宣和五年七月十五入秋，西北各地的秋粮快要成熟了。距离种师道在野狼谷击败萧合哒整整2年之际，种师道在野狼谷正式宣布西征，这次西征是宣和二年种师道穿越以来最大规模的一次西征，后世历史上称为西军的第三次西征。野狼谷聚集了西军5万人马，这些人唱着耶律南仙谱曲的《满江红》，士气高昂的直奔洪州而来。
种师道同时下令陇右高怀远带兵1万出陇右从西夏国南方发起攻击，切断西夏甘州和西凉府的联络，如果有机会就攻取甘州。命令种天英、刘光世等带领5000人马从西夏国西部边境进攻，通过玉门关攻打沙州，如果顺利就进攻肃州。争取与高怀远会师。有命令段竞逐、胡日嘎带领包头商栈的护卫及周围的牧民2000人南下，经过已经废弃的右厢朝顺军司进攻西夏国北方的定州。他自己亲自率领5万大军东西夏国东边进攻，目标就是西夏国国都兴庆府和西凉府。
种师道给其他三路大军的命令就是遇到他们能打仗就打，但是不能跟敌人过多的纠缠，目的让敌人无法增援兴庆府和凉州府就行。另外让他一定要注意抢收西夏国的秋粮，如果来不及抢收，可以就地烧掉，反正秋粮不能落入西夏军队手中。
李乾顺这一年多过的非常艰难，野狼谷一战败的比当年的横龙川还要惨。当年横龙川一战后，自己励精图治5年国力在恢复。野狼谷大战之后，紧接着兴庆府还丢了，西夏开国百余年积累在国库里的财物让西军席卷一空。
而后就是西夏的财富重地盐州被西军占良，三大军司分别生产存储兵器铠甲、粮食、马匹的军司被西军现后捣毁，丞相咩保吴仁出使宋国久久不归。西夏国面临缺钱、缺兵、缺马、缺甲的境界。
面对困难，李乾顺也是下定决心，他大力裁撤冗余机构，精简宫中用度，积极鼓励农耕，发展贸易等等，经过一年多的国力有所恢复，现在起码已经又一次便练了3万人马，百姓生活也逐渐的走出了困境，帝国有了中兴的气象。
今年西夏国的财政赋税开始恢复了一些，李乾顺开始逐步的修复损失惨重的兴庆府。兴庆府的修复首先从城墙和太庙修起，毕竟这些都代表着国家的体面。现在兴庆府还无法作为都城使用，李乾顺和文武百官暂时驻烨在凉州府办公。
今年的西夏国的庄稼长势喜人，牧场的马牛羊也都膘肥体壮，李乾顺本意是秋收之后帝国的财政就可以逐步走出困境了，明年在开设一个恩科，选拔一些人才，总之他有信心在他的手下实现帝国的再次中兴。
就在他踌躇满志之际，突然接到各地的警报，西军从四面八方杀入了西夏境内。尤其他看到了西军的檄文，就是那个宋廷给他的“国书”还有种师道做的《满江红》。他是破口大骂宋廷为猪队友，怎么能够写这么一份国书，还落在了西军手里！他估计咩保吴仁让西军抓住了。再从《满江红》那句“踏破贺兰山缺”，李乾顺已经意识到种师道这是要灭他西夏国！
李乾顺面对四面发来的告急文书，十分的无奈。他如今手中只有3万人马，这3万人多数都是新兵，要说最有战斗力的竟然是庞万春从秦州带来的几千败兵，最要让人不安的是这些败兵还是以汉人为主！
李乾顺思前想后还是决定信任庞万春等人，因为现在西军中有很多党项降兵，庞万春能把这只败兵带回来，也就证实他的忠诚。他下旨命令各个州县各自守卫城池，等待援军，其实这道旨意告诉了各州县，根本没有援军，你们自己看着办吧。
然后李乾顺把仅有的3万人马一分为二，让大司马嵬名之重带领1万人马守住西凉府，自己带领2万人马进驻兴庆府，准备与西军决一死战。
种师道带领5万大军出了野狼谷，直奔洪州城而来。洪州城原本是西夏和西军进行贸易的交通要道。此地一马平川易攻难守，西军第二次西征的时候曾经轻松的占领了这里。那次占领是因为察哥在前方打仗，洪州是大后方，因此只有一些老弱守军，所以洪州西军几乎是兵不血刃占领了这里。
上次占领洪州后，西军就长驱直入占领了兴庆府。李乾顺吸取了这个教训，他废弃了附近的银州、夏州的城池，把百姓和残存的军队都急中在了洪州，最大程度上加强了洪州的守卫。
洪州的知府叫李秉安算起来也是一个西夏国宗室，他如今站在城头之上看着城下密密麻麻的西军，头皮直发麻。他根本不敢相信，短短一年多，西军就回来了，而其兵马强壮更胜鼎盛时期的西夏军队。
面的此情此景，他甚至想投降，但是转念一想自己也算是宗室。自己家眷亲朋都在兴庆府，估计都投降自己和家人都的不到好处。因此他亲自上城，组织人马守城，也算是做到了尽心尽责。
种师道看着这座城池，对着诸将道：“上次咱们占领这座城池的时候几乎没有费刀枪，所以这所城池的城墙还算是完整，正好是我们练习攻城的好地方。咱们在延安府演练了1年的新式战法看看能够几天攻下这座小城。”说完，他看了一眼吴玠。
吴玠道：“侯爷放心，我调动神机营和健锐云梯营不出10日，定然攻破此城。”
种师道说道：“好，这是咱们西军的西征的第一战，务必首战成功。”
吴玠领命道：“侯爷放心。”
于是吴玠带领着种师智、凌振的神机营和鲁达的健锐营开始了功成的准备。洪州城小，并没有护城河，因此免去了填护城河的麻烦。
吴玠先命令钱良在洪州城外搭建了数百个高台，这些高台是放置神机营的碗口铳和健锐营的轰天炮和三弓床弩的。神机营几经扩军现在已经有了7000人，其中碗口铳已经有了100多门，未来还会增加。其他的神机营士兵也都用上了突火枪，轰天炮和一窝蜂等已经淘汰了。轰天炮都给了鲁达的健锐营。一窝蜂这个武器很多人了解了它优缺点后，都不在把这个东西当回事了，各个营都根据自己的需要配置了一些，就连西军的商队有的也配置了。
钱良的掘子军营如今也是越来越专业，三天就搭建了200多座高台。神机营的碗口铳，健锐营的轰天炮也都架好了。这3天鲁达也没闲着，他开始组装攻城锤、云梯等攻城器械。原本这些器械应该是就地打造的，但是西军随着单如圭、魏定国等制造的原本笨重的攻城军械越来越精巧，西军的攻城武器已经发展成了可拆卸的器械了，再加上四轮马车的大量使用，因此这些器械可以随军转运，大大方便了攻城的使用。
三天后，鲁达组装好了10余部云梯，5辆攻城车，200多座高台上布满了碗口铳、轰天炮和三弓床弩，还有更多的轰天炮就直接摆在了平地上。三弓床弩和碗口铳的射程差不多，但是碗口铳威力和精准度要大于三弓床弩，轰天炮的威力、精度、射程现在已经远远小于碗口铳了，所以攻城的时候已经处于辅助地位了。
吴玠请种师道等西军诸将在一个高坡上观看攻城战况，种师道等人站上高坡，这里可以清楚看清洪州府的情况。
吴玠请命道：“侯爷，某将已经准备完毕，是否可以攻城。”
种师道低头道：“去吧。”
吴玠得令后立刻跑到了最高的一座土台之上，这里是他的指挥台。他命令手下亲兵挥动指挥不同颜色旗帜。各个高台又有使用望远镜的了望哨，他们会根据指挥台不同颜色的组合确定是否是自己的炮台进行发射。
随着吴玠指挥台令旗摇摆，西军的碗口铳最先发出了怒吼！只听轰隆隆数十声炮响，一轮20发炮弹，就像洪州城砸了过去。
西军的碗口铳的射速还是非常慢的，经过多次的测试，神机营已经摸索出来，5轮连射可以保证火炮连续不断的射击5轮。5轮射击以后就必须给火炮降温，否则炮管寿命就会大大缩短。因此西军将5发炮弹称作一个炮击基数。
因此这第一轮炮弹足足发射了20枚，这是神机营自成立以来最大规模的一次齐射，其声响可以称作惊天动地。但是效果也只能称为是差强人意。因为距离远，炮弹的准头差了很多，只有少数的炮弹落在了城墙上。
不过还是有一发链弹非常准确的砸中了城门楼子，种师道用望远镜一看，城门楼子给削去了一个角。种师道赞道：“咱们西军还是有神炮手，这个打破城门楼子的是那个李老憨吗？”现在朱五是种师道的旗牌官，他听道种师道发问，急忙跑下去问。不一会种世智跑了过来。
种师道见种世智问道：“那个打到城门楼子上的炮是李老憨放的？”
种世智道：“那个李老憨离不开阿芙蓉了，已经快废了。这个发炮是他的婆娘。”
种师道奇道：“是那个百花娘娘吗？”
种世智道：“不是，那个。是一叫梅花的，原来替李老憨教授神机营放炮的。你还看过她教授咱们神机营，特许她留在营中的。”
种师道想起来了，确实有这么回事，他点点头道：“原来是她，就是那个丢了孩子的方杰的小妾吗？”
种世智道：“正是此人。”
当初西军缺少火炮的教员，就找到了李老憨，但是李老憨拙嘴笨腮的教不好。可是这个梅花虽然没有学过，没想到在操炮上是个天才。种师道在校场之上看过梅花教授发炮，她讲的明白，神机营士兵听的清楚。当时种师道就嘉奖了梅花，并任命他为西军神机营的教习。
当时梅花也是接着种师道高兴，说自己本是方杰的小妾，杭州之战后被强行许配给了西军军官，新丈夫战死后，自己被大老婆赶了出来，但是孩子被人强行收养了。请种师道做主让人把孩子还回来。但是种师道知道西军的习俗，收养没有高过车轮的孩子事一件好事，断没有还回来的道理。
种师道也不想为了一个小女子破坏了西军的规矩，于是现场就指婚把这个梅花配给了李老憨作为平妻。当时种师道说让他再生一个也就是了。没想到这个梅花出现在战场上。
种师道正在想着梅花的事请，“轰隆隆”第二轮炮击又响了，种师道从望远镜里看到刚刚发射完成的炮台上的士兵忙碌的清理炮管，然后装药和炮弹，准备第下轮的发射。