卫羽毫无惧色，目光炯炯盯着王平，朗声道：“井大夫、郑仆射，你等先到车驾中歇息片刻，且看我今日如何斩杀此无礼狂徒。”
说着，举起手中大戟，喝道：“所有沂军将士，听我号令，刀出鞘，迎战来犯之敌！”
左右沂军卫士整齐划一，松开马缰，催马上前，聚集在他左右。
王平见他坚决不退，显是已将生死置之度外，当下动了杀机，目露凶光，盯着卫羽，将手缓缓举起，厉声道：
“卫羽，生死攸关之际，现在后悔还来得及！”
卫羽冷笑一声，道：“王平，你若不带着你的人退回济国，卫某必当取下你项上人头。”
王平不屑一顾，道：“真是大言不惭！卫令莫非欲以血肉之躯来挡我济军的箭阵？”
卫羽微微一笑，道：“且回头看看你身后。”
王平侧过身一看，但见身后官道上，从山坳里闪现无数黑点，正朝这边涌来，顿时吃了一惊，忽又觉脖颈一凉，忙回过头来，才发现卫羽雪亮阴森的戟刃已压在自己肩头，就听他冷冷的道：
“你们济王的大旗，在沂境内遮蔽住了沂王之旗，不是在给沂国子民通风报信么？”
官道奔来的那群人越来越近，逐渐已能听到呐喊之声，接着，他们的身形、五官也越来越加清晰，为首者正是善道教理头申屠杭。
此时，周边农田中那些正在耕种的农夫，闻声也举着锄头从四面八方冲了过来，反而把王平的人围了起来，而且人越聚越多。
申屠杭高声叫道：“你等好大胆子，光天化日之下，竟敢到沂国来撒野！”
接着便命令身侧的善道教众上前去抢夺济国军士手中的兵器。
济军被重重围在其中，竟是无人敢反抗，不等王平反应过来，顷刻之间便全被缴械。
而王平则早已惊得震怖颤栗，不知所措。
“王令，且与我们一同去见沂王吧！”卫羽下令，“将这些济国军士全部押回王城，交由沂王亲自发落。”
沂国众军答应一声，正欲将俘虏押走，忽听济国方向的官道上马蹄声再次响起。
卫羽回头观望，又有一彪军马疾奔而来，他连忙命令申屠杭及其他众人闪到一旁，自己率领亲兵迎上前去。
没走几步，就闻得来者中有人远远高喊：“莫要误会，我们是阙廷的官吏，特来传达陛下诏书！”
卫羽听声音有些耳熟，仔细一看，喊话之人竟是当年在东市路口所见过的洛阳府令邢馥。
他连忙下马，站到郑异等人身侧。
邢馥到得近前，亦跳下马来，不及见礼，便将郑异、井然二人拉到一旁，从袖中取出一道诏令，展开给他们观阅。
郑异看罢，道：“此次之行已到紧要关口！陛下究竟有何急事，要诏我等即刻回京？”
邢馥道：“不是万分火急，陛下是不会下此诏令的！”
郑异道：“我务必要先去面见沂王，否则前功尽弃！而且此刻，他已亲自到城外迎接。”
“万万不可！”邢馥道，“你不知晓此时陛下遇到何等危急之事。之所以遣我星夜兼程前来，就是担心你不奉诏令！”
“那先让井大夫随你先回京师，我见过沂王之后立即去追赶你们，最多耽搁半日。”
“不可！我临来之时，陛下曾千叮咛、万嘱咐，让你必须见诏即回，片刻不得耽搁。”
郑异与井然对视一眼后，无奈转身走到卫羽面前，道：“陛下有急事诏令我等立刻返回京师，天子之命不可违，只能改日再去拜见沂王了。请卫令代我等向沂王转达歉意！”
当郑异与井然等人马不停蹄地的赶到云台殿时，才知道为什么明帝如此十万火急的把他们召回去，果然是出了大事，难怪在路上从邢馥嘴里都未能问出只言片语，要么他知道不便说，要么就是连他都不知道。
此时，大汉中兴已历二世，海内清平，国力渐复，能让明帝放心不下者，只有那个北方草原之上的百年天敌—匈奴！
不过，这次之所以把明帝与阙廷重臣们同时惊得目瞪口呆，除了事情发生的过于突然之外，还有一个字，就是，快！
天下武功，唯快不破。仅仅短短数月，匈奴铁骑就以迅雷不及掩耳之势重新控制了西域，远远超出明帝以及他的重臣们此前对这个地区形势的预判。
匈奴单于栾提蒲奴不愧是一代雄主，一改数代前辈萎靡不振之颓风，励精图治，运筹帷幄，见时机一到，当即立断，连出重手。
首先，派遣精锐进占天山一线，重兵驻扎在咽喉要地蒲类海与伊吾卢，这里向南直通鄯善国，向西直通车师国，而大汉西出边塞玉门、阳关所必经的第一个西域国家就是鄯善，同时匈奴进入西域所必经的第一个西域国家则是车师，昔日大汉的戊、巳二校尉营就屯驻在此国。
其次，出兵直接控制鄯善、车师两国，同时侵入西域北道的龟兹、尉头以及域外西北面的康居、大宛等国，将各国的国王全部更换为自己的傀儡，并派使节到达南道，监控莎车、于阗、疏勒等各国，将其纳入自己所辖的势力范围。
在慑服西域后，继而强令各国出兵，组成联军随匈奴铁骑一同攻打大汉西部边塞，以彻底断其再请大汉重新设立西域都护的念头。
同时，另外派出一路大军从北境大举进攻大汉的五原、云中等郡，大有不达目的誓不罢休之势。
南匈奴单于栾提比率部前去迎战，与北匈奴激战数场，无奈寡不敌众，栾提比战死沙场，余部在其长弟栾提苏带领下撤回五原城中；另一部由二弟栾提长率领拼死突围而走，下落不明。
此刻，井然方才知晓局势竟已严重至如此危急的地步，惊得面色苍白，失声道：“匈奴这是趁我大汉倾全国之力疏浚汴渠之机，欲族灭华夏啊！”
郑异静静的听完，沉思良久，方道：“想必陛下已与朝臣们商讨过，不知他们是什么意见？”
明帝道：“三府均是想停止筑渠，抽调举国之兵，与来犯之敌决一死战。”
郑异道：“既然如此，陛下急招我等回京，却是为何？我等又无统兵御敌之才，也不是能征惯战之将，难道陛下还有什么举棋不定之处，或者另有与匈奴和谈之意？”
明帝望了他一眼，道：“本来朕决心已定，正欲向天下颁布宣战诏书之际，匈奴忽然又派了使者前来京师，口口声声请求与大汉和亲，愿世代永结盟好！”
“陛下是想派遣臣前去出使匈奴？”郑异问道。
“正是！”明帝凝视着他，目光露出赞赏与期盼之情，道：
“几位重臣均主张不妨暂且答允，借着派遣使臣回访之机，探明匈奴单于的真实意图，同时也可争得一些时间备战。只是具体选派何人前去，却各持己见，相持不下。最后，朕将心中人选说出，大家当即一致认可，此人就是郑卿。你可愿往？”
“臣愿往！国难当头，虽刀山火海，在所不辞。只是，”郑异犹豫了一下。
“只是什么？”明帝问道。
“只是这次山东之行，令臣颇有顾虑，委实放心不下。”郑异皱起眉头。
“卿此行时日不短，疏浚进展如何？诸王近况怎样？正好给朕仔细说说。”
当下，郑异就把这次的所见所闻，详详细细讲述了一遍。
明帝听罢，却似是如释重负，眉头反倒舒展开来，道：
“卿此行不虚。万事开头难，疏浚汴渠，始于荥阳，如此井然有序，足见王景确为旷世难逢之治水奇才；那济、沂两国差点刀兵相见，足以说明二者并未同气连枝、暗地窜通；对待阙廷来使，济王傲慢怠见，而沂王却率百官出城十里相迎，足见他仍感念朕当初待他之情，可以信赖。”
郑异正想插言，明帝又已继续说道：
“这济王嘛，朕颇知其人，本性张狂，不能忍事。虽然私养甲兵，也未必就是谋反。他讲究豪奢排场，暂时破些典法，倒也无妨，当下匈奴事急，朕无暇顾及，待日后再加以斥责约束便是。至于筑渠，只要他践行所承诺之事，不耽搁工期就成，也随他去吧。幽州突骑之事，渔阳太守公孙弘乃是司徒虞延同窗，二人私交甚密，朕即刻便令虞延暗中访查此事，无则加勉，有则改之。”
“陛下，此事万万不可大意。”郑异道，“济国富甲一方，兵精粮足，若再有幽州突骑相助，难免不会成为尾大不掉之势；沂国脱胎换骨，百姓人人感念沂王，万众一心，其利破金；倘若二王被心怀叵测之人加以误导利用，实是后患无穷啊！而且，沂国，还有淮国，臣都还未及身临其境。”
“此刻的燃眉之急，当属匈奴，此乃你我共识。诸王之事，尚存争议，可暂且搁置。再者，朕已安插了王康担任沂国国相，何敞任济国国相，二人皆可作为耳目，两国的一举一动尽逃不出阙廷视野。更何况，朕的兄弟，朕自己还不了解吗？”
“即便陛下耳聪目明，但臣还是想提醒陛下二事！”郑异道。
“何事？”
“一是做好战事准备。西面阳关、玉门关外之敌，不足为虑，来者多为西域之军，人心不齐，且都感念汉恩，不愿与汉为敌，乃是被匈奴挟制而来，军中必无甚斗志。”
明帝微微颔首，道：“卿之见，与朕略同。”
郑异道：“北面五原、云中一线，才是匈奴真正用兵之所，必定集中国内之精锐。故此，臣建议陛下可向北境增派军队，并重建度辽大营，若臣万一出使不利之时，以备不测。”
明帝沉吟道：“度辽大营乃是前汉对匈奴战时所建。眼下，匈奴来使尚在京师等待答复，汉匈暂时出于休战时期，若此刻重建，只怕会引起匈奴误解，尚不容你出塞，战端就已开启了。此事容朕三思。另一件，为何事？”
“匈奴乃汉之世仇，汉人被侵凌苦久，对其深恶痛绝。特别是功臣元勋诸子，早就憋足了劲儿欲效仿前朝骠骑将军霍公去病，鹰扬塞外，剿灭外侮，听茄龙庭，一雪前耻。一旦和亲之议传出，臣担心举国上下不能理解陛下之良苦用心，反而群情激愤，被人利用，海内鼎沸！”
“嗯！”明帝道：“此言不无道理。但朕此举究竟是懦弱畏战还是卧薪尝胆，日后便知。当此之时，若果真能以一人之力，泯灭此次兵祸，朕又岂可不为？归根结底，一切就看郑卿此次出使匈奴的结果如何了？”
“如若郑异此次出使，一切如愿，不知拟派哪位公主出塞和亲？”井然问道。
“关雎公主，朕也就只有这一个妹妹待字闺中了！”明帝叹道，说到这，他不由得又想起了蠡懿公主，而且和亲的事，他还没有同关雎公主商量过，毕竟这一切得等见到郑异后方能决定，因为他现在已经非常清楚，整个阙廷敢公然与他直抒胸臆且不屈不挠者，只此一人而已，如果事先未征得他的同意，便擅做主张，此人一旦执拗起来，天下无人能劝得他回心转意。
这种个性，作为志在强盛大汉的一国之主，他赏识、钦佩，甚至隐隐有几分忌惮；但作为天下人所景仰的一国之尊，他却从内心深处感到厌烦。
“此行的通译，朕也为你想好了。”明帝又道，“一位是前于阗王子，卫戎；另一位，名叫甘英，精通匈奴与西域多国语言，熟悉西域事务，二人现都在校书部。班超现在是那里的兰台令史，班固也在，朕正令他专心致志续写《汉史》。”
闻听班超做了兰台令史，郑异欣然一笑。
井然忽道：“甘英？莫不是前朝西域都护甘延寿的那位后人？”
“正是！”明帝点了点头，又道：“还有，为便于此次出使，宋均、赵熹昨日一同保荐郑卿为越骑司马，朕已诏准！郑卿，朕能做到的，都已经做了。下面，就看你的了。”
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