万和顺的军队马不停蹄地抵达了武昌,在四面扎下营寨,要求知府开城。武昌知府方才睡醒了升堂,对临近的情况不知所措,不过他深知这位异姓郡王的厉害,怎敢得罪,只好老老实实地打开城门,请他到衙门相叙。
万和顺再三强调了自己所来的目的,仅仅是为了帮助国家扫清叛党,并无别图,叫大小官员莫要多心。在看到当地军民的反应并不激烈后,他便进一步命令知府,让其派人充当向导,引大军到长江边列阵,号称要以此敲打对岸的贪墨朋党。
北面的官员很快就发觉了武昌的异动,连忙派出几名侦察的官兵,到江边登高远望,只见对岸那一万大军浩浩荡荡,直插天际的旗帜东西贯连,手中紧攥的刀枪闪着精光,如同一团黑压压的乌云,几乎能在一瞬之间遮盖住长江的水面,直向他们扑来。
“你们回去告诉柳丞相!”万和顺一马当先,扬着马鞭喊道,“他为朝廷鞠躬尽瘁,万某亦甚佩服。听闻他老人家要手除奸党,特意差出万人的兵马,镇守南方,为之震慑贼人。如果柳相需要的话,我还可以踏过这条大江,直进开封!望你们把消息传递过去,请他速速派人来议,否则就是汝等之过,我当兴师问罪!”
官兵们听罢,抬头各自骇然,连一句话都不敢答应,纷纷调转马头,落荒而逃,引得身后军兵一阵哄笑。
这消息从北岸驰报至了开封,众文武慌乱不已,怎么相信万和顺的只言片语,都认为他是见百官南巡,心中紧张,故而借此向柳党示威。惶恐情绪的蔓延明显影响了柳镇年的决策,宿党的贪贿案暂时是搜查不下去了,他只得叫停钮远的行动,准备再开一场会议,在平复人心的同时,顺便重视重视这个三十多年来的老对手。
钮远对新的情况忧心忡忡。在会议开始之前,他不止一次进谏恩相,劝他莫要在此时接见群臣,先由几个心腹商议,集中力量把长江对峙的问题解决了再说。柳镇年却摇头驳斥:“前时人心已被高陈之党搅乱过,他们心思诡诈,若任朝政混乱下去,必会趁虚而入,将这大好优势全部葬送。”
尽管他无法找到反驳的理由,但隐约有一种不妙的感觉,死死堵塞住了心口。不论如何,会议已经开始了。
“最近大家恐怕都听到一些风闻,”柳镇年大步走上案前,扶着桌子坐下,“万郡王从南京到了武昌,似乎是有几点诉求,要我派人前去倾听。诸位也不要多想,就是这么些子事。怀疑他要谋逆,更是无稽之谈。且不说万郡王是多忠良的臣子,他的底盘是在南京,岂有抛弃本土,远道来兴兵的道理?我与他亦无冲突,自会派人前去相问,误会一定将在那天解除。希望各位能做到波澜不惊,继续处理朋党的案件。”
高继志看到周围的官员都是半信半疑,便不等他再开口,挺身劝道:“丞相,这离奇事一件接着一件,您不得不仔细提防啊。卑职甚至怀疑,万郡王此次的远赴,与贪贿案大有关联。”
“正因为如此,才要猛查朋党,把这见不得人的事儿全揪出来,柳相说的有什么不对的?”钮远看着高继志仿佛有挑事的意思,急忙站出来斥责,打算堵住他的嘴。
“奉相,你这是说什么话?”
又一人忽然站起身来,把圈椅弄得‘吭噔’一响;众人无不把头转过去,惊讶地发现,竟是户部尚书曾粱。
“您要猛查朋党不要紧,可去招惹万和顺做什么?还说‘全揪出来’,如今国家之大势本就不稳,还要与一方封疆大吏交恶,岂不是自造乱局,欲使天下成为乱世!我看万和顺之所以能将大兵压境,过失全在您这个执政之人,辜负了柳丞相的信任!”
高继志看他都把气氛渲染到了如此地步,已经无路可走,只好背水一战,咬了咬牙,指着钮远说道:“曾尚书说的有理!我看这次南巡,所指的朋党就是你钮远!你要带领大家去跟万和顺拼命,来巩固自己的奉相之位,好不无耻!”
这三言两语顿时搅得群议翻腾,有钮远的心腹难耐愤怒,甚至卷开衣袖,伸手要去抓高继志的衣领;旁人手疾眼快,皆上前去抓那心腹的胳膊,打算将他两个拉开;谁知清流这边也有人气不过,跳出来欲与前者争斗,弄得一大堆人撞在一处、混在一团,你我难辨,不分是非地打了起来,椅子横七竖八地倒了一地。
“够了!”柳镇年暴躁地连拍醒木,震耳欲聋,几乎把桌子都要敲碎了,“你们停下!”
众人听得他暴雷一般地吼叫,方才停下手来,站回两边,没了喧闹之声。
“钮远有何朋党可言?”柳镇年怒眼对着高继志,“高尚书,这次南巡的目的我最明白,我怎么不知道?你是借着我的大旗,成心来与我作对!”
高继志低头放着手,缄默无言。
“来人!”他一甩袖子,眼睛里的血丝睁将出来,“把这个诬陷大臣的高继志拿问了!”
大臣们屏紧了气,略微抬起眼瞧着他,一副不可思议、难以理解的神情;而厅下的军人见他们没一个表态支持的,更不敢上前,迟迟不动。
“来人啊!”柳镇年环视四周,仍没一人回应他。只有这老迈的身躯在厅中间伫立。
“柳公,”几名不怕死的官员突然跪下了,向柳镇年哀求,“您信任他,可是他不一定忠诚于您哪……他在之前纠合了一帮党羽,欺上瞒下,就连沿海的实情都隐匿不报。今日既是先治朋党,就该对这些明着的朋党下手,毕竟他钮远张口闭口说得朋党,我们连影儿都没看见。或许……或许供词中的那位‘京师大员’就是指此人啊!”
“不是他,是宿……”钮远刚要说出这个名字,却猛然一愣——他之前自以为绝妙的计划,反而要将他送上绝路了。
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