oR6-Epxb：誓言
气势汹汹的土耳其军和伊拉克军在库尔德斯坦撞得晕头转向，原先规划好的前景全都泡汤了——如果不能趁着合众国被瘟疫困扰的绝佳时机解决问题，等待着他们的将会是更加恐怖的报复。双方陷入了僵持，直到美军拿出证据声称此前所谓的库尔德人民间武装越境袭击事件是信仰卫士团一手捏造，土耳其人和伊拉克人才终于得到了一个体面的和解机会。
比起在合众国的盟友体系中扮演着更加重要的角色的土耳其，伊拉克军的情况稍微尴尬一些。以易卜拉欣·祖拜迪少将为代表的强硬派将领在冲突开始前从安布雷拉手中采购了一些武器装备，其中自然也包括那些在战场上比普通士兵更能胜任危险工作的小型AS机甲，但这些廉价的恩赐最终被证明是巨大的隐患：调转枪口攻击伊拉克士兵的武装机器人带来的混乱登时胜过了后方的瘟疫和巴格达的抗议，并让伊拉克军不得不接受美国人的条件、体面地承认自己的失误并撤出库尔德斯坦。
事情并不会就此告终，所有人都看得出美军还会采取更加强硬的措施来清算那些貌合神离的盟友。不过，在瘟疫结束以前，很难持续从国内获得补给的美军必须维持着他们同盟友之间的和平关系，如果说眼下有什么目标适合作为转移注意力的共同敌人，那当然是还在安巴尔省兴风作浪的信仰卫士团了。当然，盟军之间的共同军事行动少不了指挥官之间的配合，因此美军在伊拉克军撤出了库尔德斯坦后不久便急切地请求伊拉克军的高级将领前往巴格达参加军事会议——这些将军们刚下了飞机就被全副武装的美军士兵送进了拘留中心，等待着他们的将会是进一步的审查
也有人试图垂死挣扎、抗拒美军的要求和命令。然而，他们并没有多余的选择，既不能得到更多的拥护，更不可能投靠信仰卫士团。一些伊拉克军指挥官尝试着说服属下和自己一起叛乱、采用类似信仰卫士团那样的游击战形式对抗美军，但他们的呼唤没能得到士兵们的响应。最终，走投无路的伊拉克军指挥官们选择了自杀，尽管这在他们的信仰中实属足以让人死后上不了天堂的罪过。
而余下的众人则各自过着和以往无异的生活，他们的生活中所多出的也不过是来自盟友的鄙夷罢了。
“我跟你们说过很多遍了，这一次首先出现在我国的瘟疫并不是食人症。”彼得·伯顿一本正经地向着坐在他身旁的伊拉克士兵们训话，“你们应该多看看权威媒体的相关报道，而不是从小道消息里获取自己想要的片面新闻。”
“可是我听说美国的医院已经——”一名伊拉克士兵小声反驳着，但他的反应立即引起了伯顿的注意并理所应当地招来了后者的一番训斥。伯顿严肃地对这些在他看来都不怎么值得信任的伊拉克士兵们解释说，许多媒体为了营造出骇人听闻的效果而刻意夸大了瘟疫的危害性。
实际上，伯顿本人也正在犹豫，来自国内的新闻总是能让他对合众国的医疗卫生系统抗风险能力产生怀疑，但这些话他私下里和麦克尼尔说一说就足够了，而且合众国的事情轮不到外人来指手画脚。于是，他继续自信地对半信半疑的伊拉克士兵们表示，正是由于瘟疫的危害性不大，才有那么多的患者根本不必入院治疗。
一旁的哈瓦少校叹了一口气，他几乎预感到了伊拉克军以后的日常生活会变得无比煎熬。对抗信仰卫士团的新一轮联合行动开始后，美军士官和士兵频繁地光顾伊拉克军的营地，但这并不是因为双方之间的关系好得出奇。显而易见的是，美军尝试着用其他方法影响伊拉克士兵，这正是他们屡试不爽的老办法：一旦时机成熟，对美利坚合众国的向往足以压倒一切。
许多在参军之前甚至没离开过家乡的伊拉克士兵好奇地听着伯顿描述那个大洋彼岸的理想乡，只有坐在伯顿左侧的叶海亚·本·艾哈迈德愁眉苦脸地用叉子刺着盘子里的土豆。他还从未意识到自己已经连续多次幸运地死里逃生，只是还在为自己的前程而担忧。翻译的异样很快被伯顿注意到了，有着莫西干人发型的金毛美军士官咳嗽了两声，让其他士兵先继续吃饭，这才关心地向艾哈迈德询问起近期的情况。
“唉，这下子我可不知道自己什么时候能去美国了。”叶海亚·本·艾哈迈德的情绪仍然十分低沉，“你也说了，那起码要等到合众国本土的审查工作结束……”
“没错，而且很有可能拖上好几年，因为我军在伊拉克和库尔德斯坦两国同当地军队的各种利益关系十分复杂。”伯顿点了点头，他挑起一块牛肉放进嘴里，发现味道有些不对劲，但他现在并不想为此特地去找厨子或后勤人员的麻烦，“我实话实说，这事并不是随便什么人都能负责的。”说着，他指了指一旁脸色发青的哈瓦少校，“就比如他吧……你让哈瓦站出来顶罪，他还配不上呢。”
“没错，我配不上。”本想和伯顿辩论一番的哈瓦少校迅速泄气了，“你瞧，像我这种角色连这种利用价值也不具备。”
“那……”艾哈迈德更加沮丧了，“几年的时间……可是现在的世界正以我们想不到的速度变化着，几年的时间里会发生很多事情啊。”
彼得·伯顿的脸上浮现出了意味深长的微笑，“这就是人生啊，艾哈迈德先生。没有人能够真正掌控自己的生活，哪怕是那些看上去强而有力地支配着他人的统治者，也有力有未逮的时候。”说到这里，他话锋一转，把新的希望留给了艾哈迈德，“不过呢，如果你真的想要一个机会，我倒是可以为你提供。午餐结束之后，你跟我去南方离这里大概有30英里的一个村庄走一趟，记得提前做好准备。”
那是目前仍然由卡萨德的黎凡特旅牢固地控制的战线，且美军和伊拉克民兵武装联盟之间的友好关系让它变得更加坚固，但信仰卫士团仍然有机会给附近的平民和武装人员带来意想不到的损失。推进战线的阻力是多方面的，如何协调不同民兵武装之间的指挥和物资供应也成了个大问题，虽说迈克尔·麦克尼尔尝试着从中协调、充当卡萨德的联络官，想让这些部落武装了解到现代战争的模式终究是艰巨的挑战。
为了瓦解信仰卫士团的基础，麦克尼尔向卡萨德提出了一项更为大胆的建议。
“我也在尝试着用你们的方式来看待这场战争。”他没有向卡萨德隐瞒自己的真实用意，“信仰卫士团的武装人员一旦撤退到了部落中，我们就很难对他们进行精确打击了，而直接攻击附近的部落又可能让我们面临来自各方的指责。但是，部落仇杀这种事则轮不着我们来管，不是吗？”
“这还真像你们的作风。”但卡萨德没有拒绝或是明确表示反对，他知道麦克尼尔说得对，而且这样做能够确保野心勃勃地试图掌控信仰卫士团大权的穆罕默德·阿夫利只会接手一堆虚弱不堪的散兵游勇，“长久以来，为了或大或小的共同体概念而自相残杀，一直是我们的重要娱乐活动。”
当伯顿了解到麦克尼尔的所作所为后，他只想跳起来为麦克尼尔的随机应变而欢呼——对付信仰卫士团，确实该采用更有效的本地办法。可惜的是，伯顿无法亲自到前线协助麦克尼尔作战，因为最近吉欧特隆公司正忙着消化从安布雷拉基地内抢来的重要物资，暂时没机会以进行AS机甲测试的名义随便指挥测试项目组人员到指定位置展开行动。尽管如此，琼斯上尉所获得的临时任命和麦克尼尔随之拔高的地位变相地为伯顿提供了一些特权，只要他开口向麦克尼尔说明，俨然掌管了一部分营内后勤事务的麦克尼尔就会很快给伯顿开出能够令后者畅通无阻地前往目的地的证明。
这些并不能掩盖他们的失败。阿尔伯特·威斯克和安布雷拉再一次悄无声息地消失在了他们的视野中，留下了一个满目疮痍的世界和数不尽的烂摊子。从技术上来说，他们摧毁了安布雷拉位于附近的全部主要基地并且一劳永逸地断绝了安布雷拉再度干预的可能性，然而威斯克本人金蝉脱壳一事始终令麦克尼尔感到不安。伯顿有着同样的预感，他们无法想象来自其他平行世界的挑战者会有怎样出格的思维方式和行动，那些都是缺乏类似体验的他们无法了解到的。
麦克尼尔的执念并未在伯顿身上得到过多的体现。乐天派的花花公子决定只做好手头的工作，例如把那些可能将他们牵扯到麻烦中的人际关系以更加稳妥的方式置于更稳定的状态。不然，他现在也没必要开着卡车带艾哈迈德南下了，否则他更愿意在夜店里度过不怎么充裕的休息时间。
“伯顿先生……”
“有话就说。”伯顿瓮声瓮气地答道，“跟我们在一起，你没必要隐瞒什么。”
“那是什么机会呢？”叶海亚·本·艾哈迈德虽然迫切地希望成为合众国的公民，他多少明白所有的机遇背后都有对应的风险，“我是说，如果这个机会真的能够让我在如此不利的条件下缩短入籍的机会，那肯定存在巨大的隐患。”
“哎呀，你是瞧不起我吗？”伯顿呵斥道，“还是说你觉得我会故意给你们提供到处充满了隐患的机会？不，只要你保持沉默并且按我说的去做……我可以保证你会更快地过上你想要的生活，到时候我们就是同胞了。哦，对了，别忙着谢我，非要感谢谁的话那就去找麦克尼尔。”
越往南走，路边的弹坑和尸体就越多。美军没有充足的人手监视着防线上的每一个缺口，信仰卫士团的漏网之鱼偶尔也会跨过防线袭击后方的重要目标或平民，那时美军的工作就是在袭击结束之前收尾、把来犯的敌人全部歼灭。至于那些缺乏明显特征而不方便识别的敌人，就该交给当地的部落武装来处理，这从路上某些随处滚落的人头上得到了印证。伯顿对有些心虚的艾哈迈德解释说，这些手段都是对付信仰卫士团的必要措施。
30英里的路程对于全速行驶的卡车来说也不过是咫尺之遥，没过多久，卡车就抵达了伯顿所说的村庄外围。这里与其说是村庄，还不如说是被战争洗礼过后的定居点遗址，整个村庄里除了负责警戒工作的美军士兵之外已经见不到几个还在活动的平民。见到伯顿的卡车前来，路旁站岗的美军士兵走上前来检查伯顿的证件，而后才允许卡车继续接近村子。
村庄外面整齐地摆放着一排用白布蒙上的尸体，仅从白布的形状来看，有些尸体已经被炸得支离破碎、不成人形。
“就是这里啦。”伯顿向着一头雾水的艾哈迈德说道，“你呢，去认领几具尸体……随便认领，反正别人也看不出来。”
“等等，这里发生了什么？”艾哈迈德仍然有些疑惑，“是信仰卫士团袭击了村子吗？”
“不，没那么简单。”伯顿走下卡车，和艾哈迈德一同接近那些尸体，他犹豫着该不该把真相说出来，这可能会让艾哈迈德产生不同的想法，或者伯顿应该对艾哈迈德的信念有着更深一层的信任，“其实……昨天我军在测试无人机的过程中误判了目标，所以才造成了这种惨剧。唉，打仗嘛，出现误伤都是很正常的事情，我军当年也不乏被友军击毙的将军……”
至少舒勒当时是这么解释的。当然，假如今天美军又发来通知说是操作人员故意攻击平民，伯顿也不会感到奇怪。战场上的士兵们需要各种方式来发泄内心的压力，像他这样只管一头扎进夜店寻欢作乐的家伙已经算是不折不扣的善类了。
叶海亚·本·艾哈迈德凑近那些尸体，他不想掀开白布去查看尸体的具体情况，纵使他已经为美军担任了几个月的翻译而且还经历过了各种各样的战斗，他终究不是战斗人员，更不可能像个真正的军人那样把死尸当做日常生活中再普遍不过的点缀。此时此刻，他还在犹豫着，几次想要掀开白布，却最终没有迈出下一步。
“……事情大概就是这么回事。”伯顿把右手插在裤兜里，左手从战术背心的口袋里拿出了一根香烟。他把香烟的过滤嘴塞进嘴里，猛然间觉得触感有些异样，于是连忙把香烟拿下来仔细端详，这才发现他拿的竟然是麦克尼尔特地为他准备的状似香烟的糖果。被麦克尼尔的把戏气得火冒三丈的伯顿大骂麦克尼尔强迫他戒烟之心不死，但他除了发泄一番之外别无他法：麦克尼尔过着的清教徒生活是伯顿学不来的，而且伯顿也找不到从中插足捉弄麦克尼尔的机会。“我军决定补偿这些遇害者的亲属，其中一项就包括直接无条件批准遇害者家属入籍。对了，艾哈迈德先生，请允许我稍显冒昧地问一句，您的父母今年有多大年纪了？”
“……怎么？”艾哈迈德顿时明白了伯顿的用意，“他们还在世啊。”
“哦，那就有些难办了。”伯顿捏着下巴，若有所思，“你不要误会，我没别的意思。其实呢，也不算太难办，只是事后我们还得多做一些补救措施。问题不大，你先在里面认领两具尸体，剩下的事情由我来搞定。”
这时候节外生枝无疑会大大加重他们所承担的风险，但这一切都是值得的。琼斯上尉不想让别人知道他和参加了进攻库尔德斯坦的伊拉克军官有联系，麦克尼尔也不想，然而除非他们让全部牵扯到此事中的人员永远保持沉默，不然这个定时炸弹迟早还是要爆炸的。
相比之下，伯顿有更简单的方法。他首先决定以叶海亚·本·艾哈迈德作为突破口，让可能引起纠纷的人物远离他们的视线。艾哈迈德对美利坚合众国的向往是他人无法想象的，这位尽职尽责的翻译既可以冒充麦克尼尔去住院，也可以在麦克尼尔失踪后暂时承担麦克尼尔的部分工作，这一切的动机都是为了以自己的表现获得美军的认可进而得到一个改变命运的机会。因此，伯顿毫不怀疑地认为，艾哈迈德必然会抓住一线希望，哪怕过程不大光彩，这对于重视结果的艾哈迈德而言无关紧要。
叶海亚·本·艾哈迈德在挑选尸体的过程中浪费了不少时间，他既不敢掀开白布又不敢随意地选取两具尸体，那会让他露馅。不必伯顿提醒，见多识广的翻译明白到时候伯顿一定会想办法留下一段影像资料来当做【证据】，这会让叶海亚·本·艾哈迈德身为受害者家属的身份得到证实。尽管这么做或多或少有些对不起自己的亲生父母，但艾哈迈德不觉得有什么羞耻的，他完全可以在堂堂正正地成为了合众国的公民后加倍地回报自己的亲人，到时候他会用实际行动让那些看不起自己的熟人一个个低下头认错。
没过多久，迈克尔·麦克尼尔也赶到了现场。
“现在想起来，吉欧特隆公司筹备拍摄的征兵宣传片简直是一团糟。”麦克尼尔刚见到伯顿就向着对方诉苦，“我简直不敢想象那种垃圾宣传片会让什么人有兴趣参军入伍。”
“所以说咱们今天的工作得由我们两个亲自充当监制才行。”伯顿望着麦克尼尔身后的越野车，“设备带来了吗？”
“放心吧。”麦克尼尔招呼后面的士兵们把录像设备抬下来，“你倒是给我提了个醒，我们得充分利用网络平台当做宣传工具。这一份录像既可以作为让他入籍的内部资料，也可以作为痛斥信仰卫士团暴行的外部资料。”
“那就要做点后期处理了。”伯顿叹了一口气，“到时候我们还得给舒勒添不少麻烦。”
“让岛田来做也行，他们日本人大概很擅长这个。”
说着，麦克尼尔走向艾哈迈德，在后者诧异的目光中用严肃的口吻说道：
“我有个不幸的消息要告诉你，艾哈迈德先生。就在几个小时之前，信仰卫士团在你的父母当前居住的地点附近发起了一次自杀式袭击……”
艾哈迈德听了，呆立当场，随即瘫软在地、嚎啕大哭。麦克尼尔不动神色地让身后的士兵架起录像设备拍摄艾哈迈德的狼狈模样，这份真情实感再加上背景里成排的尸体足以让铁石心肠的人为之落泪，更不必说那些本就多愁善感的家伙了。
一群美军士兵有说有笑地围观着艾哈迈德，直到几分钟之后，麦克尼尔才上前解释说，刚才的消息是假的。
“请谅解，我们需要尽可能……真实的记录。”麦克尼尔一本正经地说道，“很抱歉给你带来了一个几乎能让你心碎的消息，但愿类似的事情以后不会真的上演。”
然而，几乎哭得气绝的艾哈迈德已经没心思听麦克尼尔的解释了。见艾哈迈德的情况不对劲，麦克尼尔命令身旁的士兵先把艾哈迈德拖走，他和伯顿还要在这里仔细地讨论该怎么处理这些【真实资料】才能尽快把艾哈迈德送去美国。考虑到合众国仍然被瘟疫折磨，短期内艾哈迈德大概是去不成了，但只要这位翻译能赶在国内的调查人员抵达之前离开，他们就不必担心自己之前的所作所为成为无法躲避的陷阱。
事情结束后，麦克尼尔亲自护送艾哈迈德返回，一路上不住地向对方道歉。
“我看，你可以让你的父母到离你比较近的地方居住，这样更安全一些。”麦克尼尔提出了一个艾哈迈德无法拒绝的建议，“现在交通不便，通讯也经常中断……这么做更稳妥一些。”
艾哈迈德当机立断，听从了麦克尼尔的建议。直到当天晚上，他那慌乱的心神才稍微镇定一些。听着从天边传来的枪声和炮声，艾哈迈德钻进睡袋里准备睡觉，然而他刚进入梦乡就被别人叫醒了。迈克尔·麦克尼尔站在他面前，脸色比白天还要难看。
“我有个消息要告诉你，你得保持冷静。”他更加严肃地对艾哈迈德说道，“你的父母在搭车来这里的途中，碰上了几个喝醉的我军士兵……我弄不懂那些人当时在想什么，总之他们随意地对着那辆客车扫射了，虽然我们已经下令把肇事士兵逮捕，但是死者不能复生。上面很快就会通知你去认领尸体的，做好心理准备。”
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