辽东的高元，受隋文帝册封为同三司辽东郡公，又升爵为王。
开皇十八年，高元王贪心不足，领兵侵扰辽西。隋文帝大怒，下诏罢黜高元王爵位。诏令发兵三十万征伐高元王，收复汉四郡！高元王一看不妙，急急上表谢罪。隋文帝下诏停止用兵。
发兵容易养兵难。三十万大军出了临榆关，恰逢连月大雨，水潦千里道路断绝。军粮军辎阻隔于千里之外，军中饿殍遍地，瘟疫肆虐人声绝，三十万兵士所剩无几。九月还军损失八成之多。年届花甲的隋文帝遭受平生最大的挫折，精神郁沉、龙体久安导致了谋虑不周。听信馋言废了原太子杨勇，立二子扬广为太子。
为防止夜长梦多出现变故，杨广矫诏杀了前太子大哥杨勇。其父隋文帝因此暴死仁寿宫，杨广做了大隋朝皇帝，年号：大业。
隋帝杨广皇帝得位不正，为了博取仁孝之名，必须要完成父亲未竟的事业：收复汉四郡！
隋帝杨广检点父皇征辽丧师辱将的经验敎训，必须要强化运输力量。大业元年诏发一百多万人力，开挖通济渠，南北贯通黄河、淮河、长江。工期促急日夜施工，水浸湿秽疫病流行，民工死亡将近一半。官府以车载死丁，连绵不绝相望于道。
通济渠运河南北通航，江淮、江南、江表的税赋皇贡，源源不断运往东京洛阳。为了下一步征讨辽东，隋帝杨广储备充足的物资。
大业四年正月，隋帝杨广又诏发一百多万民工，开挖由黄河向北方燕地涿州的永济渠。永济渠阔十七大，深二丈四尺，南北长两千多里。
朝庭河工总督把挖河任务分给各郡各县。县衙根据户口多少摊分到各乡。各乡又分若干段，人口多的大村庄单独一段，人口少的小村庄，几个村庄合一段。
徐庄距离永济渠并不远，各乡正去郡县抽签，以抽签顺序确定河工段位置。本乡抽到河工地离家远了点。
徐盖唤管家们商议说：“县乡传令，所有合龄男丁都有挖河份额。这下子惨了，开挖这么大河渠，少则几个月，多则近年，耕种春麦夏粟，田间除草全部误了农时，荒废一年。”
三管家说：“到时只有女人大孩子们都下田，老年男人重操犁把耕种耧耙，能种多少算多少。好歹咱们庄有余粮，荒一熟挨得起。有些村庄真惨了，又有成千上万人流离失所，逃亡他乡。”
懋功说：“可以让河工农时两不误。咱们有两个优势，一是牛驴牲畜多，二是匠作多。匠人能够巧干省力。咱们少去一部分人，多带几挂牛车，带齐匠作工具材料。初期平地牛车拉土，到中期牛车拉不动上坡道，让匠作工做轱辘以绳索助力牛车拉上坡道。后期河床深而土烂，匠作做桔槔吊土。”
管家叔双手拍掌说：“挖河最费劲的不是挖土，而是肩挑人抬运土上坡道。懋公子这方法省人省工。好嘞，这次河工咱徐庄人只吃小苦头，不会吃大苦头。”
永济渠立春开工了，春寒料峭冻死牛，风霜雨雪常顾临。徐庄比照份额少去了部份人工，河督工不满意。懋功双手抱拳作揖，拳中一串铜钱落入督工的衣袖。懋功手指牛车说：“我保证不误工期，若咱徐庄挖河进度慢于其他工段，我打赌，愿赌服输一条牛。”
懋功一隔一日给河工地送蒸饼烤饼。正月冰寒泥水蚀皮侵肤，众人手皮皲裂。裂皮呈现丝丝血迹，握锹挖土隐隐作痛。
懋功的姊姊嫁给卫乡正的族孙。东郡府官法曹翟让，他是卫乡正族中姑爷，故而懋功与翟让走动频繁。翟让法曹参军事、掌鞠狱督盗贼、执掌司法。
司法与诉讼相辅相成，讼师爷贾雄与翟让成为知己之交。因为翟让与徐懋功有间接的姻亲关系，讼师爷贾雄对徐懋功高看一眼。贾雄博学多才，徐懋功向贾雄讨教，如何防治手皮皲裂。
贾雄说：“春寒冻老牛，手皮泡泥水，裂皮见骨头，早晚涂药膏，时时防皲裂。”
懋功说：“贾大师，你不要绕圈子。直说吧，多少酬金，用啥秘方药？”
贾雄说：“所谓秘方，就是秘不传人。秘方传了人就不是秘方，等待几天功夫，我配成药膏给你。”
徐懋功呵呵笑道：“等待几天？我庄一百多人在河工地受寒挨痛。你对我也是秘不传方，好哇，改天我约阿兄单雄信，把你运送千里外，也是秘不传人。贾大师，我十二三岁为无赖贼逢人则杀。你说我会不会做点埋汰人的事呢？”
贾雄嘿嘿笑道：“是人都说徐公子施善积德。也亏你想出如此埋汰的主意，服了你了。听好啰，润肤与生肌，两方合一。用寒冰之地的狸、獾、獭等等耐寒兽禽，取其腹中油脂，加药石熬制而成。”
懋功说：“你不是难为我吗？急切之时，那有这么些稀罕之物。贾大师，假大师，想想其他的方法。”
“如果无法实施上方，就用次方？就用猪羊牛畜脂，加人中白、赤石脂。合练成软膏，涂于裂皮处。”
“人中白是啥物事？你说直白一点。”
“懋公子，单雄信说你难缠，还真是难缠，全不晓得知难而退。今生遇到徐公子是我的克星。人中白就是尿壶里边的圬白壳渣。”
懋功不依不饶说：“百多人急用，天天用，等尿壶圬渣，猴年马月才有这么多货，等尿壶等不及，再想想简便的药方。”
贾雄无可奈何说：“再次一点的秘方，人中白不够硫磺凑。”
“谢谢你贾大师，改日奉礼酬劳，告辞。”
民间常常使用硫磺，这不是稀罕之物。大户人家不缺肉油，懋功亲手熬油药，把大块生肉脂倒进大锅。招呼丫头妮子烧灶火。
妮子说：“少主公，熬油脂要切成细长条，大块头生脂熬油，皮焦心不烂。还要加点点水，干锅熬油，油随汽跑不见油了。”妮子手脚麻利，捞起锅中脂油块，操刀切条，入锅润水。看懋功烧得满灶膛大火，就说：“少主人，我来烧灶火。”
懋功看妮子烧灶水，就对她说：“哎，你咋把灶火越烧越少了？”
“少主公，甭着急。脂油要小火慢熬，锅边不生焦糊味。你吩咐过熬好油，捞尽油渣再放药。我记着，你去歇息吧，熬好了我来唤你。”
油香药味飘溢整个院子，懋功进来拿起水缸上铜勺准备搅拌。妮子眼疾手快，一把抓住铜勺柄。铜勺没有伸进油锅，有一点点水星飘进热油锅。唰的一声油爆声，溅射出少量油星。
妮子连勺柄带懋功的手指都握在手中。顿觉男孩子手指似乎有一般温热之气直透心肺，情不自禁身子一颤抖。妮子急忙撒手，不期懋功亦觉异样，俩人同时撒手。哐当一声响，铜勺掉落地上。
妮子骤然感觉脸面发热，急忙低下头捡铜勺。自顾自说：“铜勺沾水，水入热油锅，热油沫飞溅，光脸皮会烫成麻脸皮。”妮子脸红低头，到灶台后边整理柴火。
懋功说：“谢谢你的提醒。上百人要自备自带油药，便于随时使用，哪有这么多小罐罐？”
妮子听了没作声，跑到院子里拿来一对蛤蜊壳，递到灶台上说：“这个物事能开能合盖，可以装油药吗？”
懋功一看此物，兴奋大笑：“啊，蛤蜊壳？能开能合盖，扁而椭圆形，随身携带太方便了，太好了。妮子，把油药舀到缸里，凉了成膏之后装到蛤蜊壳里。”
妮子低头瞧着锅台说：“这会儿油热，舀到缸里会胀缸裂缝。待凉一凉我舀，你放心吧，我不会洒掉一点油药。”
第二天拂晓前，懋功惦记着油药，翻身起床急冲冲赶到厨房。油药味四溢飘香，一盏小油灯忽闪忽闪，案台上摆满了洗刷干净的蛤蜊壳，一对对一排排。妮子把粘稠的油药膏刮进蛤蜊壳，再把蛤蜊壳原配合盖严密。
懋功望望妮子说：“咦，妮子，你长高了，长得灵气了。”
“谢少主公夸奖。我到你家两年，不挨饿不受冻，哪能不长个儿，也不是这几天长个儿的，是少主人从来没有正眼看过奴婢。”
懋功拿来柳条驮筐装蛤蜊油，妮子把蛤蜊油在筐里排放整整齐齐密密实实。懋功觉得妮子是个心灵手巧的好姑娘，将来给他找个好婆家好男人。
懋功与三管家赶着驮货的毛驴，匆匆赶往河工地。远望河道初具雏形，河岸两侧，相距一两百步就安置一台龙骨翻水车，车身长及两三丈，一头没入水中，一头爬在岸上。
向前望，远到天际。向后望，不见尽头。河道中密布人群数不尽数。号子声，吆喝声，抽鞭声，声嘶力竭。
三管家说：“如此宏伟景观，似乎是一条巨龙游大地。河道犹如龙身，两岸翻水车犹如龙足龙爪。”
懋功摇摇头说：“不，没有龙气，不像龙形。犹如一条巨虫蜈蚣。密布人群的河道犹如巨大的蜈蚣身子，两岸一台台长长的翻水车向两翼伸展，犹如大蜈蚣的百足。这是一条卧地的巨虫，不像是飞腾的巨龙。前年开挖通长江、济淮河的通济渠，死了几十万人。现今的永济渠又得死亡多少万人？这条永济渠犹似大隋朝的气脉，兴在永济渠？衰在永济渠？”