oR8b-Ep3：进取（10）
“从枪声所在的大致方位和信号弹的位置上，我们不难判断敌人已经从南线渗透进入了我军驻地。”麦克尼尔熄灭了油灯，收拾好地图，让战友们尽快投入战斗，“从刚才的第二发信号弹的颜色来看，与帕克交战的敌方魔法师具备特殊防御能力。剩下的秘密就得由我们来找出了，大家得尽快把敌人的袭击扑灭。”
“这也可能是一次佯攻，麦克尼尔。”伯顿点了点头，抓起桌子上的钢盔，和麦克尼尔一同出门，“用少数几名魔法师扰乱我们的战线，那时敌方常规部队就可以乘虚而入。”
“没错，而且他们这么做的概率很大。”麦克尼尔同意伯顿的意见，他在事先预判敌人的动向时已经意识到了这一点，“不过，如果放任这些魔法师在我们的驻地四处流窜，他们很有可能在关键时刻对我方指挥官实施斩首行动。这是明摆着的，我们的实力不够同时应付两种敌人。”
遵照先前第四骑兵团在圣保罗州北部地区打游击时的经验，卡尔多苏上校尝试着让自己的部队监控尽可能保持隐蔽，人员、武器装备、弹药和其他物资所在的位置应当能够使得第四骑兵团避免在敌人的第一轮突袭中受到重创。因此，麦克尼尔不担心第四骑兵团在敌人派遣来的魔法师的袭击下丧失作战能力，他更害怕的是处理完那些令人气恼的老鼠后没有足够的反应时间来投入到下一轮战斗之中。
第一串枪声响起时，附近待命的起义军士兵很快警觉起来并向着帕克所在的方向靠拢，试图在接应帕克的同时击毙那些袭击者。然而，在这些英勇的士兵们发觉自己身边的同伴莫名其妙地在穿过农田的过程中减少后，被九分恐惧和一分理智支配的士兵们迅速意识到的情况的棘手程度并转而后撤、打算在准备好的防御阵地狠狠地给这些狂妄的敌人送上一记耳光。
尼克·西摩尔·帕克慌不择路地逃出前线阵地，向着后方撤退。他不知道敌人使用了什么魔法，也不知道那种能够抵挡子弹的魔法能够维持多久，但他明白普通的枪械显然是不够用了：要想对付魔法师，就得使用威力更大的武器才行。没有那种专门对付魔法师的人形蒸汽机甲，用起义军自制的装甲车也行，抵挡炮弹所消耗的力量肯定会比抵挡子弹所消耗的要多。
严阵以待的起义军士兵们迅速就位，他们集结在南侧防线附近，按照应对联邦军进攻的预案组织起来。当士兵们等待着敌人从农田里冒出的瞬间时，突然出现在他们身旁的无形杀手给了他们致命一击。战壕和其他防御工事里响起了一连串的惨叫声，迅速熄灭的灯火成了敌人的天然保护色，那不知何时潜入了防线的魔法师已经对着无法反击的士兵们大开杀戒。幸运地没有成为第一批目标的士兵们后怕地撤出了防线，向着后方的阵地撤退——他们有足够的纵深地带提供掩护。
迈克尔·麦克尼尔顺着田地的高坡向左侧狂奔，他找到了在附近待命的斯塔弗罗斯，后者一脸严肃地对他说，那些不久前还在享受着饕餮盛宴的敌人已经重新行动起来了。
“原来他们特地为我们表演大胃王模仿节目还有这么一层用意，既能打击我们的士气又能为他们的真实用意提供掩护。”从望远镜里确认了结果的麦克尼尔只觉得晦气，但他根本无处抱怨，起义军的虚弱使得任何疏忽都会变得致命，“斯塔弗罗斯，敌人的魔法师已经攻入了阵地，我们必须把他们全部赶出去。请你来正是为了这一点，您该发挥作用了。”
“我所考虑的，不一定有用。”斯塔弗罗斯甩着脸上的汗水，“这可不是神秘学，而是岛田真司最擅长的……俄国人的心灵突击队就是他消灭的。”
“岛田不在，您来代劳吧。用您的直觉推测一下敌人的进攻和防御手段可能是基于什么……【哲学】。”麦克尼尔甚至说不清自己在坚持些什么，但他确实认为岛田真司即便就在他身旁也起不到什么作用，“我可以让伯顿配合你。”
勉为其难地答应了麦克尼尔的斯塔弗罗斯和同伴一起赶回阵地，那时第四骑兵团设立在驻地南侧的第一道防线已经被完全突破，许多从第一道防线撤回的士兵不可避免地给战友们带来了更多的恐慌情绪，而军官们的声明和安抚在敌军的军号声中毫无说服力可言。
斯塔弗罗斯钻进战壕，找到了正犹豫该后退还是代替卡尔多苏上校临时指挥战斗的奥利维拉中校。他建议马上把没法投入战斗的士兵继续向后撤退，只在第二道防线上保留必要的火力。虽然奥利维拉中校看上去对这个计划毫无信心，但已经押送着劳动营的免费苦力们前来战壕里继续下午未完成的施工的伯顿以实际行动让奥利维拉中校选择了默认现状。
几挺机枪编织出的火力网有效地阻止了魔法师们的前进脚步——看来只有其中一人掌握了凭空挡下子弹的高深技艺。被扔在阵地上的机枪手们有些害怕，他们不知道那神出鬼没的敌人会在何时突然降临到他们身旁，而他们所能做的就是继续向前方空荡荡的阵地开火，让子弹淹没敌人的魔法师和可能到来的联邦军士兵。过了两分钟，战壕里突然发生了大爆炸，那耀眼的火光明亮得足以被远处的敌人看得一清二楚。
“解决掉一个了。”蹲在第三条战壕里的伯顿松了一口气，他看了看面无表情的斯塔弗罗斯，心想自己该说些给战友打气的话，“不过我没想到他们真的会中计。”
“对付这些【魔法师】，用对付游击队的思路也是可行的。您看，魔法师不能正面对抗规模太大的军队，他们所进行的是一种……变形的游击战。”斯塔弗罗斯捏了一把冷汗，他要是猜错了，没人知道麦克尼尔日后会怎样看待他，“至少还有两个，我们得把他们也消灭才行。”
根据当时坚守阵地的起义军士兵们的回忆，之前通过某种麦克尼尔只能称其为魔法的方式瞬间移动到第一道防线内并把联邦军士兵杀得四散奔逃的那名敌军魔法师在试图故伎重演时一不小心踩在了陷阱上，结果在毫无心理准备的情况下被炸得粉身碎骨。来不及庆祝的士兵们按照长官的命令封锁了之前被放弃的阵地、不给联邦军士兵轻易地占领这些险要位置的机会。
这么快地出现第一例死伤似乎让敌军的魔法师受到了很大的震撼，残余人员过了许久都没能做出反应。也许是担心冒进会得到和同伴一样的下场，这些魔法师选择了一种在麦克尼尔看来堪称愚蠢的方式继续推进——放弃了利用夜色掩护，转而明目张胆地从缺乏隐蔽物的阵地上向着起义军的防线推进。这种生怕起义军往自己身上送来的子弹还不够多的行为很快就给他们换来了预料之外的礼物：猛地从起义军阵地上空掠过的航空炮艇当仁不让地向着那两名朝着第三道防线步行的魔法师送上了几发炮弹，又顺便在返回前朝着他们投下了几颗炸弹。
放下望远镜的麦克尼尔还是有些不放心，他刚才隐约看到其中一名魔法师（似乎正是拥有出色防御能力的那位）夺路而逃，这一幕让他感到有些遗憾。不过，能够快速地歼灭敌方的两名魔法师也算大功告成，况且他似乎没有目击到第四名魔法师出现在附近。
然而，魔法师们刚才给起义军带来的混乱已经足够枕戈待旦的联邦军趁虚而入了。酒足饭饱后气势大振的联邦军以迅雷不及掩耳之势从多个位置突破并占据了第四骑兵团的南线阵地，试图迫使第四骑兵团在极为不利的情况下和他们展开拉锯战。担心战况恶化后第四骑兵团又会被友军一言不发地抛弃的卡尔多苏上校随即命令全团投入战斗，连劳动营的俘虏和囚犯都拿起了武器（尽管他们只能得到栓动步枪和可怜的个位数子弹）。敌人的航空炮艇也已经出现在了起义军士兵们的视野中，那刺耳的噪音向着下方满腔热血的斗士们发出了战书。
“把装甲车推到前线，我们需要它们。”麦克尼尔让伯顿去把装甲车开到南侧战线前沿地带，但他提醒伯顿千万不要一时兴起直接自己驾驶装甲车去参加战斗，因为他们这个团队需要确保身边随时有能够传递信息和执行命令的同伴，尤其是在通讯条件不佳的时候，“……我有点想打造自行火炮了。”
“迈克，刚才有士兵向我报告说装甲车少了一辆。”伯顿的提醒让麦克尼尔猛然间意识到自己忽略了另一个在战斗刚开始时把至关重要的情报告知他们的战友，“是不是帕克把它开走了？依我对他的了解，他像是会做出这种事的人……一旦热血上头就完全不管纪律了。”
“看来他在上一个平行世界受的挫折还不够大呢。”麦克尼尔无奈地笑了笑，“他们一家人都这样，你别介意。”
看在上帝的面子上，帕克只是想驾驶着装甲车去对付那些难缠的魔法师而已。在第四骑兵团撤退到米纳斯吉拉斯后，麦克尼尔主持了对装甲车进行维修和改装的工作，同时为了预防可能出现的对魔法师战斗而决定在修理装甲时增加一些特殊材料。凭着这辆装甲车，帕克可以自信地说，即便不能消灭来袭的魔法师，他至少也能保住自己的性命。
他有理由这么做，而且必须这么做。那些掌握了什么超能力的家伙是人类之中的怪胎、怪胎中的怪胎，是和被泰伯利亚感染的被遗忘者一样的恶心怪物，让那种缝合怪物到处发挥作用只会玷污了人类的纯洁性。以凡人的血肉之躯打败那些不可一世的【进化者】、【超人】，才能更加地体现GdI所选择的道路的正确性。回想起他在上一个平行世界的经历，帕克的心态已经变得灵活了许多。只要自己不处于相同的境遇中，他完全没有必要对异类施加任何同情。
“如果你们当真是宛若神明的不可理喻者也就罢了，可你们不过是一群打不过正规军的【普通人】。”坐在装甲车里的帕克冷笑着，他本来想叫上伯顿，但后来他决定自行驾驶装甲车前去追击逃窜的敌方魔法师，这份功劳可不能和那个把享受看得比一切都重要的前上司分享，“……不多宰几个，我有负自己的名声啊。”
帕克一只手握在操纵杆上，另一只手放在按钮旁。敌军的进攻为漆黑一片的乡村增添了些许亮色，也照亮了前方的道路。他不知道是否该感谢那些此时前来进攻的敌人，至少他不必为此特地开启照明灯了，那只会让他的装甲车更快地被敌人发现而已。
或许就连上帝都在眷顾帕克。装甲车向前驶过了几片农田后，仍在四处搜寻目标的帕克冷不防看到有个人影从一旁的田地里钻出，他不假思索地向着那人影所在的位置开了一炮。炮弹在半空中爆炸了，待到烟雾完全散去后，从窗口中看到刚才勉强挡下了炮弹的敌人已经被炸飞出十几米远的帕克愉快地吹了吹口哨，操控着装甲车对准那倒地不起的敌方魔法师，打算把敌人活活地碾死。
“不过，为什么整合运动会雇佣黑人魔法师？”想到这里，帕克的动作稍微慢了一拍，他无法解释这个问题。这个时代的黑人普遍生活在水深火热之中，即便在合众国也不会有太多例外，纵使那些在奥运会中为合众国争光的黑人英雄也依然处处受到歧视，而整合运动的主张意味着它是不会雇佣来自合众国的黑人魔法师的。那么，一个终日要求驱逐和消灭意大利移民、爱尔兰移民、日本移民的组织，又为什么会允许黑人为自己而战呢？
他想不通这其中的逻辑，便重新开动了装甲车。这时，倒在地上的整合运动魔法师见帕克势不可挡地朝着自己逼近，不由得连连惨叫起来，那凄惨的声音让坐在装甲车里的帕克隔着很远都能听得一清二楚。想象到敌人会在他的折磨之下痛苦而绝望地迎来死亡的帕克得意地笑了，他很享受这种将敌人推入绝境的愉悦。
下一秒，他就笑不出来了。一个人影拦在了他前方，挡住了帕克碾压敌人的必经之路。坐在装甲车里的帕克看不清那人的面貌，只能隐约找出对方的轮廓。他心中生疑，大着胆子打开了探照灯，这一看着实把他吓得不轻：挡在前面的【人】断了一只手，面部血肉模糊、看上去活像是从绞肉机里被刚推出来的碎块，自腰部以下则不停地蠕动着。
帕克向着那不知是人是鬼的怪物开了一炮，马上驾驶着装甲车后退。他虽然不清楚突然出现的怪物的真实来历，但那想必是敌方魔法师找来的帮手。仅从那阴森恐怖的形象上来看，远离它才是明智之举。
装甲车猛地摇晃了一下，惊觉坚不可摧的装甲车被某种无形的力量托举起来的帕克顿时慌了神。他尝试着向目标继续开炮，但他还没有来得及按下按钮，就连人带装甲车被抛了出去、重重地摔在农田里，当即不省人事。
第十步兵团的攻势持续到次日上午九点左右才停止，那时经过了一夜奋战的第四骑兵团成功地将敌人从阵地上赶了回去、挫败了联邦军趁魔法师袭击时夺取附近村镇的企图。尽管联邦军付出了比预期中要大得多的代价，伯顿所铺设的新【防线】基本上断送了起义军士兵们迅速返回原阵地的希望，那密密麻麻的地雷阵无疑成为了每一个士兵的噩梦：见识过那些地雷的起义军士兵们宁愿被直接炸死也不想拖着半残废的躯体连累战友。
“当时我的意思是阻止敌人来犯，那些专门对付人类目标而且不容易被发现的地雷在我看来很适合应对魔法师，而且咱们从下午就开始施工了，还是上校批准过的。”被其他军官训斥了一番的伯顿赌气地躲在农舍里，样子看起来像是突然得了自闭症，“正好用那个演示机会让大家看看进了劳动营之后怎么用行动去赎罪，那不是你们都认可的吗？为什么他们不找你们的麻烦？真不公平。”
“彼得，如果你只是一个【上士】，现在你应该在劳动营里跟着塞拉少校挖土。”麦克尼尔站在门口吆喝着，“公平地讲，你在调度资源和联络外援方面的工作——不算上帕克背后的企业的话——重要性和我的工作是相同的。对了，帕克到底去什么地方了？你也来帮我们找一找罢，我们一直没能找到他，也不知他是不是出了意外……”
伯顿一愣，他算了算时间，发觉帕克已经失踪了十几个小时了。昨天半夜他们就提出要去寻找帕克，当时的恶劣战况阻止了他们把搜索工作进行下去。同样担心帕克遭遇意外的伯顿也顾不得埋怨别人，他和麦克尼尔一同跑出农舍，叫上了附近的同伴们一起搜索那些在战斗中掉队的士兵。
夜间无法被轻易发现的车辙成了追踪帕克的重要线索。顺着装甲车行驶的轨迹，麦克尼尔带着起义军士兵们沿着防线边缘继续搜索，却发现那轨迹在道路中央地带中断了。大为疑惑不解的麦克尼尔猜想帕克可能沿着原路把装甲车倒了回去，他又让士兵去附近的农田中找找线索，果然发现那辆失踪的装甲车静静地躺在玉米田里。
“跟附近的农民谈一谈，让他们也帮我们找人。”麦克尼尔和伯顿商议后，前去寻找附近的村民，说服这些农民帮助他们一同搜索失踪的士兵。有了本地居民的加入，搜索工作的进展比预期中的快了许多，而且麦克尼尔还有了些并不让他高兴的额外收获：一些村民声称他们抓到了几名可能是起义军士兵的小偷。
虽然斯塔弗罗斯仍然好奇为什么会有士兵在他刚做完一次动员之后就明知故犯，他还是在几名起义军士兵的带领下前去【参观】那些被当地村民逮捕的士兵。当他走进院子时，首先看到了一脸尴尬地站在牛棚旁的麦克尼尔和伯顿，而后才辨认出那个被五花大绑地拴在了木桩上的泥人原来是昨天才和他见过好几面的帕克。
“我已经和他们解释过很多遍了，这牛棚里的牛都是被敌人的魔法师给吓死的。”帕克无奈地向同伴们辩解说自己根本没有偷东西，就算真的要偷，他也不会打算偷一整头牛，“迈克，你是在农村生活过的……你说说看，难道有人能自己偷一整头牛吗？”
“还真能。”麦克尼尔一本正经地点了点头，“那牛足够听话就行。”
“我没有——”
“呃，先生，您看……我们的部队昨天在这附近遭到了敌人的袭击，有些士兵慌乱之下闯进了你们的住处还弄坏了你们的东西，对此我深表遗憾。”彼得·伯顿见麦克尼尔和帕克正在研究怎么才能独自一人偷走整个牛棚的牛，心想现在根本不是讲理的时候，便率先上前和牛棚的主人谈条件，希望多赔些钱以便让对方赶快放了帕克，“发生这种事，我们也有责任。如果我们给您造成的损失可以通过金钱来补偿，价钱不是问题。”
跟手里拿着猎枪的农民谈了足足有半个小时，伯顿才终于说服对方放走帕克。他有些心疼地让麦克尼尔回去把他一路上搜刮到的那些贵重物品找出一部分来当做赎金，这才得以成功地带着四肢完好无损的帕克离开。不过，刚抓住帕克的手臂就从对方龇牙咧嘴的表情上看出了端倪的麦克尼尔随即叫斯塔弗罗斯和自己一起把帕克抬走，免得同伴受到二次伤害。身上有多处挫伤的帕克伤得不轻，看来他得休养好一阵才能重返战场。
“那是魔法师吗？”听着帕克的描述，麦克尼尔的疑惑加重了，“听起来更像是【恶魔】。”
“你这么一说，我也觉得它像是一种【恶魔】。”帕克连忙点头，尽管他说起这个词时只会联想到俗称恶魔的某种泰伯利亚变异生物，“没想到还会有人形的恶魔，这还真是让人惊讶。”
“比起这个，我更担心的是他们日后可以随意地召唤恶魔。”扛着帕克的斯塔弗罗斯努力地捏着帕克的脑袋，不让对方乱动，“如果帕克的描述属实，敌人现在不必提前花费大量时间在某个固定地点准备【仪式】了。突破了这一重限制后，他们的手段会更加多样化……更不妙的事情也会接连发生的。”
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