oR8b-Ep1：咖啡园（17）
“伙计，我有一种不祥的预感，我是认真的。”彼得·伯顿从草丛中探出头来，他能轻而易举地从这里俯瞰下方的城市。蜿蜒曲折的南帕拉伊巴河将规模是伊塔蒂亚亚足足数倍的阿古拉斯内格拉斯分割为南北两大部分，阻止了联邦军从更接近伊塔蒂亚亚且面积更大的南侧城区直接进攻的正是那起伏不定的群山，因而彼得·伯顿对这天险也产生了一种别样的敬畏。“照着现在的趋势，贸然进攻怕是要吃苦头的。”
起义军攻打里约热内卢的决心没有改变，唯一阻碍他们在联邦军的攻势稍微削弱后反攻的是一系列迄今为止都无法解决的缺陷，而已经同起义军并肩作战的两个多月的伯顿和帕克几乎每天都能听到战友们就此展开抱怨。他们有时候也祈祷着起义军的指挥官们能想出办法，或是干脆诚心诚意地祈求上帝赐给他们足够的武器装备和弹药——但每当他们在第二天的阳光照耀下疲倦地醒来时，冰冷的现状从未得到过丝毫改善。
在攻打伊塔蒂亚亚的这段时间内，吸取了伊塔蒂亚亚被装甲列车轻而易举攻破这一教训的联邦军将阿古拉斯内格拉斯变成了一座巨大的要塞城市。层层叠叠的防御工事和交错纵横的火力网会让轻率地进攻城市的军队付出巨大代价，这些由军校的士官生和被征召的市民们的汗水铸就的防线昭示着联邦军抵挡起义军进攻的决心。
起义军的疲惫由来已久，联邦军却只是被后方的混乱暂时地扰乱了心神罢了。正在里约热内卢大开杀戒的整合运动要不了多久就会将共和军的起义彻底镇压，届时消除了后方干扰因素的联邦军又会开始新一轮进攻，而在北线的米纳斯吉拉斯起义军败退后勉强支撑战局的起义军第二步兵师势必独木难支。为此，第二步兵师师长儒里奥·雷斯·布拉加（Julio Reis braga）中将在25日的会议上当即决定趁敌人尚未恢复之际发起进攻，以打破联邦军对帕拉伊巴河谷的封锁，从而为起义军攻占里约热内卢的第一阶段目标创造更多的有利条件。
彼得·伯顿并不看好这个决定，但他还是硬着头皮接受了麦克尼尔突然摊派给他的任务、前往阿古拉斯内格拉斯市区内伺机联络可能存在的共和军潜伏人员。不幸的是，他的行动在半路上就被敌人发现了，因而他不得不狼狈地逃出城区并和帕克等人一起躲藏在山野之中。更要命的还在后面：他们的任务仍未结束，上级希望他们能够在攻势开始后从南侧扰乱联邦军的后方防线。
“少抱怨，多做事。”帕克叹了一口气，他坐在一棵大树下休息，并让几名士兵去附近站岗放哨。这里还算安全，因道路被阻隔而放弃了从南岸东侧山路进攻的联邦军就算做梦也想不到起义军会派遣一支特遣部队翻山越岭地抵达阿古拉斯内格拉斯后方，尽管连这些完成了奇迹的士兵们自己都不见得相信此举有实际作用，“我们的行动时机要根据进展而定。”
“这就是最让我头疼的问题了。”伯顿拿起望远镜，观察着北岸的目标。他看到了孤零零的阿古拉斯内格拉斯北城区，也看到了位于两座城市之间那条被山谷的植被遮挡住的道路，“长途奔袭这么远……就算能在短时间内把北城区攻下，到时候如果敌人从米纳斯吉拉斯方向突然南下夹击我军进攻部队，那后果简直是——”
帕克向他使了个颜色，伯顿便一脸晦气地闭嘴了。昔日的老战友再一次到战场上并肩作战的感觉似乎并没有那么美妙，有时候连帕克自己都怀疑他是不是选择性地在回忆和伯顿有关的一点一滴时不由自主地加了滤镜。不管怎么说，起义军没有退让的道理。里约热内卢近在咫尺，它俨然成为了起义军的囊中之物。
9月27日凌晨，刚刚结束了第三次伊塔蒂亚亚战役的起义军向阿古拉斯内格拉斯发起了进攻。在起初的计划中，起义军参照自身在伊塔蒂亚亚防御战中暴露出的问题制定了针对联邦军的方案：使用机动部队快速突破联邦军防线、抵达阿古拉斯内格拉斯北城区并将其攻占以控制河谷出入口，从而完成对南城区敌军的包围。为了确保先头部队能够尽快抵达北侧城区，起义军试图利用铁路线和公路输送尽可能多的步兵配合骑兵部队一同进攻，但车辆数量不足和联邦军果断地炸断了部分道路等客观原因让进攻开始时的大部分支援部队都未能到位。
卡尔多苏上校的第四骑兵团被部署在前线，成为了首先攻击联邦军防线的作战部队。迎着晨曦，些许凉风灌入麦克尼尔的军服，让这斗志昂扬的合众国志愿者更加地精神抖擞。尽管起义军指挥官们的反复无常让他着实有些忧虑，对胜利的憧憬冲淡了他的担忧。还是考虑些乐观的事情吧，他这样想着，也许今日就会成为葬送整合运动的开端。
迈克尔·麦克尼尔驾驭着他的战马，开始了今天的第一次冲锋。第四骑兵团承担了清理北线敌军残余部队的任务，这些暴露在荒野上的联邦军士兵无险可守，又不像本就缺乏武器弹药而具备危机意识的起义军士兵那样频繁地修筑工事，他们很可能在战斗爆发后迅速撤回阿古拉斯内格拉斯。跟随麦克尼尔一同行动的骑兵们逐渐分散开，占据了南帕拉伊巴河北岸稍显宽阔些的平坦地带。雪亮的刀锋伴随着朝阳升起而愈加刺眼，那光芒即将化为刺穿敌人心脏的利刃。
他不太了解敌人的部署，也低估了沿途的重大风险。上午七点左右，第四骑兵团在南城区边缘地带和敌人发生了一场遭遇战。把守北岸为数不多的民房的联邦军士兵见到起义军骑兵部队到来，只试探性地进行了防御便沿着连接南城区的大桥向南岸撤退。这些溃散的士兵并不能吸引麦克尼尔的注意力，他要尽快抵达北城区附近并配合后续抵达的友军展开进攻。当他准备继续策马前行时，却发现有十几名骑兵正去追击那些逃跑的联邦军士兵。
“立即归队！”麦克尼尔冲着脱离队伍的那些骑兵高声呵斥着，“远离敌军火力覆盖范围！立即归队！”
他接连吹了几声哨子，也没能把那些在自己的长官带领下盲目地前去追杀敌人的骑兵拦住。正当他考虑着要怎么把那些人劝回来时，沿河的民房纷纷显露出了真面目。眼见其中一栋民房中的联邦军士兵抬出了机枪的麦克尼尔转头就跑，同其他骑兵一起向着北侧山麓躲避，免得成为敌人的活靶子。那些前去追击联邦军士兵的骑兵见状，只得狼狈地后撤，但他们还快不过敌人的子弹。南帕拉伊巴河两岸顿时枪声大作，被子弹击中的士兵和战马痛苦地倒在地上承受着生命结束前最后的折磨。
敌人在通向阿古拉斯内格拉斯北岸城区的道路上设立了两处主要据点，它们扼守着通向北城区的必经之路，并和南岸的守军交相呼应。拔除这两处据点成了先头部队的主要任务，也是麦克尼尔无法逃避的考验。前方的侦察兵已经确认了据点的位置并向后方的同伴们发出了警报，得到了警告的麦克尼尔便尽可能地匍匐在战马上，以免被子弹击中。
这些孤立且较为分散的民房成为了联邦军的第一道防线，它们被小树林包裹着，距离第二处防御阵地约有1千米左右的距离。然而，位于防线左侧的面积更大的树林却成为了天然掩体，而且联邦军似乎忘记在取消对伊塔蒂亚亚的进攻计划时顺便将这些碍事的东西全部砍掉。已经从先期侦察中确认了这一点的麦克尼尔抵达树林附近后下马步行，同其他【临时步兵】们向着第一处据点靠近。
子弹呼啸着从他的头顶飞过。迈克尔·麦克尼尔不紧不慢地摸向树林边缘地带，他在那里找了个合适的位置，从这里他能清楚地看到正对着他们的敌方火力点。冷静了些许后，他举起步枪，向着站在民房中疯狂地向外胡乱射击的敌人开火了。子弹没有击中目标，只是让敌人更加地嚣张了。来自美利坚合众国的志愿者叹了一口气，退掉弹壳，瞄准那个模糊不清的目标又一次开火了。
在树林另一侧的民房中，忠诚的联邦军士兵们匆忙地按照上级的命令阻击这些突然接近他们的起义军骑兵部队。半个小时之前他们就得到了警报，但这些一直在后方待命的士兵缺乏足够的警惕性。这并不怪他们，轮流上阵的部队当中总有一些人自始至终都没机会走上战场。
“没子弹了！”从窗口退回的士兵狼狈地朝着后面的同伴喊着，“快点！”
“有人已经去拿了。”坐在房间另一个窗口旁的士兵嘴里叼着烟头，他的脸上有两道交错的疤痕，“别这么急，兄弟。敌人搞了个突然袭击，准备不会比我们更充分。”
他换好弹匣，从窗口中探出头来。一发子弹不偏不倚地掀翻了他半个脑壳，一小半鼻子连着碎骨落在战友的脸上。被同伴凄惨的死法吓得怒火中烧的士兵扑回窗口前，举起那把步枪向着树林里胡乱射击，只来得及打了三发子弹就被起义军士兵们夺走了性命。下一秒，一发迫击炮弹落入屋子里，把没来得及逃走的联邦军士兵炸得血肉模糊。
迈克尔·麦克尼尔退回后方，喘着粗气。他离开交火最猛烈的前线，从附近找来几名骑兵，让他们把最新的进展报告给上级。得知敌人的外围防御阵地已经受损的骑兵指挥官们当机立断决定组织突击部队冲入敌方据点、把战斗转变为巷战。麦克尼尔本人自告奋勇地接下了任务，他重新骑上战马，同其余几十名骑兵冒着减弱了许多的枪林弹雨扑向已经被孤立的敌人。
从耳边擦过的子弹不能夺走他的性命，也不能让他心怀恐惧。片刻过后，冲入了建筑群外围的麦克尼尔下马步行，和战友们逐一清理附近的民房。
“但愿他们快点放下武器投降，不然那只会浪费我们双方的时间罢了。”他自言自语着。
就在起义军围攻第一处防线的战斗打响后不久，进攻第二处防线的战斗也开始了，但这里的战况对起义军来说并不乐观。第二处防线所处的北侧河岸更窄，防线离阿古拉斯内格拉斯南城区也更近一些。当起义军在缺乏足够掩护的情况下进攻时，他们遭到了南线敌军的打击，不得不暂时撤退并休整。由于第四骑兵团的先头部队在此止步，攻击阿古拉斯内格拉斯北城区的时间也相应地后延了，但这一变化是否及时地为起义军指挥官们所了解却还是未知数。
上午九点左右，在航空队的轰炸掩护下，起义军于阿古拉斯内格拉斯南城区边缘的大桥附近暂时压制了南岸敌军的火力，从而确保了一部分运输线的安全——他们需要这条运输线将大量士兵和装备送往全长接近6千米的战线各处，以完成对阿古拉斯内格拉斯的围攻。然而，直到此时，第四骑兵团仍然被第二道防线死死地卡在了距离北城区只有2千米的位置上。卡尔多苏上校无法联络到远离各种通讯设备的军官们，但他没有在规定的时间等到信号弹，这一和预想中相去甚远的结果让他意识到了情况的变化。于是，作为辅助部队的帕拉蒂营被及时地送抵前线，他们将协助第四骑兵团的先头部队突破这道障碍。
结束了对第一道防线的总攻后，迈克尔·麦克尼尔火速赶往第二道防线。他在那附近见到了斯塔弗罗斯，但并不声张，只是挥了挥马刀，让同伴注意安全。
“我也没有更好的办法……如果有足够的火炮，情况就大不相同了。”麦克尼尔和帕拉蒂营的军官们商议了一阵，得出的结果是他们必须强攻阵地。担忧骑兵部队损失过于严重的麦克尼尔提议要帕拉蒂营充当攻坚主力，把这位外国志愿者的意见当做了卡尔多苏上校本人的想法的民兵指挥官们不假思索地同意了。这些从帕拉蒂赶来的士兵们会在骑兵部队迂回到另一侧的过程中持续攻击敌方防线以吸引敌人的注意力，等到麦克尼尔的调遣结束后，双方就可以夹击被包围的敌人。
似乎连命运都在眷顾起义军。麦克尼尔带队刚离开几分钟，南岸的联邦军突然变得混乱起来。正在北岸赶路的起义军只听得城市内枪声大作，但他们并不知晓具体情况。敌人的沉默反而让他们产生了怀疑，那密集的火力网打消了起义军指挥官们用士兵的生命一探究竟的念头。
被南岸的突发情况直接抛入了绝境的只有第二道防线附近的联邦军，他们这下没法从友军处获得支援了。北岸的联邦军都在忙着加固阿古拉斯内格拉斯北城区的防御，没人敢冒险出击，更不必说这中间无险可守的一段路很可能会成为他们的葬身之地。趁着敌人的混乱和犹豫不决，起义军的骑兵部队成功地迂回到了防线后方，并在麦克尼尔的指示下发起了冲击。
尼克斯·斯塔弗罗斯在看到了进攻信号后立即冲出掩体、一瘸一拐地向敌人的阵地前进。和他一同前进的士兵有许多，但只有他的姿态最为引人注目。那些快速奔跑着的士兵，那些小步慢走的士兵，还有那些匍匐在地向前爬行的士兵，全都比不上这个两腿僵硬得如同棍棒一般的希腊人左右摇晃着的姿态更让人发笑。他像个真正的木偶那样，给自己上了无形的发条。一旁的士兵们见他如此滑稽，心中的恐惧竟也削弱了片刻。
“我就不喊口号了，不然这一天之内我们连构思战前口号的时间都拿不出来。”麦克尼尔举起了步枪，朝天上开了一枪，他从那些仍然跃跃欲试但面相多少有些狼狈的战友们脸上看到了他所期待的意志，“……进攻。”
帕拉蒂营的士兵们呼喊着各色口号发起进攻，混在他们中间的斯塔弗罗斯始终保持着沉默，他的热情和狂暴只有在抵达敌方防线之后才得以释放出来。沿着并不宽敞的小路，他和战友们一同搜寻着那些藏有敌人的房屋，并随时准备给敌人致命一击。
“做好准备。”几名起义军士兵包围了一栋房屋，屋顶不停地传来枪声，一听便是有联邦军士兵仍在负隅顽抗，“我们得把这里尽快拿下。”
跟在最后的斯塔弗罗斯因为不怎么会说葡萄牙语而失掉了打头阵的机会，哪怕他在之前的冲锋中表现得异常英勇。来自帕拉蒂的巴西士兵们亲切地称呼这个希腊人为【尼古拉】，他们当中有一些人见到过勤奋的帮工在码头挥汗如雨地劳作的场面。
士兵们朝着虚掩着的房门开火射击，见另一侧久久未传来声响，便闯入房屋内，却见角落里有一联邦军士兵猛地朝他们扑来。为首的起义军士兵措手不及，被扑倒在地。余下的起义军士兵料定敌人已知道了他们的打算，只得先尽快控制住房屋一层的各个角落，确保主要出入口处于他们的射击范围之内。不多时，企图向下强行突围的联邦军士兵就被逼退，并选择了从楼顶跳楼逃生，结果自然是摔断了腿。
众人松了一口气，他们总算有机会把正在和敌人缠斗的战友分开了。那两名士兵扭打在一起，彼此之间都难以伤及对方的性命，只得互相啃咬，场面一时间滑稽又悲惨。那联邦军士兵见对手因其战友的胜利而分心，凑上前去，咬下了那起义军士兵的耳朵。趁着敌人被剧痛袭击而脱力的瞬间，满口鲜血的联邦军士兵从怀中拔出手榴弹，将其连着敌人一同按倒，打算和这群起义军士兵同归于尽。
目光呆滞的斯塔弗罗斯拔下步枪上的刺刀，一个箭步冲上前，精准地切断了敌人抓着战友的几根手指，也划伤了战友的大腿。他一脚把那联邦军士兵踢翻，和众人一起拖着同伴就跑，直到爆炸声从后方传来时才停下。
“没事了。”他停下脚步，拍了拍劫后余生的战友，用磕磕绊绊的葡萄牙语安慰对方，“我们马上就把你送——”
嵌入后脑的弹片进入了他的视野，粘稠的鲜红色让他不由自主地打了个哆嗦。多么熟悉的颜色，那是鲜血的颜色，是入侵他家园的俄国人的颜色，也是……麦克尼尔所说的Nod兄弟会的颜色。
他为什么会感到分外地熟悉呢？那伤痕的模样让斯塔弗罗斯有些失神，他生前从未见过Nod兄弟会的任何符号，现在也只是从麦克尼尔的叙述中了解到了那个组织的来龙去脉罢了。但是，这有着弧度的伤口却像闪电般地击中他的记忆、让他凭着直觉便认定Nod兄弟会的符号正是这样排列的。四周的战友们惊叫着搀扶已经身受重伤的同伴，刚才表现得无比积极的斯塔弗罗斯却恢复了呆滞。过劳带来的伤痛还在折磨着他，双耳嗡嗡作响的希腊人坐在墙角，把双手握在枪口向上的步枪上，努力保持清醒。
“斯塔弗罗斯。”麦克尼尔从旁边的巷子里钻了出来，他没戴头盔，套着一半军服，没穿袖子的那只手臂提着步枪，“……虽然我自觉刚才打得还不错，我们在这里浪费的时间还是太多了。得更快些才对——把伤员送回去抢救！”
希腊人穿过护送着重伤的战友向后徐徐退却的士兵们，他来到麦克尼尔身旁，和对方一同进入刚才已经被他们清理的房屋内。这里安全些，适合充当暂时休息的临时据点。
“我总感觉我以前在哪见过Nod兄弟会。”他迟疑了一阵子，还是开口了，“刚才……我只是有一种感觉：我在人生中的某个时刻见过他们。”
“……也许吧。”麦克尼尔挠了挠头，并不感到惊奇，“Nod兄弟会自称有着数千年的历史，但他们一直把自己保护得很好，以至于人们几乎无法从史籍中找到和他们有关的任何记录。如果有些Nod兄弟会信徒和您见过面，他们也许把自己伪装成另一种人以避免组织的真实名号和目的暴露。”
“不，不是伪装。你说的那个蝎尾图案，我可能在什么地方见过。”斯塔弗罗斯费解地抓耳挠腮，“到底是哪里呢？”
他们没时间犹豫了。两分钟后，连滚带爬地投入了下一场战斗的麦克尼尔和斯塔弗罗斯就放下了同Nod兄弟会有关的讨论，他们决定在攻下阿古拉斯内格拉斯北城区后再行商议此事。
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