也在观察着敌人，他可以从敌人的行军过程中读出很多东西。人员的配置情况、辎重的运输过程、来自不同兵种的士兵们的混编、装备的保存状况……有时候，情报上的优势能代替很多不必要的思考，尤其是那种在缺乏情报时出于焦虑而进行的胡思乱想。“喂，我刚才说，我们很快就要经历许多场残酷的战斗了，你得保证士兵们还能继续战斗。”
“没问题的，麦克尼尔。你不必担心。”斯塔弗罗斯给出了肯定的答复，“我正是因为对这一点有信心才会主动要求同时负责其他任务的。”
不多时，奥利维拉中校也抵达了附近。他们需要和敌人保持着适当距离，而且要在敌人开始进攻之后才跳出树林去袭击敌人。幸运的是，从北方传来的新一阵爆炸声证明敌军先头部队已经开始和友军交火了，意识到机会已到的麦克尼尔当机立断说服奥利维拉中校采取行动。
得到长官的命令后，第一营的士兵们恨不能以百米冲刺的速度抵达目的地。他们小心翼翼地离开藏身的树林，兵分两路前去对付敌人：一路试着追上敌人的尾巴，另一路则打算直接从侧面把敌人打个措手不及。
意外还是出现了。从东侧的树林包抄过来的共和军士兵们和试图拓宽战线的敌军迎面相撞，几乎马上交火。双方起初没有认出对方，没打算立即开战的共和军士兵们甚至还试图冒充联邦军士兵来拖延时间，但他们显然没有演戏的天赋，以至于联邦军很快就发现了这群士兵的真实身份并开始还击。位于阵地后方的联邦军士兵在听到交火的声音后判断出了险情，便纷纷停止了盲目拓展战线的计划，转而打算加固战线后方。
就在此时，迈克尔·麦克尼尔和第一营的另一路部队赶到，从后方向敌人尚未稳固的战线发起了进攻。本打算就近夺取控制阿拉瓜亚河东岸的重要阵地后顺流而下、赶在共和军主力部队渡河返回阿尔塔斯巴雷拉斯之前就封锁共和军逃跑路线的联邦军指挥官们惊愕地发觉他们的部队被来自三个方向的共和军包围，这等预料之外的困境极大程度地刺激了自认为胜券在握的军官们。
麦克尼尔和斯塔弗罗斯一样身先士卒，他率领第一营当中那些参加过袭击敌军魔法师部队等特殊行动的勇敢士兵向着敌人尚未稳固的战线冲去，大有反过来将敌人赶出阵地的架势。在成为一名合格的指挥官之前，麦克尼尔先是一名优秀的战士，这一点在过去的许多次战斗中已经得到证实，而那些过去无缘了解到这些的共和军士兵们则将在今日明白这一切。
“士兵们，把这些妄图将皇帝请回来继续奴役你们的准奴隶们都赶下河、将他们喂给河里的鱼！”麦克尼尔振臂一呼，号召战友们和他一同上前进攻，“他们可以嘲笑我们的事业，可以侮辱我们的人格，但是我告诉大家，这群豺狼野狗是杀不完反抗者的，因为热爱真理的人们永远要站起来把胡言乱语的小丑从厅堂里赶出去！”
有些军官会在喊完类似的口号之后退回战壕里、让其他士兵代替自己去扮演那英雄的形象。和大部分联邦军指挥官（以及一小部分共和军指挥官）不同的是，麦克尼尔永远会在喊出口号之后头一个参加战斗，而且他总能在战斗结束之后安然无恙地返回。望着那率先朝着敌人冲锋的合众国志愿者们的背影，第一营的士兵们也跃跃欲试。他们相信麦克尼尔的话，相信他们所厌恶的一切将在整合运动的蓝图之中成为现实。
数百名共和军士兵包围过来，将正在进攻第六步兵团阵地的联邦军围困在了河边。担忧要求士兵背水一战会起到反作用的联邦军指挥官只好停下了对北方阵地的进攻，转而要求士兵们专心对付来自另外两个方向的敌军。然而，他们没有料到原本应该趁机逃出阵地的第六步兵团留守人员不仅没有仓皇失措地逃跑，反而冲出阵地也参与到了反攻之中。
转瞬之间，联邦军的优势荡然无存。一些士兵担心部队无法在共和军的三面夹击下存活，于是不等长官发令便自行撤出阵地、向着河流前进。发觉有士兵企图跳河逃生的联邦军指挥官们大怒，他们一面对着懦夫们破口大骂，一面用子弹劝说部下回心转意。
凭着那股永远在旺盛燃烧着的战斗意志，麦克尼尔抵达了离敌军阵地只有两百多米远的位置。下一次冲锋将意味着决战的开始，但此刻的麦克尼尔并不打算吹响哨子。在做出某些重要决定之前，他需要先行征求奥利维拉中校的同意。
“斯塔弗罗斯，把中校请来这里。”麦克尼尔拍了拍身旁的同伴，“他听你的，肯定会来的。”
斯塔弗罗斯没花费多少口舌就说服了奥利维拉中校——在确认战况比预想中要好得多之后，兴奋的奥利维拉中校便果断地将临时指挥部向前转移、一直平移到了麦克尼尔附近。
“你赌赢了，麦克尼尔。”奥利维拉中校抿着嘴，一种无言的激动涌动在他的双眼中，“但我猜你想要在这时候让我们停止进攻。”
“的确如此，长官。”麦克尼尔指了指后方，又指了指前面还在负隅顽抗的敌人，“我们已经压制了敌人，然而把这些人全都消灭是另一个对目前的我们来说过于棘手的任务。敌人确实会在对我们进行长时间的搜索而一无所获之后专一地攻击我军的防线，只是……友军几乎被莫名其妙地围攻这种意外是可以让他们再重新考虑问题的。”
“也许我们应该在行动开始之前把这些话告诉士兵们。”在战争开始之后于不同岗位上从事过多种工作的奥利维拉中校有自己的考虑，这些顾虑在他担任了第四骑兵团作战任务代表一职之后就变得更加明显了，“你看看，他们当中的每一个人都热血沸腾……”
“我对他们有信心，长官。”麦克尼尔举起步枪，不偏不倚地击中了敌人立在阵地上的军旗。旗子一倒，刚才还争先恐后地要去护住军旗的联邦军士兵们四散奔逃，生怕不长眼睛的子弹追上他们，“他们和我们一起经历过这么多的挫折和失败，能活到现在的人都对时局的多变有着清醒的认知。只管下令吧，他们会接受的……而且不会提出什么异议。”
冷眼旁观着这一切的斯塔弗罗斯拦住从自己身旁路过的一名士兵，叫对方把消息尽快告诉前面的士兵、让那些已经迫不及待地要冲进敌军阵地的家伙先冷静下来。也许麦克尼尔对士兵们的信心全部建立在每一条指令都有人执行和善后的基础上，不过见识到敌军连这些事都做不到的斯塔弗罗斯愿意相信麦克尼尔的能力。不，他也参与了改造这支部队的工作、把每一名软弱而只想保命的士兵锻炼成为愿意为共和军或至少是第四骑兵团的事业流血牺牲的优秀战士，而他没有理由轻视自己的成果。
“尤其是要防备敌人的魔法师部队，他们随时可能会出现在我们的后方并把我们推下河。”他叮嘱战友们做好警戒工作，“东侧有任何异动，都要马上向我汇报；来不及汇报的话，就发射信号弹。”
又发布了一连串早就准备好的命令后，斯塔弗罗斯回到原来的位置，摆出了一个标准的冷漠表情来应付似乎已经察觉到他刚才的缺席的奥利维拉中校。
麦克尼尔的担忧并不是空穴来风。从三个方向同时进攻的共和军确实以极快的速度压制了敌人、迫使敌人放弃对第六步兵团阵地的进攻。尽管如此，留守的第六步兵团战斗人员必须马上撤退，而第四骑兵团第一营也面临着随时被敌人从南方或东方偷袭的风险。斯塔弗罗斯派出了哨兵去观察东侧敌军的动向，而且他不久之后就确认了这一不祥的消息：敌人比他们预想中更早地向着被围困的友军靠拢过来。
见此情景，奥利维拉中校果断地派人通知第六步兵团的友军撤退。只要那些人安全地离开阵地，他就可以自由地安排部队接下来的行动了。
两位来自另一个世界的军人紧张地注视着敌人的阵地。要从这里攻上去、把敌军的一整个营赶下河，第一营起码要丢掉两百具尸体，而且这个数字可能还会因其他一些不可控因素的变化而更加夸张。这是麦克尼尔没打算把敌军在此歼灭的原因之一：他并非做不到这一点，而是没有信心带着结束一场血战之后的第一营安然无恙地脱离敌人的封锁并重新上演又一出基于捉迷藏的好戏。
子弹贴着他的头皮擦过，带走了后方另一名士兵的半个耳朵。在战友捂着耳朵尖叫起来的同时，麦克尼尔的枪口向上抬高了寸许，把那钻出掩体的敌人送去见了上帝。附近的士兵连忙把负伤的战友拖下去，但那伤员却坚持要回到前线继续战斗。没过多久，把脑袋用纱布缠上了一圈的士兵就重新蹲在了掩体后方。
“斯塔弗罗斯将军。”
“嗯。”
“不，我就是随便说几句，您不用回答。”麦克尼尔没有转过头，他知道自己和对方的表情都会变得很尴尬，“有时候我在想，感受到夺取生命的行动的【难度】……对士兵们或许是必要的。如果士兵们只会按下按钮、目睹着成千上万的性命消失，他们就会仅为了一点微小的猜疑而毫无心理负担地杀死几千万人……”
说着，他指了指手中这把每打出一发子弹就需要他拉一遍枪栓的步枪。
“所以，我以前要求我的新兵们亲自去动手杀人，而且要用刀、用匕首。”回忆起往昔的GdI将军叹了一口气，他的双眼始终没有离开过远处的敌军阵地。炮手们忙着把又一发炮弹装填进去，希望那炮弹能够直接落在敌人的掩体后方、炸死几个不敢站出来和他们决斗的胆小鬼。“听起来是不是像在故意培养一群嗜血的疯子？可到头来，两种办法培养出的疯子，所占的比例差不多。”
麦克尼尔没有得到任何回复。他迟疑地转过头，发现斯塔弗罗斯已经消失不见了，后者正在和一脸严肃的奥利维拉中校商讨着些什么。
“敌人试图在南侧用魔法师部队把我们的行动路线彻底封堵……他们在破坏地貌。”斯塔弗罗斯出奇地冷静，他不能再加重其他军官的恐慌了，“有这种手段，难怪他们选择了无视我们的一些行动。”
“还不能停下。”奥利维拉中校没有退缩的意思，“不管有什么借口，一群召唤恶魔充当士兵的野心家是没法信任的。他们今天就敢召唤恶魔，我简直不敢想象他们以后还会做出些什么事情。尽快转移吧，反正友军已经安全撤退了。”
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