“曾尚书，我们应当先敬你一杯！”
高继志等人正在一间厢房内庆祝着这扳倒钮远的历史时刻，陈同袍倒了一碗热酒，高声说着，递到曾粱的面前。
曾粱双手接过酒碗，吹了吹，只抿一口，放在一边：“陈侍郎过誉了，我曾某人有何功劳？不过是看不惯钮远那个奸贼，欲为天下人除之罢了。”
“哪里，哪里！”陈同袍笑道，“曾尚书有所不知，今日朝堂上这番发难，乃是我与高尚书谋划成的，我们这几位早已商量过了。”
曾粱怔怔地望了望四周，见高继志、叶永甲几个点了头，方才恍然大悟，笑了起来。
“但唯独没说与您知道。这是因为您在出发之前，曾对钮远的提议表态支持，所以我们心中有了怀疑，不敢同您通气。谁想到您是无偏无党，只依着事理说话，不顾情面，真是难能可贵。反倒显得我等小人之心了！”
“在下做官几载，惟懂得刚直二字，除此之外别无长处。您说这些，实在是太恭维我了。”说罢，曾粱又捧起茶，乜了叶永甲一眼，“可我没想到的是，叶尚书怎么也丢弃柳党，投奔你们了？难道这位有反正之心了？”
叶永甲一直在旁边沉默着，并不感到有几分喜悦。虽然他对钮远并不同情，甚至还有些厌恶，但他也清楚这伙道貌岸然的君子干得是怎样的勾当，现今不过是借着他们的手报仇罢了，何苦为着这场胜利高兴。因而他闷头吃茶了半天，听得曾粱问他，方才慢慢抬起头来：“曾大人误会了。我与柳镇年一直有杀父之仇，不共戴天，不过碍于时势，不得已只能寄人篱下。现在时机已成，就像您说的，当然就‘归正’了。”
“其实反正一词现在不容易讲了，”叶永甲继续说道，“朝堂上此起彼落，一兴一衰，近年还算少了？今日为正，明日便能为邪，分不出个好歹，无非是改换门庭而已。”
曾粱听后，仿佛被戳中了心事，满脸羞惭，转过头去就不言语了。
陈同袍素知叶永甲的心性，对他这番发言不足为奇，倒是笑呵呵地敬了他一杯茶：“廷龙果然卓识，这段话真可发人深省。我辈应当摒弃朋党之风，全心为国才是！”
钮远被扔进大狱的第二天，朝廷就宣布了对他的处置结果：问以纠集朋党、欺君罔上种种大罪，择日处斩。这个结果看似是在意料之中，却也颇费周折。大臣们为了让钮远的下狱显得更名正言顺，便到处搜集他的短处，不论何事都要硬生生地附会一番，以致于如浪潮一般地指责他“为了维护自己的势力，公然抗衡柳相整治朋党的举措，还欲借别事转移视线、诬陷大臣，可恶至极！幸亏柳相早有明鉴，设计擒之，今日正当将其枭首示众，以慰天下！”
经过一些大臣的几度渲染，开封城里的人们都开始认为，柳镇年此行正是为了翦除钮远，除了柳镇年自己。可他已经接受了对钮远的定罪，再无法辩白什么了，只能无奈地看着谣言肆意的传播，无奈地看着钮远走向死亡的命运。
此时的钮远十分淡然了。他大步走向死刑场，没有怪罪于谁，也没有求情于谁，反而一脸微笑地过人群，望着无尽辽阔的天空。他平日的脾性竟改变了，变得这么随和，这么无惧，还问了问身背后的刽子手：“你平生第一次杀我这样的大官吧？别紧张，把我好好绑住喽。反而一刀下去，人和畜牲有何分别？”
“哦，您说得对。”刽子手对着这位曾经叱咤风云的人物，不免怀揣几分敬畏，还是显得客客气气。
他抖开凌乱的头发，挺直腰杆，闭上眼睛，发觉那些曾经的理想抱负都将消逝了，他一直梦寐以求的强权治国到如今反而不那么在意了，竟为此发了几声嗤笑。也不知是心灰意冷，还是看透世事，一切不重要了，这些虚妄的思想好像在眼前全化为了银白的粉末，在一片浑黑的大幕中轻轻飘舞，直到飘散至尽，归于乌有。他终于睁开了双眼。
大炮发了三声，浓烟滚滚，人头落地。
柳党的无限风光，简直是一次近乎完美的胜利。这是官僚们强加在柳镇年头上的，他们为之欢欣鼓舞，弹冠相庆，并给了老丞相一支吹打的队伍，热热闹闹地拥簇着众人北行，离开了开封府城。本要处理的贪污大案只能不了了之，但那些业已查实的官员总是跑不了的，胡重廉被杀，知府等一干人也跟着推入刑场，一刀一刀地全砍了头。百姓们都欢喜柳相爷替他们伸张了正义，欢呼之声震天接地，这声音恰巧被离此不远的柳镇年听到，可他全无情绪，越发心如刀绞。
宿宗善还在驿站的病床上死死躺着，听闻钮远被杀的消息，顿时打翻了药汤，打碎了瓷碗，撂开被子跳将起来，大笑几声，顿觉病情痊愈了大半。等到柳镇年回来此处，他便在随从的搀扶下谒见，当即磕了两个响头，说道：“丞相能辨别是非，除了奸党，实是社稷之福。恨宿某身体不支，不能陪伴丞相左右，不然何必用这般艰险？卑职平日里看奉相只是张狂，未曾想竟是这等样人，甚感遗憾啊……”
柳镇年手握着腰间的宝剑，瞪圆了眼睛盯着他，浑身依旧显露着杀气。但他老迈的身躯似乎承受不了这样的气息，已无法威慑住他了。
事到如今，老丞相只好勉强撑起一副僵硬的笑容，违心宽慰着他：“本官做事皆是手到擒来，哪里遇到艰险？如今奸臣除了，朝政清明，大抵可望中兴了！”
宿宗善亦尴尬地笑了起来：“那是，那是……”
二人又寒暄了片刻，待得下午吃过了饭，便准备回京的事宜。柳镇年拿鞭策马，还是走在百官的前头，可是沉沉的日头已经悄然落到了他的背上。
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