oR6-Ep5：朝觐（12）
卡萨德在这片荒凉而又广阔的土地上有着得天独厚的优势，而麦克尼尔难以想象这位神秘的阿拉伯王子在其位于沙特境内的走私路线被切断后能够在短时间内重整旗鼓、建立新的走私路线以维持黎凡特旅作战能力。背后有着多少付出和牺牲，也许只有卡萨德自己清楚。
肩负重要使命的民兵们克服了重重困难，终于赶在坚守阵地的黎凡特旅作战部队弹尽粮绝之前将一部分补给运送到了前线。这倒是缓解了麦克尼尔等人面临着的燃眉之急，然而如此不稳定的后勤补给在麦克尼尔看来无疑是定时炸弹。他以前很少为这类事情烦心，那时他的主要工作是指挥战斗，而现在他已经在充当A连大管家的工作中成功地培养出了某种异乎寻常的敏锐直觉，于是麦克尼尔再也无法忽视这些致命的隐患了：他又不能指望凭空跳出来一个上级作战单位替他买单。
“众所周知，信仰卫士团的作战部队主要分为两部分，一部分是地方部落武装，另一部分是直接归属他们的【埃米尔】指挥的精锐部队。”麦克尼尔在简陋的沙盘图上画着自己的进攻部署方案，他只能利用这些最原始的方法向黎凡特旅的民兵指挥官们说明他的想法，“听说他们还设立了7个不同的兵种……那都不重要，直到目前为止，和我军交战的仍然是其他部落武装而不是埃米尔直属部队。”
“你是说，信仰卫士团让他们的附属部落全力出击来掩盖直属作战部队由于某些主客观因素从而无法出现在战场上的事实？”伯顿洒脱地打了个响指，“如果是这样，那么他们的猛攻就只是虚张声势罢了，若是我军能够戳破他们的伪装，到时候迎接他们的就会是溃败。”
“也许我们可以做一些大胆的推测，比如说优素福·法亚德将他的嫡系部队调到了某个偏远地区以至于这些由旧伊拉克军人组成的职业化作战部队很可能在席卷伊拉克的武装冲突中缺席。”麦克尼尔还有更多的想法，但他并不能将所有内容都展示给别人，“总之，我们需要确保后勤补给的稳定性，再谈其他。因此，我建议撤走战线后方的预备部队并将其用于攻击沿线的敌对部落——”
“伊拉克军队可能会把枪口对准我们。”卡萨德打断了麦克尼尔的讲解，“他们当中有一部分将领和安布雷拉勾结，我必须考虑到这一点。”他走上前去，用木棍指着麦克尼尔所点出的几个方位，“投入到库尔德斯坦战场的部队只占伊拉克陆军的一小部分，剩下的仍然处于观望状态。由于我们无从得知伊拉克军内部的安布雷拉间谍名单，在冲突结束前我方只得把他们当敌人对待。”
一见卡萨德对除他自己的部队之外的一切武装都表现出了明显的不信任，迈克尔·麦克尼尔只得又多费一番口舌向卡萨德解释没必要将本能投入作战的部队扔在战线后方当固定侦察兵。他对卡萨德说，黎凡特旅是美军官方认证的反信仰卫士团的可靠民间武装组织，而且并不像库尔德斯坦那样同伊拉克存在严重的矛盾。正在走钢丝的伊拉克军队不可能在这时候节外生枝、开辟第二战场，那样一来美军就算不想干预也必须及时出手了。
摆平了卡萨德的疑问后，麦克尼尔随后开始向众人推销他的稳妥战术。按照他的设想，黎凡特旅所需要做的是维持现在的战线并大量地杀伤信仰卫士团的有生力量，一旦信仰卫士团表现出了半点的动摇或衰弱，那些见风使舵的部落首领便会结束观望状态并明智地做出新的决定。当一名黎凡特旅指挥官问起反击的时机时，麦克尼尔却故意用高深莫测的语气说，那要视情况而定。
“这事本来该驻伊部队管，可他们都在看热闹。”结束了卡萨德主持召开的回忆后，走出低矮平方的伯顿重重地叹了一口气，“只不过是来自国内的补给暂时中断而已，他们却把自己弄得像是立即弹尽粮绝一样。”
“驻伊部队和驻库尔德斯坦部队之间本来就有矛盾，还是当年海湾战争期间埋下的隐患。”麦克尼尔眼睁睁地看着伯顿从迷彩服的上衣口袋里翻出一根香烟，这时候他连劝阻对方的念头都没了，“说实话，在面临种种不利条件干扰的情况下果断地做出决定时，就要先做好事后担责任的心理准备。”他站在被炸塌了一半的土墙上，眺望着远方的敌人，那面用白色阿拉伯语书法填充的黑色旗帜的模样仍然在他的脑海中徘徊，“重点在于穆罕默德·阿夫利，他的目的是削弱自己在信仰卫士团内部的敌对派系后趁机打回去夺取大权，可不是让我们把信仰卫士团彻底打残废。所以，只要我们展示出了不靠他也能赢的架势，他就会马上参战的。”
信仰卫士团的许多高级领导都是神龙见首不见尾，有些人的真实相貌无从考证，就连频繁报道信仰卫士团动态的相关媒体也不知情。因此，伯顿直到现在都为他们当时没能及时地抓住穆罕默德·阿夫利这条大鱼而苦恼。他对麦克尼尔说，倘若穆罕默德·阿夫利落入他们手中而不是半路上被卡萨德领走，也许这时候他们就能多一张用来对付信仰卫士团和安布雷拉的牌。
但麦克尼尔却并不这么认为。
“伯顿，你的老朋友用他们独有的方式、独有的部落交往模式让这个人质发挥出了最大的价值。”麦克尼尔披上夹克衫，和伯顿绕着少数几条能够通行的小路行走，“穆罕默德·阿夫利到了我们手里，可以成为一个宣扬我方胜利的象征，可以在监狱或是法庭乃至绞刑架上成为绝佳的宣传材料，但这些功用都是对内的、对那些同我们有着相同想法的人起效，而敌人不过是失去了一个碍手碍脚的虚弱同伴罢了。”说到这里，他开始思考卡萨德所说的那种生活方式的含义，“然而，也只有卡萨德能够成功地让穆罕默德·阿夫利对敌人造成更大的负面影响甚至是让信仰卫士团产生前所未有的内讧——优素福·法亚德无法压制越来越明显地表现出异议的反对派。”
“那确实是一种我们一辈子都不可能了解的生活方式。”伯顿哈哈大笑，他放肆地把烟雾从鼻孔里四处喷射，完全不顾麦克尼尔的感受，“咳……但是呢，卡萨德和这些只会念经的家伙不一样。纵使意见相左，他还是会认真地听你的想法。”
“他是要做国王的人，那是他的人生理想之一。”麦克尼尔从几名正在休息的士兵身旁路过，他敏锐地发现其中一名矮小的士兵缺了两根手指（准确地说，是右手的无名指和小指），而这个士兵看起来只有十几岁。跟卡萨德，他不会谈什么廉价人道主义或保护未成年人，因为那残酷的生存法则就是伊拉克的常态；但是，越来越多地从当地人的眼神中读出不信任和戒备的麦克尼尔并不打算自作主张上前象征性地说些无关痛痒的安慰话，那只能满足他自己的善心而不会让几乎在人生的开始阶段就要迎来结束的年轻人们看到半点希望。
目前，卡萨德所指挥的黎凡特旅部队当中的机动作战部队几乎完全由前来支援的美军AS机甲组成，他索性把这些援军丢给了麦克尼尔，一并将主动出击的任务也全部甩在了麦克尼尔的肩上。尽管如此，那些需要主动出击的作战计划并非仅靠麦克尼尔的AS机甲部队就能完成，如果卡萨德的地面步兵无法及时跟进，那么麦克尼尔所承受的巨额消耗将极大程度地加重卡萨德的补给负担。
“我部的主要工作是对西侧约50千米范围内的敌方据点进行清剿，以削弱前线的信仰卫士团作战部队的支援力量。”麦克尼尔把自己的计划概要交给了米哈伊洛夫进行审阅，“没什么问题的话，就做好出发准备。下一批补给不知道什么时候才能到，但我已经去尽力说服他们用那些暂时派不上用场的部队来保障后勤安全了。”
“我还以为你们美国佬会在所有文书里用英制单位呢。”米哈伊洛夫诧异地挠了挠头，“真不知——”
“既然你这么想，我就马上给你写一份全用英制单位的说明。”麦克尼尔乐了，“……连英国人自己都不用这玩意了，我哪有必要给外国人增加理解难度？”
米哈伊洛夫简要地读了一遍麦克尼尔的说明，又向麦克尼尔提出了几个关于细节的问题，随后便表示他完全有信心在麦克尼尔规定的时间表内完成任务。就在众人向着停放AS机甲的废墟前进时，卡萨德也在同一时间集结他的突袭部队，这些步兵将要紧随麦克尼尔等人的脚步逐渐挖空敌方战线的根基。原本麦克尼尔更希望强而有力的空中支援来为他们解决一些本不必考虑的棘手问题，但黎凡特旅终究没有空军，美军或吉欧特隆公司的雇佣兵也不大可能在这时候打破僵局、特地前来支援。
“等他们准备好了，我们再出发。”麦克尼尔乐观地对战友们说道，“告诉你们吧，你们可以看不起或是不喜欢这些伊拉克人，可在这里他们就是最可靠的盟友，我想你们在过去几天里应该也认识到了。”
不料，足足等了二十分钟也没等来消息的麦克尼尔很快就忍不住了。他把AS机甲停到安全位置，自己跳出驾驶舱，前去找附近的民兵询问详情。没走出几步，他就看到手忙脚乱的维修人员正围绕着一堆破烂不堪的卡车打转，这些手脚并用甚至连嘴都用上了的业余维修工竭尽全力地想要让抛锚的车子恢复正常，只可惜他们所掌握的技术和理论都不足以让他们得偿所愿。站在一旁的其他民兵们有心无力，只能尴尬地充当观众。
“我见过太多由于长年采用不规范的修车方式而得上胃癌的可怜人。”麦克尼尔垂头丧气地返回AS机甲上，这不是他的指挥能力或卓越的战略构想能起到作用的场合，“……他们起码会因此而少活二十年。”
“这些人的平均寿命本来就不长。”伯顿听了麦克尼尔的解释，也变得耐心了许多，“我们只是运气好，生在合众国。哎呀，简直想都不敢想……万一我们是生在这种地方，说不定在活到这个年纪之前早就死于战乱了。到那时，你和我这种人大概也不会选择参军入伍吧。”
“那可不一定。”麦克尼尔振振有词地反驳道，“就算是那样，我——”
“你的养父可是后来的GdI参谋总长，这已经让你在起跑线上胜过全世界99%甚至99.99%的人了。”伯顿隔着显示屏白了麦克尼尔一眼，“说起这个……你后来为什么没能担任这个职务？是因为不太喜欢办公室环境吗？”
“理事会一直认为我在暗中支持反GdI的变种人团体。”麦克尼尔板起了脸，伯顿一下子就看得出这对麦克尼尔来说绝对不是什么愉快的回忆，“简要地说，我在他们眼里一度是个不值得信任的危险人物。”
众人又等了十几分钟，这才得到了一个肯定的答复。于是，迈克尔·麦克尼尔带领着这队AS机甲离开废墟，按照他事先制定好的路线前去进攻信仰卫士团的据点。不久之前，被麦克尼尔的突袭行动打得大败的信仰卫士团进攻部队由于损失惨重再加上被脱困的食人症患者攻击，一度失去了继续进攻的能力，如今这些惶惶不可终日如丧家之犬一般的残兵败将已经逃到了安巴尔省中部地带避祸，取代他们的是从其他地区调来的信仰卫士团武装。如今，麦克尼尔正要趁这些新来的敌人立足未稳之时将其一举击溃。
对于卡萨德来说，这是个十分冒险的决定，如果不是麦克尼尔三番五次声称附近的信仰卫士团作战部队已经暂时丧失进攻能力，一向以自保为优先事项的阿拉伯亲王是断然不可能同意这个计划的。既然卡萨德这一次给了他充分的信任，麦克尼尔也决定用实际行动来回报卡萨德的期待。
还有那些伊拉克人的付出。
队伍保持着匀速前进，以确保后方的车载步兵能够跟上麦克尼尔的速度。迈克尔·麦克尼尔仍然维持着上一次的阵型，让伯顿和米哈伊洛夫打头阵，他本人留在第二梯队，后方才是其他没装备λ式驱动仪的AS机甲。只要信仰卫士团士兵们发现前方的三架AS机甲有着根本无法击穿的力场护盾，这种恐慌和茫然足以让他们产生后方全部的AS机甲都有类似防御手段的错觉。
第一个据点的信号很快出现在了传感器上，扫描结果还显示据点外停着一架老旧的Rk-92型AS机甲。麦克尼尔一声令下，彼得·伯顿应声按下按钮，一发导弹冲天而起，向着目标飞去。片刻过后，远方的爆炸声让据点附近的敌人失去了最后一点优势，虽说麦克尼尔原本就没指望那架青蛙人能躲得过伯顿的导弹。
前方的道路已经打开，再没有什么能给他们造成阻碍。斯捷潘·伊里奇·米哈伊洛夫一马当先，不管不顾地迎着敌人的炮弹直冲信仰卫士团据点前方，随即大开杀戒，对准地面上的一切活动目标开火。他的AS机甲肩部位置专门对付地面小型目标的机炮，这让他在遭遇敌方步兵时不必像麦克尼尔那样产生一种大炮打蚊子的顾虑。据点内的信仰卫士团士兵企图负隅顽抗，许多士兵爬到稍微高一些的建筑上并瞄准米哈伊洛夫的AS机甲开火，但他们的攻击毫无作用，对方甚至懒得看他们一眼。随后，这些来不及逃跑的士兵就被麦克尼尔制造的斥力场碾成齑粉。
那些老资历的AS机甲驾驶员还记得麦克尼尔的嘱托：尽可能地节省弹药。麦克尼尔自己也在使用λ式驱动仪而不是常规武器攻击敌方目标，他隐约感觉到自己在逃出安布雷拉的魔窟后已经逐渐适应了使用λ式驱动仪时的种种负面影响。尽管他不知道这些变化意味着什么，能够更加得心应手地使用λ式驱动仪对他来说毫无疑问代表着敌人将更快地迈向灭亡。
“这里面或许也有被绑架来的平民。”他自言自语着，不过他从未有过在战场上突然对敌人大发善心的念头，那起码该是战斗结束后考虑的问题，“伯顿，尽量别破坏敌方的防御工事，那些设施可以被黎凡特旅直接占据。”
“收到。”伯顿对此心领神会，“那么，对付溃散敌军士兵的工作就交给他们了。”
防守此地的信仰卫士团士兵们甚至没能做出像样的抵抗就已经被击败了：毫无疑问，他们无法理解眼前的敌人采用了何种防御手段，而且安布雷拉是断然不可能将如此惊天秘密告知不可信的临时盟友的。在未知恐惧的支配下失去了战斗意志的萨拉菲战士们争先恐后地撤离战斗岗位，然而那些虽称不上训练有素却着实有着无比坚定的意志的黎凡特旅士兵们已经包围了他们。围绕着最后几栋建筑，双方展开了一场激烈的战斗，这出结局已注定的闹剧最终以信仰卫士团士兵们绝望地引爆身上的炸弹作为它的落幕。
迈克尔·麦克尼尔第一时间要求各部队负责人报告损失情况，这将作为他临时灵活地调整计划的依据。
并非所有的黎凡特旅士兵都投入了紧张的战后总结工作中，还有一些士兵围绕着中弹并垂死的战友，默默地念着一些麦克尼尔听不懂的阿拉伯语经文。在这里，他们没有条件也没有时间去救治那些身受重伤的士兵，麦克尼尔所见的这一切与其说是一种无奈的妥协，不如说是当地人下意识的第一选择。
“他们在念什么呢？”麦克尼尔远远地从AS机甲上看到下方有些士兵聚在牺牲的战友身边祷告，于是好奇地向伯顿问道，“你比我懂这些，背后也许有些特别的文化。”
“其实如果换成是我，我也会这么做的。”伯顿的语气低沉了些许，“嗯……你在战场上会怎么对待那些眼看着就要死而且还救不回来的重伤员？”
“……我……”麦克尼尔的喉结上下滚动着，“也许我会给他们补一枪，让他们更快地去面见无上荣光。”
“不愧是你。”伯顿哑然失笑，“好吧，我是说，凝聚力又不是凭空产生的。如果这种自发的、下意识的临终关怀能够在士兵当中普及，我想我军的作风也许会好转些许。可现在，或者说至少是在这个平行世界上，我军只是被无业游民和罪犯填充的垃圾桶。”他咬紧牙关，愁容爬上了眼角，“我是个做卧底工作的间谍，那也就算了；这么多现役军人整天倒卖装备，而且上行下效……”
他及时地停下了，以免说出一些让两人都感到尴尬的事实。
部队的损失情况还处在麦克尼尔所设计的可控范围内，这让还有些紧张的美军士官松了一口气。当黎凡特旅士兵们想要把具体伤亡情况报告给麦克尼尔时，麦克尼尔打断了他们的报告并要求所有人员抓紧利用休息时间做好整顿工作，他们还要接着袭击敌人的下一个据点。
“跟他们说，最好别超过规定时间。”麦克尼尔一边吩咐伯顿安排作战人员去进行短暂的休息，一边尝试着联络卡萨德。如果信号太差，他就必须发射信号弹而不是借助通讯装置，那样一来信仰卫士团也会准确地捕捉到他们所在的位置。好在那种情况并未发生，麦克尼尔有惊无险地同卡萨德取得了联系并将自己的战果告知对方。他补充说，如果卡萨德自认为手边的兵力严重不足，可暂缓派出支援部队进驻据点的行动。
“没必要。”卡萨德谢绝了麦克尼尔的好意，“我说过，这片土地只能由我们……由他们来守住。”
“好。”麦克尼尔点了点头，“我最多给你十分钟的反应时间……敌人很快就会反扑。咱们按事先定下的分工来办事，一定能把他们打得大乱。”
狂风呼啸着吹过，而注定永远奔波的战士们已经踏上了下一段征途。摆在他们前方的道路阴晴不定，但他们除了埋头前行之外，别无他法。或许在遥远未来的某日，曾经并肩作战的囚徒们将不得不刀剑相向，那时他们又是否能记得住今日团结一致的缘由呢？
“……伯顿？”
“有话就说。”
“我有点无聊，咱们不如来想一想以后在对方快死的时候该说些什么安慰的话吧。”
“……我没兴趣。”伯顿咳嗽了两声，“我会活着跟你一起见证最终胜利的，到时候你去改变历史，而我无论到什么时候都会乐观地过着美好的生活。”
tbc?