oR1-Ep3：血之纹章（9）
生活在潘德拉贡不同地带的居民有着完全不同的生活，贵族和平民之间的差距如同天堑一样难以跨越。在这个依靠贵族而进行统治的排外国度中，没有一般外国平民或移民的容身之处，只有那些出使帝国的贵人才能来到这里并同样受着贵族的待遇。只要所作所为不危害帝国和皇帝陛下，外国人大可以在潘达拉贡随意生活而不必担心受到限制——除非他们碰上不讲理的贵族，比如那位胆敢杀害南庭都护府贵族的爵士。
王双返回办事处之后便没了消息，麦克尼尔担心他受了处分或者干脆被遣送回国，于是便向着旁人打听王双的情况。几天之后，王双本人主动来到麦克尼尔所住的旅馆，邀请他再去那家武馆参观。
“上次已经去过了，却发生了不怎么让人愉快的事情。”麦克尼尔推辞道，“我不想给你带来厄运。”
“本官又不迷信。您要是不去，那就是不给我面子。”
麦克尼尔不想让王双失望，只得跟着他一起前往。半路上，他意外地遇到了正沿着同一个方向前进的布拉多·冯·布雷斯高，惊讶地喊住了对方。公爵似乎对麦克尼尔会出现在这里感到很吃惊，一时间居然忘记了应答。紧跟上来的王双对麦克尼尔解释说，公爵也接到了邀请。
“你是把你那个武馆当成秘密据点了吧？”麦克尼尔取笑道，“可是，自从上次的会谈以后，想必相关人士都已经得知它的秘密了。”
“没什么秘密，他们就算把这里翻个底朝天也找不到任何有用的东西。”王双大笑，“实不相瞒，本官照看不力，导致贵胄遇难，按理来说是决然不可能继续留在这里任职的。幸蒙王爷抬举，得到了一个戴罪立功的机会。”
麦克尼尔越听越感觉不对劲。戴罪立功，这功劳自然只能在损害布里塔尼亚帝国的利益后才能拿到，那么王双和他的境遇是相仿的，双方都背负着给帝国制造混乱的任务，而布拉多却似乎是帝国的忠臣。他想不通为何王双会请公爵前来，但他已经看到布拉多主动和王双交谈起来，便坦然地接受了现实。王双不像是歹人，布拉多虽有心计也不是什么穷凶极恶之徒，麦克尼尔不相信这两人会存心害他。
上次布里塔尼亚警察直接上门抓人，给学员们留下了心理阴影，他们似乎也意识到王双这个外国军官的名头并不能保护他们，也不能吓唬那些无法无天的贵族。因此，当一些有见识的学员看到跟着王双一起入内的布拉多和麦克尼尔后，他们想当然地以为这是王双给他们找来的新靠山，都跃跃欲试地看着两位贵客。布拉多·冯·布雷斯高既然是布里塔尼亚帝国八大贵族世家之一的当代族长，他的话语权可比其他人大多了。
“您还没说今天来武馆做什么呢。”麦克尼尔坐在一旁的长椅上，“莫非王上校打算在我们眼前大显身手？”
“不，要大显身手的其实是您。”王双脱下外袍，“虽然你自称是个商人，但我看你的做派不似商人，起码是练过武的，而且手上的人命还不少。本官自弱冠之年从军以来，这身功夫罕逢对手，而据本官观察，麦克尼尔先生一身武艺不亚于本官，甚至堪比昨天那位圆桌骑士。”
“其实比俾斯麦·瓦尔德施泰因更厉害的至少有两个——”布拉多在一旁补充道。
“那不重要。”王双让公爵坐在一旁的观众席上，“麦克尼尔，你不是个简单人物，起码不是经商的，你有来头。但是，本官对那些事情不感兴趣，倒是很想试试你的本事。”
麦克尼尔并不讨厌这种挑战，有挑战的生活才更加精彩。他从不认为个人的武力能改变大局，偶尔拿这种本事来娱乐倒也是个不错的主意。
见麦克尼尔默认了，王双便招呼一名青年上前。这名青年长着一副典型的东方相貌，留着短发，上身穿着红色短袖衫，疑惑地看着麦克尼尔和王双。
“这是本官门生当中最出色的一个，他叫段英名，他父亲也是我们南庭都护府的官员。”王双向着麦克尼尔介绍他的徒弟，“麦克尼尔，你有几分的本事，就用几分的力气。”
“且慢，王上校，我学的技巧是用来杀人而不是表演的。”麦克尼尔没给王双面子，而是迎头泼了他一盆冷水，“万一出了意外，我就成了你的仇人。”
“没关系，我教给他们的也是取人性命的本事。”王双笑道，“就在这里比试，拳脚用不出真本事那就上刀子。”
麦克尼尔从王双手中取过两把短刀，注视着眼前的对手。麦克尼尔也许会在任何场合走神，只有近战格斗时他才能保证自己集中全部精力，因为稍有闪失便会丢掉性命。Nod兄弟会之中也有那些擅长和敌人短兵相接的特殊战斗部队，麦克尼尔以前和他们交战过,那些人简直是从地狱里爬出来追魂索命的魔鬼,完全不考虑自身安危，一心只顾着消灭眼前的对手。和那些人战斗，打赢了也没什么值得骄傲的。
他想起了安德烈亚斯·达尔顿，那人的攻势虽然迅猛，却不懂技巧，很快用光了力气而后被麦克尼尔反击得手。他衷心希望眼前的对手别犯这种错误。
王双刚挥手，两人已经开始了战斗。麦克尼尔依旧保持着防御姿态，只应对对方的进攻，寻找对方的漏洞。当段英名刺向麦克尼尔左侧肋下失手时，麦克尼尔手中的两把短刀已经架在了他的脖子上。布拉多·冯·布雷斯高目瞪口呆地看着秒表，还不到半分钟，战斗已经结束了。
“得罪了。”麦克尼尔走向王双，“如果是实战，我可不会手下留情。”
王双见麦克尼尔正打算把短刀放回去，伸出手阻止了他。来自南庭都护府的陆军上校一面脱下绣着蟒蛇的长袍，一面从一旁的架子上抽出了两把同样规格的短刀。
“继续。”
说罢，王双挥起双刀直取麦克尼尔。麦克尼尔一见对方来势汹汹，决定故伎重演，先让对方进攻。不料，两把短刀相接时，一股巨力沿着刀柄传到麦克尼尔的手臂，几乎让他的左手直接麻木。麦克尼尔不得不谨慎地评估对方的手段，这样有着惊人力气的敌人不是靠着防守策略能取胜的，他必须主动出击，让对方疲于奔命。一旁围观的众人只见四把短刀挥舞在空中，大厅内只剩下金属碰撞的刺耳声音。两人打得兴起，招招致命，任何一刀扎下去都能置人于死地，而武馆内的学员和站在一旁充当临时裁判的布雷斯高都被惊得目瞪口呆。年轻的公爵想起了他去圆桌骑士比武大会上当观众的见闻，11名圆桌骑士中能和眼前两人相比的确实只有三人。他想不通为何不大重视个人武艺的EU和南庭都护府也能藏龙卧虎。
战斗进行到第5分钟，麦克尼尔逐渐落了下风。原来，他身上穿着那件皮衣，行动不大方便。等麦克尼尔意识到这一点之后，他只顾着向后一跳，将衣服直接甩向了站在一旁的公爵，然后继续和王双格斗。但是，这一下的疏忽已经让王双抓住了可乘之机，王双右手的短刀以迅雷不及掩耳之势抵住了麦克尼尔的咽喉，而麦克尼尔右手那把短刀的尖锋刚来得及碰到敌刃的刀身。
“看来本官更胜一筹。”王双立刻就笑不出来了，原因是麦克尼尔不动声色地用另一只手里的刀子拍了拍他的右腿内侧。
“平局，一个割喉一个当宦官。”麦克尼尔做出了总结。他喘着粗气走向场外，把刀子放回原位，然后和王双一并来到观众席上休息。他很好奇为什么这个武馆里能有这么多足以致死的凶器，虽说布里塔尼亚贵族也经常随身携带手枪或刀具，但像王双这样公然展示大量锐器的行为还是会引起他人警觉的。
“麦克尼尔，你这本事是和什么人学的？”王双连忙问起前因后果，“我不相信EU有什么人物会教这么厉害的手段。”
“我养父。”麦克尼尔随口说了一个在这个世界上并不存在的人名，“他是个黑人，喜欢这些舞刀弄枪的本事，也擅长许多体育项目。我小时候听他说，这些格斗技巧是一个俄国人发明的，但那个俄国人是个古典艺术爱好者，这些技巧都是针对长兵器的……比如那些布里塔尼亚圆桌骑士使用的长剑。”
“那确实很遗憾，长剑总有一天会被淘汰的，还是匕首格斗更流行一点。”
麦克尼尔向王双打听这些兵器的来源。原来，所有的兵器全是布拉多·冯·布雷斯高公爵提供的，最近大部分贵族都嗅到了危险的气息，纷纷在家族的宅院中囤积武器弹药和其他物资，以备不时之需。王双也想要自保，他还希望保护这些跟随他学武的学员，于是他便借着这个机会运来了一批枪械。枪械都放在一般人接触不到的地方，外人顶多会责怪这个武馆居然用真刀。
布雷斯高家族能被誉为布里塔尼亚帝国的头脑，一方面是因为世代纵横捭阖，另一方面则是由于历史因素为他们留下了丰富的情报资源和人脉遗产。布里塔尼亚帝国的一切重要消息都瞒不过布拉多，除了皇帝本人的私生活之外，没有什么事是他不了解的。只有掌握了足够多的情报才能作出合理判断，一头雾水的情况下胡乱决策等同寻死。从其他贵族的反应中，布拉多判断布里塔尼亚帝国正在迅速走向内战，这让他感到绝望和惊恐。贵族是依附于皇帝和帝国存在的，没有这个大前提就不会有贵族，那些正在集结起来反对查理三世的贵族们居然天真地以为继续削弱皇帝的权威就能换来太平天下，他们只会得到外国入侵者的铁拳。
“你们应该选择站在皇帝陛下这边。”布拉多沉思许久后开口劝说二人，“我知道你们两个还有你们的同僚对他有很多意见，但我想那不会比反对者成功更遭了。”
“公爵阁下，从我方的情报来看，皇帝的胜算很小。”麦克尼尔看着那些正在练武的学员，思考着这些东西到底有多大用途，“大多数贵族都在反对皇帝……只不过，我们也不清楚他们的首领是谁。按理说，贵族想要造反，是一定要拥立一个傀儡皇帝的。既然布里塔尼亚王朝可以取代都铎王朝，也许某些心怀不轨的贵族想要拥立韦兰斯大公。”
“其实你们不该把那份名单交出去。”王双突然说道。
“此话怎讲？”
“名单到了皇帝手里之后，谁是忠臣、谁是叛徒，就全凭他一张嘴。”王双郑重其事地解释道，“你们EU干涉布里塔尼亚内部问题，先天就不占据道义，没法站出来辩解。皇帝可以说他得到了受EU支持的反叛者名单，然后把他不喜欢的人全都加进去。”
布拉多·冯·布雷斯高的第一反应是，这些全是谎言。然而，他的理智告诉他，麦克尼尔所说的是正确的，并且极有可能成为事实。布里塔尼亚的皇帝一旦恢复了理论上的权威，将成为整个帝国的主宰，没有人能够反抗他的意志。贵族掌控的旧世界正在死亡，冉冉升起的新世界却并不一定美好。当年推翻诸多君主国的EU，如今也显得暮气沉沉。
“不过，您别担心。”麦克尼尔笑着安慰布拉多，“如果我们真的要从皇帝和那些反对他的贵族这二者间选择一个，我本人更倾向于前者。”
“确实如此。”王双和麦克尼尔的观点相同，“他还有着理想，而那些人只是为了活着而活着……因为不能随便去死，所以就随随便便地活着罢。”
然而，也许麦克尼尔永远不会知道名单本来就是假的。
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