年将七十的柳镇年再次出山了。众人对这个结果有些意外，他们本以为这位‘老贼’已经百病缠身了，不久便要死去；可他依旧穿着昔日的公服，踏着矫健的步子，双眼有力地扫视前方，然后登上都堂，端正地坐到虚位已久的宰相公案前，双手垂下，极具威严，精神矍铄。官员们不得不佩服他的气概，纷纷跪拜在他的面前：“恭迎柳相！”
“都起来吧，”柳镇年捧过一个木匣子来，从里面取出几张文书，“诸部司的官员都到齐了？”
钮远朝着身后瞅了瞅，顿时怒色禀道：“丞相，兵部的堂官是一个没来，那叶永甲干什么去了！卑职立刻就去把他们带过来！”
柳镇年笑道：“奉相不必着急，这是老夫特意安排他最后一个到的。”
钮远猛然抬头，定定地看向柳镇年；身后却已传来两个人的声音：“下官兵部尚书叶永甲、侍郎蔡贤卿，拜见丞相！”
众人打眼望去，只见叶永甲和蔡贤卿一前一后地登上堂来，给柳镇年行了礼。
“你知道我为什么……让他们等着你？”柳镇年饱含深意地笑了笑。钮远依旧趴在地上，不肯站起。
叶永甲不顾左右两旁疑惑的眼神，严肃回答：“下官不知。”
“那你们兵部应该知道，福建炮击一事影响很大，如果选用非人，处置不好，沿海可能就要出大乱子了，”说着，柳镇年拿起手中的公文，放在了叶永甲眼前，“看吧，这是漳州知府的上奏，其言西洋国又派了廉崇文来，他谴责了朝廷一通，并要入京来质问我们，大概四五天后就能到了。”
“老夫考虑到，叶尚书你曾经与西洋人打过几次交道，经验要比其他人丰富，所以想要把处分大权尽交与你，百官僚属为尔所用。你就说一句话，肯不肯为国家效力？”
众人纷纷抬起了脑袋，瞪大眼睛，难以置信地望向那个身形清瘦的兵部尚书。谁人能够想到，此人连进入中书省的资格都没有，竟会受丞相这般青睐，骤然授予这样的大权，完全是一副接班钮远的架势。而昔日叱咤风云的二把手钮远呢，此刻的心情就像掉进了冰窟窿，浑身上下都僵住了，手脚不能移动一寸。
叶永甲面对着堪比宰相的重大权力，却倒吸一口凉气，面无颜色。这倒不是因他高风亮节的缘故，而是他太过了解当今的局势，此事不仅仅是维护国体那么简单，其中还牵扯着柳党和清流之间的明争暗斗，现在接过执政大权，那便是站在风口浪尖之上，每一步都是如履薄冰——尤其他的根基尚浅，也因变法与许多朝中大臣交恶，一旦举措失当，很可能将步钮远的后尘。
“你不敢接吗？”柳镇年皱起眉头，这可不是他当初印象里那个锐不可当的年轻人。
“丞相，叶大人早先就有接手这个大案的意思，还与在下常常提及，打算为您分忧。他岂是个畏怯的人！”蔡贤卿连忙接过话来，“只是未有明旨降下，恐怕无以服众，故不敢接。”说罢，他特意一瞥叶永甲。
叶永甲被他这么一逼，冷汗也流下来了，自知没了退路，连忙说道：“蔡侍郎深知卑职之心，卑职正为此事忧愁。”
柳镇年哈哈大笑：“这个说出来便好了，有什么难以启齿的！不就是要陛下的诏书吗？天子圣明，已然早有预见！”说着，他从匣子旁边取出另一张文书来，那干净的白纸上面用朱批写着：‘令兵部尚书叶永甲专权理会炮击一案，无论部省百司，俱从之’，末尾钤上了皇帝的玉玺。
“虽然不是正正经经的黄绫诏书，但也是皇上御笔，足以为信吧？”柳镇年依旧朝着他笑，脸颊上的皱纹都叠了起来。
“柳相重托，卑职敢不从命！”叶永甲作了一个深揖，捧过诏书，任凭后背的汗水流淌。
百官退后，高继志和陈同袍两人先行离开了大殿，径直坐轿回了官署。高继志刚刚迈进二堂，便脱下官服，扔给了身后的陈同袍。
“柳公如此信赖叶大人，看来一年后中书省空出来的位置，已经非他莫属了。”陈同袍将衣袖口捋了捋，有条不紊地放在了木衣架上。
高继志随手取了一杯冷茶，坐上圈椅，郁闷地叹了一口气，良久才道：“柳党的权势不比前时了，他们需要听听大多数人的意见。钮远说好了，桂辅走后的位子是要荐举的。”
陈同袍撑开脸上的皮肉，笑了起来：“您犯了错误，不应该这样天真的。”
高继志慌张地笑了一下，只这一瞬，之后便归于平静：“是吗。我太恨柳党了，总觉得不数落他们几句，心里便不痛快。啊，这个毛病我会改的。”
陈同袍貌似没在听他的辩解，顾自说道：“不管怎么说，瘦死的骆驼比马大，他们既然还能控制皇上，那对付我们这些人岂不轻而易举？荐举嘛，他逼着我们推荐叶永甲就是了。何况这只是钮相承诺的，至于他能不能兑现……您没看到他方才那个样子么？”
这突然问了一句，使得高继志有些措不及防，他第一次感觉陈同袍没有丝毫感情的僵硬声音如此奇怪，开始有了戒备之心；尽管他没有注意到钮远的模样，但还是扯了个谎：“我看到了，简直令人发笑。不过你再描述一番，使我辈好好出一口恶气！”
陈同袍便道：“我们离开时，在下亲眼瞧见，柳贼叫钮远起身，钮远似乎出神，并未站起，而后柳贼面露不满，冷漠地说：‘汝且自省，稍收骄恣之心，莫要怨恨旁人’等等训斥的话，听得不够清楚。”
“您想想，钮远都可以被柳镇年这样奚落了，可见选择省臣的大事，他是说了不算的。”
高继志的手指在桌面上平稳地敲着：“那我们就只能默许叶永甲登上高位了？这也不是我们的作风吧。”
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