oR6-Ep3：巴比伦之囚（13）
即便是面对着成千上万的僵尸，彼得·伯顿也从来没有像现在这样紧张过。纵使是麦克尼尔时常向他描述的泰伯利亚变种人（也就是【被遗忘者】）对于伯顿来说也不过是保存着理智但外貌稍微有些吓人的同类，僵尸只是在这条路上朝着失去理智的方向迈出了更大的一步而已。
怪物不可理喻、不可揣测，但用于对付它们的办法却是通用的；相反，人类理智得多，可世上从来不存在能够通行地读懂一个人的内心的方法。伯顿不怕更多的僵尸涌向自己，那样就算他不幸战败，也要在临死前装出一副英雄的模样来迎接自己的下场，哪怕他心底里从来瞧不起把自我牺牲和奉献放在第一位的那些蠢货；来自人的风险、来自同胞的风险、来自战友的风险，却能让他盛夏天里也冻得浑身发抖。
“长官，你们怎么赶到这里来了？”他不时地回头观察战友们的动向，同时谨慎地保持和友军之间的距离，“我以为驻伊部队会早一点到。”
“伊拉克昨天凌晨出现了重大事故，全体驻伊部队都紧张到了极点，以至于他们现在没工夫处理你们的事情了。”琼斯上尉一板一眼地说道，“……这事的严重程度超出了我们的想象，此前我们当中没有任何人预料到敌人的真正实力。”
伯顿眨了眨眼，心里考虑着究竟该刨根问底还是保持沉默。他们在这里奋战多日，和外界的联络也基本中断，自然无从得知那些足以引起轩然大波的新闻。
一行人保持着沉默，朝前方一处视野较为开阔的空地前进。粗暴地摧毁附近的建筑，只会把秘密完全掩盖在废墟之下，想找出真相的最好办法就是冒着承受更大损失的风险争取将此地完整地夺回手中。虽然不太清楚敌人的计划和实力，伯顿相信那座据称成为了食人症爆发地点的医院值得他们造访。
“呃，还会有什么重大事故吗？”伯顿小心翼翼地走在最前面，自从他隐约意识到镇子里出现更多僵尸的原因后，就时刻保持着戒备，“信仰卫士团又袭击了某个城市？哦，他们肯定会做出这样的事情。”
“巴士拉附近发生了规模惊人的爆炸。”琼斯上尉言简意赅地说道，“初步判断，爆炸原因是一架未知型号的AS机甲引爆了自身的钯反应堆。”他顿了顿，感受着唾液顺着干渴的喉咙滑进嗓子里的触感，“你简直没法想象我军今天乱成了什么样，全世界的目光都盯着我们，各大媒体的记者争先恐后地声称伊拉克境内发生了自科威特事件以来的又一次核爆炸……”
平日里听到美军自乱阵脚，伯顿大概会高兴得跳起来，这样他就有机会和麦克尼尔在其他人的眼皮底下做点真正有意义的工作而不是疲于奔命地被驱使着出差了。然而，最近的一连串遭遇和黎凡特旅的诡异静默反而让伯顿紧张起来，他无比清醒地意识到，此时此刻不仅他自己所做的事情不一定会被别人发现，别人对他们的行动也不一定会被美军察觉。巴士拉附近发生核爆炸的消息固然足够劲爆，但跟自己的生死存亡比起来就实在不值一提了。
前来支援伯顿等人的美军部队分成两组，琼斯上尉和大部分作战人员转移到地面行动，而麦克唐纳中尉则指挥武装直升机从空中追击镇子中一切形迹可疑的武装人员。没过多久，便有人报告说他们在镇子的西侧区域发现了穿着深绿色迷彩服的武装人员。大喜过望的琼斯上尉不时地停下来对着麦克唐纳中尉发号施令，这让这支经过加强的美伊联军队伍的前进速度缓慢得简直令人难以容忍。
靠近医院，附近堆积的尸体越来越多，几乎成为了一座座小山。唯恐尸体们突然活过来向他们发起进攻的美伊联军士兵尽管惊恐万状，但他们甚至不能停下来逐一破坏尸体，而且该如何处理队伍中方才负伤的士兵也是个不小的难题。人多势众的时候，伯顿可以轻而易举地把伤员抓出来就地枪毙以免感染继续蔓延，而若是他现在敢这么做，只怕伤兵集体造反就能要了他的命。
所以，这得罪人的事情还是让琼斯上尉和哈瓦少校决定吧——抱着这个想法等待了许久的伯顿没能从长官口中得到任何明确的命令，他只得悲剧性地承认，没人希望承担这个责任。
前方传来了野兽的嘶吼声。众人听见这叫声，慌乱之情溢于言表。
“连动物也被传染了。”琼斯上尉皱起眉头，这个先在伊拉克后来又在库尔德斯坦服役多年的美军军官感受到了莫名的压力，“敌人也许不仅只想用这种瘟疫杀人，而且还要用它来制造某种不受控制的军队。”
“也许其实就是受控制的。”伯顿补充道，“我原先认为食人症患者或其他被感染动物的行为是完全无规律、仅受到本能驱使的，但我们刚才被追击的时候却发现它们的行动也有某种规律。”
有了之前的经验，联军士兵对付敌人的手段变得灵活了许多。拐角处的黑色大狗刚钻出来，一发火箭弹不偏不倚地击中了它的额头，将它整条狗炸成了肉酱。后方第二条大狗见同伴被炸得血肉模糊，那被病毒所毒害的大脑中居然一时间产生了恐惧，然而其他美伊联军士兵可没心思让它思考，纷纷开枪向着大狗的头部射击。用贫瘠的大脑思考了片刻后终于决定继续捕食猎物的大狗刚上前跑出20米就一头撞上了美军士兵发射的榴弹，半个狗头被当场炸飞，另外半个落在了伯顿脚下、龇牙咧嘴地向着伯顿笑着。
“这狗不是本地的狗。”伯顿把那狗头狠狠地踩进瓦砾堆里，“看起来倒像是从我国东北部地区运来的实验用犬。”
“要是查清楚这些狗、氧气瓶、液化石油气罐的来历，一切问题就都得到解决了。”琼斯上尉迟钝地笑着，“但是……到了这么危险的时候，相关机构却还要看重所谓的隐私、因而拒绝进行全面调查。他们捉弄那些有着危险观点的记者、作家、科学家时倒是从来没闲着，这时候偏偏又懒惰下来了。”
“查不清的，长官。”跟在琼斯上尉身后的查理·袁少尉叹了一口气，“反而是我们到处杀狗的行为可能会被他们视为军纪败坏的证明。”
伯顿不置可否地摇了摇头，为合众国的未来而担忧，这已经不是他在这个世界第一次这么想了，反正他生前也没少考虑类似的事情。下一代人有下一代人的生活，在那些担忧化为现实之前，保住下一代人的安全反而是更重要的事情。击溃了向他们围攻过来的狗群后，伯顿率领先头部队抵达了医院大门外侧，这里堆积的尸体数量超出他的想象，腐烂的尸骸散发出的冲天臭气把平时没见过这等阵仗的美伊联军士兵们熏得头晕眼花。
查理·袁捂着口鼻勉强向前走了几步，但只走出了十几米就返回瓦砾堆上，吐得翻江倒海。
士兵们一个个都丧失了战斗能力，美伊联军的指挥官们也只好就地休息。哈瓦少校吐着舌头，坐在一辆被掀翻的大货车旁休息。他的打扮同其他伊拉克士兵其实没什么区别，肩章上的图案也早就磨损得模糊不清了，要不是他这张脸太有标志性，也许连伯顿都不见得能将哈瓦少校同普通伊拉克士兵区分开。
“简直就是噩梦啊。”听到伯顿坐下来的声音，哈瓦少校没有回头，“我以为我们所经受的苦难已经够多了，谁也想不到还有更离谱的灾难在等待着我们。”
“话是这么说，可是躺下什么都不做，日子也不会变好的。”伯顿不知道该怎么安慰对方，事不关己地说几句废话只会让伊拉克人对他的反感加剧。他将视线投向了身旁的这辆大货车，寻找着上面的阿拉伯语字样，权当是闲暇时的自我消遣。忽然，他好像从上面找到了什么格外值得注意的内容，惊得他连忙拽了拽身旁快把脑袋贴在步枪上睡着了哈瓦少校。
哈瓦少校循着伯顿手指的方向看去，也惊讶得瞪大了眼睛。
“……再安置中心？”他喃喃自语着，“不应该啊，这里又不是沦陷于信仰卫士团之手的敌占区。”
“不，对你们来说，爆发食人症的疫区和被信仰卫士团控制的敌占区应该没什么区别。而且，没人知道瘟疫究竟会流行多长时间，所以他们把再安置工作临时归类到同一个机构也没什么错误。”伯顿捏着下巴上的胡茬，他有些怀念同麦克尼尔争吵的日子了，那时他们总能在争论中获得一些新的启示，“问题在于，疫区仍然处于封锁中，贵国的再安置中心的车子不应该出现在这里。”
马脸的伊拉克军官的嘴唇蠕动着，他最终也没说什么，因为前方美军士兵的呼叫把浑浑噩噩的众人又带回到了你死我活的战场中。原来，刚才还空无一人的医院大院内涌现出了大量的僵尸，从规模上来看，这些僵尸之前藏身于医院建筑内，可能是由于受到了外部枪战的影响而被吸引过来——僵尸只是大脑严重受损，又不是聋子或瞎子。
不把这里的问题解决，他们就没办法心安理得地离开。在琼斯上尉的号召下，士兵们纷纷重新加入了战斗，他们凭借医院外围的废墟和建筑群构筑防线，以阻击这些从医院里冲出来的僵尸。与此同时，哈瓦少校又将一部分伊拉克士兵部署在两侧，以防他们在同一伙僵尸交战时被另外一伙包围。
这些一定是在医院里忍饥挨饿许久的僵尸见了美伊联军士兵们，顿时变得无比狂躁。它们驱动着腐烂坏死的躯体，你争我抢地朝着心仪的食物扑去。攻击这些可怜的食人症患者的躯体其他部位是没用的，在他们死于失血过多之前，这些根本不会感到疼痛或无力的家伙只会持续撕咬目标。尽管有着对付食人症患者经验的美军指挥官们三番五次地向手下强调这件事，然而大部分士兵在战场上一旦遇到紧急关头就只会胡乱扫射，根本谈不上有的放矢地射击僵尸的头部。
不用说，彼得·伯顿也看出来了士兵们的射击技能有待锻炼。他没有责怪战友们，这时说风凉话已经毫无意义；相反，伯顿建议琼斯上尉将爆炸武器击中起来使用，以便在短时间内有力地遏制僵尸的攻势。僵尸群刚迈出医院外门，以伯顿为首的美军士兵们从战友们手中接过榴弹发射器，向着敌人所在的位置疯狂地开火。榴弹如同雨点一般砸在街道和废墟上，大批僵尸来不及躲闪而且也缺乏躲避的意识，很快就被炸得血肉横飞。
“对付这些怪物的时候，我终于不必考虑里面是否有老人或是孩子了。”伯顿得意地咧开嘴笑了，他终于不必同时受到麦克尼尔或是自己的情绪的两重约束，“全都给我下地狱吧。”
虽然在肆意妄为地炸烂这些僵尸时多少嚣张了一阵，伯顿过了没多久便从狂热的情绪中脱身，重新认真地思考对付敌人的策略。利用不同武器的优势配合阻击敌人，这是他非常擅长的招数之一，若是僵尸群刚才突破了榴弹发射器的安全火力覆盖范围，那么伯顿也有其他的手段等待着他们，只是那些办法现在暂时用不到了。
瞧着吧，麦克尼尔当时做不到的事情现在轮到他来完成了。伯顿身边的美伊联军士兵规模远远超过麦克尼尔当时草率地组织的探索队伍，他只需要按部就班地说服长官（尤其是曾经抵达附近调查的哈瓦少校）按照他的想法去做，这里的秘密就会水落石出，而敌人——至少是表面上的——也会被彻底歼灭。
众人谨慎地朝着医院内部前进，这里正是安巴尔省北部食人症最先爆发的地点。遗憾的是，麦克尼尔和卡萨德所说的物证现在已经消失得无影无踪，后来的美军士兵无从寻找安布雷拉或其他第三方势力制造瘟疫的证据。
“把这栋建筑内全部的食人症患者歼灭。”琼斯上尉威严地下达了命令，“确保完全控制此地。”
“那样会有更多人受伤并被感染。”一旁的哈瓦少校忧心忡忡地说道，“我们不能再经受更多的损失了。”
“我也不想给自己添麻烦。”琼斯上尉勉强地挤出了一个不那么难看的表情，“可是如果这里的问题不彻底解决，以后我们还得来第二次、第三次，到时候侥幸在这一次活下来的人说不定就要死在下一次行动中。我是个懒人，所以我选择长远来讲能减少麻烦的做法。”
手头人员充足的琼斯上尉让士兵们分头从不同入口进入医院主建筑并清剿各层内的僵尸，他本人则率领剩下的士兵前往地下部分调查，据称停尸房是瘟疫当时瘟疫爆发的源头，而敌人用来散布病毒的车辆也伪装成了运尸车。为避免中毒，所有士兵都在进入医院前佩戴好了防毒面具。
伯顿从麦克尼尔那里听说，医院地下部分关押着大量被用作实验品的平民。时过境迁，他在这里没有见到任何被关押的平民，而且也没看到任何看起来像是能用于关押俘虏的设施。相较而言，地下部分似乎被改造成了一个大型解剖中心，许多支离破碎的僵尸被摆放在解剖台上等待着早已下落不明的研究人员的进一步分析。
“来晚了，他们可能正在向镇子西部的信仰卫士团控制区转移。”琼斯上尉拍着脑门暗叫糟糕，“……算了，先把这里清除干净也挺划算。”
“长官，你应该来看看这个。”伯顿指着其中一具身高惊人的僵尸，“……哈瓦少校，你们伊拉克境内总共有几个身高8英尺以上的大个子？”
“8……英尺？”哈瓦少校考虑了半天才换算过来8英尺有多高，光是看着那具尸体他就知道此人生前身高惊人，“没几个。这么高的家伙，什么也不必做，只是活着都能引来媒体的报道。”
“对啊，这就是让我感到奇怪的地方。”顶着琼斯上尉诧异的目光，伯顿侃侃而谈，“像这么高的家伙，目前的历史统计数据只记录了几十个，如果伊拉克有一些，那么他们生前不可能不引起我们的注意，起码在这里的伊拉克兄弟们应该了解一些消息。可是，光是这个地下室里……”他又指着前方一连串的僵尸躯体，“……就有至少10个。各位，在安巴尔省想凑齐10个身高8英尺的家伙可不简单哪。”
琼斯上尉也察觉到了异样，因为这里的解剖台上堆积的不仅有身高惊人的尸体，还有四肢异常肿大的尸体。其中一些尸体的肿胀程度夸张得让琼斯上尉简直误以为那是人的躯干同野兽的四肢缝合起来的产物，这比信仰卫士团的任何一个斩首视频都更让他感到反胃。
他犹豫了一阵，最终还是决定暂缓探索地下部分的封闭空间。这个临时解剖大厅里发现的东西已经够让他消化好一阵了，而且他必须确保建筑的大部分落入己方控制之下才敢继续进攻，这是他多年以来稳妥做事的态度。
“你是说，他们死后……不，是被感染之后才开始……【生长】？”琼斯上尉和哈瓦少校都保持着沉默，只有查理·袁颇为冒失地开口了，他实在按捺不住自己的好奇心，“这怎么可能呢？我们面对的只是一群被病毒感染之后失去了理智的受害者，难道这病毒还有其他的神奇功效不成？”
“可别这么说，半个世纪之前的人绝对想不到他们的后代有机会登月、开发新型核反应堆、研究出电磁迷彩系统的。”伯顿无伤大雅地开着玩笑，“所以，如果这世上现在已经有我们无法想象的事情存在，也不是多么不合理的事情。”
为了避免这些尸体再爬起来伤人，琼斯上尉命令士兵们对着尸体的头部开枪射击以确保破坏其大脑。医院里的解剖台并不多，大量尸体堆积在同一个解剖台上，以至于士兵们只得将尸体全都推倒在地面上而后开始根除隐患。枪声刚响起没多久就被封闭的走廊另一侧传来的撞击声打断了，听到了噪声的士兵们本以为担惊受怕惯了之后能适应这一切，想不到他们还是低估了镌刻在骨子里的生存本能所带来的恐惧。
“那是什么东西？”一名士兵吓得把步枪丢在了地上，他甚至不敢上前捡起步枪，生怕里面的东西在他低头的那一刹那突然冲出来把他撕碎。
“哦，孩子，显而易见的是，这里摆放着这么多的失败品，而且普遍有着较常人来说更夸张的体型……那么医院里有成功的样品也不足为奇啊。”伯顿赶快拉着其他士兵后撤，让年纪最小的士兵带着其他人先从楼梯返回，而他在考虑怎么在必要情况下将地下室的不稳定因素封锁在这里，“必须在开阔地带同它作战，我们不能把自己困在狭窄环境里等死。”
其他士兵不敢大意，连忙遵照伯顿的指示向上撤退。伯顿本人留在最前面，琼斯上尉紧随其后，而哈瓦少校带领着几名伊拉克士兵防守在最后一段楼梯的拐角处。一旦下方发生险情，这些人就关闭大门以争取撤退时间。
撞击声又响了几下，伯顿几乎能以肉眼看得到走廊尽头被封锁的大门摇晃着。他没有使用步枪，而是换上了榴弹发射器，准备在那不知名的怪物冲出来的时候给它送上一份见面礼。出乎意料的是，连续三次撞击声响起后，在随后的一分钟内，地下走廊中再也没有出现其他噪音，只有外面的美伊联军士兵和僵尸交战时的枪声打破了附近的寂静。
伯顿和琼斯上尉保持着原有的姿态，不敢后退或前进。又过了三分钟，附近还是没有任何动静。彼得·伯顿长长地松了一口气，他向后退却几步，活动着腰部，以乐观的口吻说道：
“看样子我们现在已经安——”
地动山摇的巨响传来，走廊尽头被封锁的大门连着外面的障碍物一起被撞飞出几十米。四处飞舞的垃圾和金属碎片后方，一个身高将近有三米的苍白色的巨人以迅雷不及掩耳之势向着他们袭来。
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