oR4-Ep1：皇家烟火（3）
在未知的世界迈出第一步之前，必要的调查工作和情报支持是不可或缺的，任何一个不起眼的细节都会使得开拓工作彻底失败并间接或直接地葬送所有开拓者的性命。以麦克尼尔自己的推测结论而言，人类必然已经在漫长的太空殖民活动中占领了许多适合人类居住的类地行星或虽然不适合居住但却具有特殊价值的资源行星，这些珍贵的情报会作为他们执行作战计划的依据而被每一个士兵所了解。果不其然，还没等麦克尼尔找到在附近着陆的友军，他已经在头盔面罩下的操作界面中找到了存储着必要情报的文件。
“索米-3（Suomi-3），隶属于通用银河（General Galaxy）的资源行星，2048年被通用银河正式控制……”麦克尼尔一面艰难地在漫天的红褐色风沙中迈出脚步，一面自言自语着，“自传周期约16小时……”
有关行星本身的情报能够确保士兵在陌生的环境中提高生存的概率，而另一份情报则和他们要对付的叛军有关。按照文件中的描述，参加叛乱的是当地的工人，他们由于未知原因而突然袭击【通用银河】雇佣的警卫和管理人员并迅速控制了提供武装能力的工厂，而后在数个星期之内控制了这颗行星上的主要城市。由于索米-3行星是个不适合任何生命正常生存的资源行星，这里没有传统意义上的乡村，只有【通用银河】建立的大型工业设施和对应的工业城市是唯一适合人类生活的区域。只要叛军占领了这些城市，行星便完全落入他们手中。
这些基础情报足以让麦克尼尔了解他的处境，他不必在乎【通用银河】这家星际企业的情况，只需要配合自己的长官和同伴们消灭此地的叛军，才能获得离开战场并深入地了解这个世界的机会。为了尽快找到附近的战友，麦克尼尔决定对附近的信号进行标注，他很快惊喜地找到了代表伯顿（FN peter burton）的坐标和缩写，并意外地发现那个之前让他多次感到不快的长官也在附近。
“拉斐洛·丰塔纳中尉（LtJG Raffaello Fontana），离我大概有1千米左右。”麦克尼尔先比较了路程之间的长短，再决定优先去和谁会合。这一区域附近的着陆士兵很多，仅以麦克尼尔为中心的方圆一千米的区域内就有一百多名士兵徘徊着。他明明记得那艘运输飞船直接把他们从外太空随意地向着地表发射，没想到士兵们仍能相对精确地集结在预定地点，不得不说是新军事技术带来的奇迹。
索米-3有大气层，重力也和地球相仿，因此麦克尼尔得以幸运地看到不同的天空而不是仍旧黑暗的苍穹。但是，这里的氧气含量比例低得惊人，士兵不携带供氧设备在地表作战等同死路一条。虽然麦克尼尔完全没有和这些士兵们并肩作战的记忆，他仍能想象出那些迷失方向而在荒野上等死的士兵会有多么绝望。
离最近的友军距离不到一百米时，麦克尼尔选定了伯顿，在功能界面上启动了通讯。这样简便的通讯手段让他着迷，只需要他用面部表情和目光让控制着系统的AI明白自己要和谁讲话，通讯频道就会自动在二者之间开启。唯一困扰着麦克尼尔的问题是，这信号是如何在这颗行星上传递的。他当然理解所谓的新统合军可能做出了准备，但索米-3的恶劣环境和相对集中的城市为行星留下的大片无人区中不可能有什么信号中转站。
“伯顿，我是麦克尼尔。”麦克尼尔把自己的坐标一并发送给了伯顿，免得伯顿因为至今还没适应系统而找不到他，“接收到消息后，立刻来我这里……然后去找长官。”
尽管麦克尼尔这么说，他却立刻改变方向，在一望无际的荒野上沿着面罩屏幕上的标注，向着丰塔纳中尉所在地点前进。半路上，伯顿追赶上了他，两人一同去寻找负责指挥这支部队的长官。
“我的直觉告诉我，新统合军说不定会打不过这群叛军。”伯顿的声音出现在麦克尼尔的耳中，“你看，本来他们说我们醒得太早，却在不久之后就通知说因不明原因而提前进行登陆作战……而且直接把士兵从外太空投送到地面，这也太不讲理了。”
“你是说，他们的舰队被敌人袭击，所以不能在完成封锁后才进攻地面？”麦克尼尔对此了然于胸，“我也觉得情况不妙，可他们并不打算让我们了解更多的情报。以他们的管理方式来说，与其说是管理士兵，不如说是圈养着一些需要发挥特定功能的奴隶……我们没有任何办法来摆脱他们。”
如果说麦克尼尔还因为有过指挥大型同温层运输舰（GSt）的经验而能够迅速地适应刚才那令人惊心动魄的作战行动，伯顿就完全是外行了。彼得·伯顿一辈子都在地面战斗，用太空时代的话来说，他是被大地束缚的人。结果，这样一个平时甚至很少坐飞机的人，偏偏不可避免地享受了一次从外太空直达地面的旅行，等他终于平安无事地着陆时，伯顿已经头晕眼花。他休息了很久才动身寻找战友，正巧撞见了麦克尼尔。
两个状似铁罐头的士兵一瘸一拐地步行在荒野上，隔着大约有数百米，另一具同样状似铁罐头的动力装甲也向着他们走来。同样有着不起眼而落伍的灰色涂装，唯一能够让外人区分出差别的是手臂上点亮的不同环带。
麦克尼尔正打算联络中尉，没想到丰塔纳中尉赶在那之前就向他发送了一条通讯：
“很高兴你们两个比其他人更快一些，虽然这比你们平时的表现差得多。我在附近发现了一些让我觉得有些棘手的东西，要是你们不那么着急去侦察叛军的防空阵地，不妨先过来看一下。”
一头雾水的麦克尼尔和伯顿相顾无言，两人都隔着头盔面罩读出了对方的费解。于是，他们忠实地执行了长官的命令，继续向前迈进，终于找到了那被覆盖在同样的作战服下方的长官。从面罩上的地图扫描结果来看，他们已经正确地找到了自己的上级。
不过，比起身穿平平无奇的作战服的军官，他身旁那巨大的红色物体吸引了麦克尼尔的注意力。那状似昆虫、有着红色外壳的庞然大物平卧在荒野上，仍然比身穿作战服的丰塔纳中尉高出不少。这或许是一种外星猛兽，而且是凭借麦克尼尔的思维无从理解的奇怪生物。
人类终究只能应付认知范围内的事务。
“长官，我们什么时候去进攻叛军？”麦克尼尔来到丰塔纳中尉面前，本来打算敬礼，见对方根本没有把头盔面罩转向他，索性也放弃了表面上的客套，“按现在的情况预估，叛军的实力比预想中要更强。”
“问题不是叛军，而是这个东西。”丰塔纳中尉全身都被裹在作战服下，即便如此，麦克尼尔也从他的声音中联想到了那无比油腻的棕褐色头发，“奇怪，不管是富兰中校还是马林准将都没在作战会议报告上说过在索米-3会出现这种东西……”
“抱歉，这是什么？”彼得·伯顿大着胆子走上前去，在麦克尼尔的警告中毫不犹豫地伸出手抚摸着那粗糙的红色外壳，“……某种本地大型昆虫？嗯，看起来很像。”
丰塔纳中尉听罢，哈哈大笑，那放肆的笑声刺激着麦克尼尔的耳朵，以至于他在下一秒就立即单方面关闭了通讯，免得那笑声继续折磨他。
“大型昆虫？伯顿上等兵，这可是大名鼎鼎的伐折罗（Vajra），流窜在这黑暗宇宙各处的怪物，给我们的舰队和文明造成无数威胁……”丰塔纳中尉止住了笑声，言语中也逐渐地充满了担忧，“唉，我倒是希望这只是个幻觉。如果它们成群结队地出现，别说叛军了，我们到时候该做的第一件事情就是立刻逃跑。”
仍然迷惑不解的伯顿把消息告诉了麦克尼尔，他们都不明白丰塔纳中尉在说什么，更不可能继续追问，那只会让看似和他们很熟悉的丰塔纳中尉产生额外的怀疑。好在，随着其他士兵不断地集结在这巨大的红色外星怪物躯壳周围，丰塔纳中尉也结束了自我陶醉一般的说明，转而开始在公共通讯频道向其他人发号施令。根据丰塔纳中尉的描述，叛军占领了附近的一座大型矿山并将之作为军事基地使用，而他们当前的工作就是夺回此地以便削弱叛军对附近区域的控制。
“需要注意的是，尽管我们提供给你们的情报上说这些工业设施中生活着许多平民，但众所周知，能出现在这颗行星上的只会是叛军的家属，而叛军正在不择手段地让全部可用人员加入战斗。”丰塔纳中尉重点做了说明，“因此，叛军控制区的任何活人都应当被当做敌人来对待，因为那些不想追随叛军的人早就在叛乱发生时逃出了这里。此外——”
刺耳的尖啸声从头顶传来，两架战斗机掠过天空，划破了红褐色的面纱。似乎是被这不速之客打搅了兴致，沙尘暴在几分钟后就消失得无影无踪，仿佛从来没发生过一般。视野变得清晰起来，麦克尼尔这才发觉他们竟然站在悬崖边，而丰塔纳中尉所说的矿山就在悬崖下方小平原的另一头。
“……我刚才说到什么了？”
“平民。”麦克尼尔提醒道。
“哦，平民。”丰塔纳中尉恢复了那漫不经心的姿态，他以慵懒而满不在乎的口吻，继续说道：“总之，大家要保持自信。虽然此地的叛军在规模上远远超过我们，但他们只是一些活该被人类文明淘汰的垃圾而已，以暴力掩饰自己的无能……我们曾经击溃过规模超过我们十倍的敌人，这一次也一样。”
麦克尼尔本来以为丰塔纳中尉会在进攻开始前说些鼓励士兵的话，没想到这对工作完全不在乎的军官就这样随意地下达了进攻命令。数百名士兵在各自的士官指挥下分成十几个小队，从不同的出口离开悬崖，向着山下前进。
“你们几个跟我行动，我要确认这里到底有没有伐折罗。”等到其他人都离开了，丰塔纳中尉叫住了最后十几名士兵，以不容置疑的语气命令他们跟随自己，“指望我们头顶上那些终日打瞌睡的侦察兵是不现实的，他们也不会严肃地处理我们的报告。用我们自己的眼睛确认事实。”
那么，丰塔纳中尉选定的道路，便是沿着山体迂回到矿山下方的军事设施的正上方，而后配合从正面进攻的士兵实施突袭，里外夹击叛军。当麦克尼尔把锚点选在对应的坐标上之后，那让他赞叹不已的AI立即计算出了步行前往该地所需的时间。但愿下方的友军不会在一个小时之内发生什么意外。
“长官，咱们至少也应该给他们准备一些步兵战车。”麦克尼尔试探性地问道。
“地面作战所需的大部分武器装备都被投送到附近了，那不是我们该担心的事情。再说，每个人都有自己的打算……我们能保持这样的战斗力，已经是奇迹了。”丰塔纳中尉走在最前面，麦克尼尔和伯顿紧随其后，“你又不是不明白……其他移民船团的军队腐化到了完全依赖私人军事服务公司的地步，我们Nexus是少数远离这种毒瘾的船团。”
说到这里，邋遢的丰塔纳中尉似乎被触及了痛处，喋喋不休地抱怨起来：
“可是，他们看到了什么呢？只看到那些移民船团的军人——如果那些和公司职员没什么区别的雇佣兵还算军人——过着什么自由的生活，所以就开始抱怨我们的管理已经过时并且落后了……上帝啊，把移民船团的防务交给承包商，简直是耻辱。连最基本的自主都做不到，谈什么自由呢……”
按照丰塔纳中尉的说法，最近几年来，管理军队变得越来越困难。整个新统合军普遍存在正规军战斗力不及雇佣兵的情况，依赖雇佣兵战斗成了一种必要的自保措施，这反过来又加剧了新统合军的腐化——优秀的战士自然跑去做挂名在军队下的雇佣兵了。一来二去，许多移民船团的新统合军变得名存实亡，只能充当维持治安的警察。
移民船团，这就是这个时代的主旋律——前往未知的世界去寻找适合人类生存的星球。
然而，拉斐洛·丰塔纳中尉仍然没有向麦克尼尔说出一些他真正想要知道的东西，比如人类的家园地球现在是什么模样。
步行了将近一个小时后，众人在另一处悬崖上休息，而丰塔纳中尉命令麦克尼尔去下方的平台上仔细观察叛军据点的动态。
“了解。”麦克尼尔不假思索地执行了命令，他小心翼翼地穿着作战服向下攀爬，时刻避免被尖锐的石块伤到头盔，等他的双脚触及平缓的坡地时，又是一身冷汗浸透了他。迈克尔·麦克尼尔转过身子，调动了头盔面罩上的对应功能，开始放大视野中的矿山据点图像。
还没等他仔细地分析那些夸张的防空火炮能不能威胁到外太空的舰队，闯入视野的奇怪生物让麦克尼尔顿时警觉起来。这些状似甲壳虫的巨大怪物通体红色，以令人不可思议的速度从山谷中的小路里冲出，迅速地扑向了附近的矿山据点。留守据点中的叛军不甘示弱，他们迅速地展开了反击，炮火吞没了那些怪物的身影。然而，片刻过后，蓝白色的光束从烟雾和火花中冲出，击中了叛军设立在外围的炮兵阵地，并将那里的大型防御火炮和附近的人员全部当场蒸发。
“长官，你说的什么伐折罗是不是这些东西？”麦克尼尔马上将目击到的战场画面发送给了丰塔纳中尉，“看起来，他们在袭击叛军。”
丰塔纳中尉没有回答，几分钟后，他自己从上面的悬崖上爬到坡地旁，和麦克尼尔一起观察着战场。
“情况确实不妙啊。”
“这些落单的异形怪物不会威胁到战争的。”麦克尼尔试图安慰自己的长官，“我们不是要消灭叛军吗？让这些怪物充分地发挥它们的作用，去充当消耗叛军实力的工具。”
“伐折罗的危险性在于其行动规律。如果你发现了一只落单的伐折罗，那它可能确实因某些原因而离开了同伴；假如你的飞船差一点撞到一大群伐折罗，也许它们是在前往另一个地点并集体搬迁；但是，万一你居住的地点附近有几只伐折罗，恐怕你家周围已经有整整一窝了。”丰塔纳中尉有些紧张，“要么就是确实单独行动，要么就是集体转移或进攻。像这样的活动情况，大概预示着地表存在一个大型巢穴。”
“所以，这些怪物究竟是什么？”
“谜团。”丰塔纳中尉不再解答麦克尼尔的问题，“而且是连原始文明（protoculture）都不了解的东西。”
纵使麦克尼尔面对着的疑惑远胜其他人，他也只能装出一副完全理解的模样，并在返回悬崖上方后继续跟随战友们行动。他们在没有任何空中掩护的情况下冒险地行动，无外乎是敌人同样缺乏空中支援，这才给了他们无视来自上方的威胁的底气。不过，麦克尼尔有理由相信，新统合军不会因为叛军缺乏空军力量就手下留情，真正让空军缺席的恐怕是行星外侧轨道附近的其他敌人。
又过了半个小时左右，正在好奇自己什么时候才会感到饥饿和疲倦的麦克尼尔得到了新的任务。
“看到离矿山不远的那些建筑了吗？你们几个……不，你们两个就够了，把那地方控制住。完成任务后，立刻向我汇报，我会让其他士兵去代替你们占领那里，到时候你们再继续行动。”
“明白。”彼得·伯顿迅速地找到了下山的道路，这多亏在矿山工作的工人们留下了供人通行的道路，“……麦克尼尔？你在听吗？咱们来猜一猜，这些远离矿山主要工业区的建筑是用来做什么的？”
“搞不好，是一个监控中心。”麦克尼尔推测道，“这家叫通用银河的企业名下的行星既然能发生严重到需要正规军来平定的叛乱，以前的类似暴力冲突是少不了的。为了确保企业的管理人员能在叛乱发生时迅速逃跑，他们平时就不该和普通员工或是工人在同一个地点工作。”
两人来到了山坡下方，顺着一条排水管道进入了建筑群。来到排水管道的尽头后，伯顿从装备中找出了炸药，将水管通道炸开，而后和麦克尼尔闯入了污水净化设施。听到爆炸声后，附近的叛军士兵闻讯而至，想要在潜入设施的新统合军士兵突围前把他们包围。
然而，当身穿作战服的两名士兵全副武装地出现在他们面前时，只穿着普通工作服的叛军士兵纷纷吓得夺路而逃。麦克尼尔原本预计会出现的激烈交火根本没有发生，他们只不过在污水处理厂的空气净化设施后方向着叛军胡乱射击了一轮，叛军士兵便十分自觉地放弃了抵抗，解除了对污水处理厂的包围。
“这种人是怎么成功叛乱的？”伯顿感到惊讶。
“也就是说，索米-3行星上的驻军比他们更弱。”
麦克尼尔从身上摸出了脉冲手榴弹，向着建筑群中央位置的广场投掷了一颗，而后和伯顿迅速地经由另一个空气净化舱离开污水处理厂，前往附近的建筑物中进行搜索。尽管不远处的厂区是这一工业园区的主要设施，维系着厂区正常运作的生态设施却独立在外部，这样只要厂区内发生紧急情况，工业园区的管理者就能立即切断生命维持装置以要挟对手。
“长官是怎么说的？见到人就开枪，是吧？”
这轻便而坚固的作战服和杀伤力惊人的步枪让麦克尼尔赞不绝口，他和伯顿首先闯进了集中供氧设施，在反应堆车间中找到了5个躲藏起来的叛军士兵。尽管这些人当中没有任何人持有武器，他们还是被麦克尼尔和伯顿当场击毙。匆忙地清理了现场后，两人又冲进了一栋貌似办公楼的建筑，仅在空气净化舱后方的一楼大厅遭遇了阻拦。身穿工作服并使用老式步枪（那型号让麦克尼尔想起了GLA的常用武器）的叛军士兵朝着他们开火，凶猛的火力使得两人寸步难行。
半分钟后，枪声突兀地停止了。不必伯顿提醒，麦克尼尔知道敌人耗尽了子弹——若是仅仅更换弹匣，在此期间势必有其他叛军士兵继续进行掩护射击。
“动手。”麦克尼尔说道。
两人同时从掩体后方蹿出，对着毫无还手之力的叛军士兵大开杀戒。不到两分钟，一楼大厅被鲜血染红，几十具尸体堆积在角落里，只有胜利者还勉强站立着。
“我们是不是该休息一下？”伯顿喘着粗气，“这鬼地方……”
“你现在难道很累吗？”麦克尼尔反问道。
“不累啊，但我的意思是……”
彼得·伯顿仿佛忽然间意识到了什么，他知趣地闭上了嘴，不再讨论这个话题。他们确实本该感到疲倦的，这是人体的自我保护机制。
在向丰塔纳中尉报告了战况后，他们开始逐一检查尸体的身份。
“哦，上帝啊。”伯顿敲碎其中一名叛军士兵的头盔，惊讶地叫麦克尼尔一同来看，“这……这家伙是个外星人！”
那有些扭曲的五官和奇怪的面部增生物令麦克尼尔感到恶心，以至于他竟然忘记思考为什么这外星人的脸长得和地球人如此相似——他是见过思金人（Scrin）的，那些生物根本没有人类意义上的面部或是五官。
tbc?