永威城西郊圆觉寺的那口大钟，又像往日一样响起了雄浑有力的声音。今天寺里面异于往常之处，便是迎来了一位新来的方丈——原先寺内的监寺枯荣大师。
这个时候端坐在法座之上，神情虔诚地诵经的枯荣大师，透过半眯的眼睛望着经堂里一样在虔诚诵经的众僧，心境渐渐变得平静如水。在前些日子因为前任方丈贺拔圆木之死，他着实惶恐不安了好一阵子，日夜担忧不知在哪一个猝不及防的时刻——那个令人震恐的冷血杀手，就会骤然出现在他的面前！
然而，随着时间的慢慢推移，这日子一天天地照常过去了，而那个可怕的对手却是从来未见踪影。于是，枯荣大师开始反过来觉得——自己的担心是不是显然多余的了？
每天圆觉寺里的钟声依旧如常敲响，众多僧人的修行生活也依然如旧地有序进行。方丈枯荣大师经历了这一次的磨砺，心性也陡然变得更加沉静与超凡——现在的枯荣大师，俨然就是一个真正的虔诚礼佛之高僧了！
“看样子，枯荣在京郊的圆觉寺里，到现在确是修炼得更加超凡脱俗了。”说这句话的人，此时正坐在福州城东的一家茶馆里。
“哦？我的那位师弟，如今也已然修炼大成了？”打扮成商贾模样的沈一溪，表现出对这个消息颇感兴趣。
“是，兄弟也是刚刚接到京城那边的飞鸽传书，方才得知的。”说话的那个人身材短小精悍，两眼露出精光——显然是一位内家功夫不错的高手。
对于那种在寺院里日夜诵经的僧侣修行生活，沈一溪的确并不陌生。二十多年前，在那一场南威皇室中的血雨腥风发生之前，现在的这位沈通判，便一直是京城天龙寺中一位虔诚礼佛的僧人。
当时的二皇子王澄，在宫廷之外引为强援的，便是那一僧一道——精通俗务、甚有韬略的了凡法师及武功了得、颇晓异术的木屐道人。本来，若是一切事情进展得顺利的话，待到二皇子登极为君，那么了凡与木屐两人必定享有国师之尊。
在南威皇宫那个血色的夜晚里，到底发生了何等有悖人常、狂暴酷虐之事——至今真相仍然藏匿于一道厚重铁幕的背后……天亮以后，在普照大地的朝阳之中，人们所知悉的事实是——先皇驾崩了，大皇子王溢遭遇刺杀也身亡了，二皇子王澄被囚禁了起来。
突然遇刺身亡的大皇子王溢，本来是按照遗诏将要承袭皇位之人——也即是差一步要成为新皇帝的人。而二皇子王澄被囚禁起来的原因，据说是由于有重大刺驾（刺杀了大皇子）的嫌疑！
一时间，皇宫大内戒严、整个京城戒严！在三皇子王湛的果断调度之下，北冥阁和巡防营迅速以武力掌控了整个京都。正所谓“国不可一日无主”，在群臣的再三劝进中，三皇子王湛勉为其难地暂摄皇权，成为南威国当下力挽狂澜的领头人。
不久之后，二皇子王澄在天牢中因惭愧过度，终至郁郁而终。这个不幸的消息很快传到天龙寺，了凡法师顿感悲愤填膺，他暗暗立下重誓：此生，决与王湛小子不共戴天！
为了践行这一誓言，了凡法师毅然还俗，自此以“沈一溪”的名字混迹于官场之中……
数天之后，北冥阁奉旨清剿“逆巢”天龙寺，寺中无数的经卷典籍被搬到大街上付之一炬——只有一张暗黄色的僧人度牒，被一阵清风吹拂到了道路的旁边。
当其时，一个步伐匆匆的路人恰好经过那儿，他伸脚一踩——不动声色地“保留”下了那张度牒。这个“适逢其时”的行人，便是沈一溪的姑表兄弟倪亮。
倪亮偶然捡到了那一张“了凡法师”的度牒，简直如获至宝！出于多年经商培养起来的敏锐嗅觉，倪亮凭着直觉，认为这样的一份东西在日后绝对奇货可居。于是，他在嘉兴老宅自己的卧室里面，让人专门设计打造了一个极其隐秘的暗格——一个专门存放那张度牒的暗格。
然而，让精明的倪亮万万想不到的是：这一张他准备拿来作特种筹码的度牒，却最终引祸上身——因为它勾起了不少人的觊觎之心！
首先盯上这件东西的，乃是北冥阁的新掌柜尤多逊。在这些年，北冥阁表现差劲，在许多次的暗中交锋之中，都功亏一篑、输给了后起之秀凌云台。
在一次偶然的机会，尤多逊听说他在嘉兴的一位远房亲戚，知道嘉兴首富倪亮的一个秘密。倪亮这个人平时口风挺紧的，却往往在喝了酒之后，喜欢不分场合地口放狂言——这个毛病导致他一个不小心，泄露了暗藏度牒的那个秘密！
闻知这个消息的尤多逊顿时欣喜若狂，他立即飞鸽传书给秋狄，让他务必密切注意倪家的一切动静。恰好不久之后，南下赴任的沈一溪中途绕道去了嘉兴城，明面上是拜访他的表亲倪亮——然而秋狄却根据一些蛛丝马迹断定：他此行必定抱有极其重要的某个目的而来。
将上面那两个情况一对接，尤多逊大概得出一个结论：今天的沈一溪，或许就是之前的某位出家之人。那么，这位沈大人的前身到底是哪一位出家人呢？关于这个问题的答案，只有等待拿到藏在倪家的那张度牒——就自然能够真相大白！
就在北冥阁对倪家蠢蠢欲动的时候，有人却比他们先下了手——而且那个神秘的人，至今仍然没有露出他的庐山真面目！这个神秘的江湖客究竟属于“哪个方面”的？这个至今还是一个难解的谜。
那一次，知晓了莫栗儿准备在嘉兴做一笔大买卖之后，尤多逊随即派出了手下一个硬手“秃鹰”前去打探清楚。谁知秃鹰去了好长的时间，也一直没有任何消息传来——直到最近，才有确切的消息显示：他已经不幸坠落悬崖，落得个粉身碎骨了！
听到这样的消息，尤多逊不由得悚然一惊：想“秃鹰”乃是当今北冥阁为数不多的硬手之一，轻功更是一流——又怎么会自己坠下悬崖？思过来又想过去，尤多逊绝不相信秃鹰乃是自己坠崖而亡的，必是因为其行踪暴露以后，遭人暗算或是力搏不敌之故。
秃鹰的不幸殉职，让尤多逊见识到了对手的强大和做事的果决、狠辣！这样的现实，更让他陷入于深深的忧虑之中……