“等我们解决这个问题之后，我们会以更快的速度前进，鬼子母，我会为您提供满意的速度。”陪着笑的船老大更加用力地擦着他的脸。半夏知道，他害怕鬼子母会责备他。“我们被撞得很厉害。但我觉得，船里应该没有进水，鬼子母。没有什么值得担忧的。很快会有别的船过来。有别人的帮助，两组船桨一定能把我们拉出来。你们不需要上岸，鬼子母。我向老天爷发誓。”
“你想离开这条船？”半夏问，“你觉得这样明智吗？”
“当然，这——”湘儿停下话头，皱起眉看着半夏。半夏也同样皱着眉看着她。湘儿让声音平静了一些，只是其中仍然充满了气恼的情绪。“船老大说，第一艘有能力帮助我们的船至少要再等几个时辰才能过来，甚至可能是一天或者两天。我觉得，我们没办法浪费一两天的时间去等了。我们可以先去那个村子。它叫什么来着，船老大？银作坊？我们可以从陆路去银作坊，这只需要两个时辰或者更少的时间。如果船老大像他希望的那样及时救出了他的船，我们还可以搭上它。他说，他会在那里停船，看看我们在不在。即使他无法脱身，我们也可以在银作坊找到别的船。船老大说，因为锡城士兵的关系，贸易商们通常都会在那里停泊。”湘儿深吸了一口气，但她的声调变得更加紧绷。“我这样解释够清楚了吗？你还需要知道什么？”
“很清楚了。”没等半夏说话，仪景公主便插话进来。“这听起来是个好主意。半夏，你也觉得这是个好主意，对不对？”
半夏勉强点点头，“我觉得是的。”
“但是鬼子母，”这时船老大不赞同地说，“至少要去锡城那一边的河岸吧！瑶琳桐庐那边正在打仗，鬼子母，到处都是强盗和各种恶棍无赖，那里的士兵也好不到哪里去。我们的船头就是那些人搞的。”
“我们在瑶琳
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桐庐的岸边没看见一个活着的东西。”湘儿说，“而且，不管怎样，我们并非没有自卫的能力，船老大。在我能走五里的时候，我不会去走十五里。”
“当然，鬼子母。”船老大现在真的是汗流满面了。“我不是说……当然，你们可以保护自己，鬼子母。我不是这个意思。”他用力抹着脸，但还是擦不完不断冒出的汗珠。
湘儿张开嘴，又看了半夏一眼，似乎是临时改变了她想说的话。“我要下去收拾东西了。”她的这句话是朝着半夏和仪景公主之间的空气说的。然后，她又对船老大说，“船老大，准备好你的小艇。”
船老大鞠了个躬，还没等湘儿有所反应，他已经跑开了。当湘儿向舱口走去的时候，船老大命令船伙儿向船边放下小艇的喊声已经在甲板上响起。
“如果你们总是一个人说‘上’，”仪景公主低声道，“另一个人说‘下’，那我们永远也到不了晋城。”
“我们会到的。”半夏说，“如果湘儿知道她不再是禁魇婆，我们就会更快到达那里。我们都是……”
她没说出“见习使”这个词，因为有两个船伙儿从她们身边跑过。“……平辈姐妹。”仪景公主叹了口气。
在简短的命令中，小艇将三个姑娘载到了岸边。她们走上岸，手中拿着手杖，行李都扛在了背上，文稿和其他小东西则放在腰间的袋子里。延展起伏的草原和零散分布的杂木林围绕着她们。距离河岸几里外的山丘上，隐约能看见小片的森林。进宝号的船桨不停地推动着河水，却无法让船身有丝毫移动。
半夏转过身，向南方走去，没有再看进宝号一眼。本想带头走的湘儿只得跟在她身后。
当另外两个姑娘赶上半夏的时候，仪景公主责备地看了她一眼。湘儿则是目不转睛地向前走。仪景公主将半夏所说的关于马鸣和仆厮鬼的事情告诉了湘儿
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，但她只是平静地说了一句：“他只能自己照顾自己了。”便一步不停地向前走去。过了一会儿，锡城的公主放弃了让其他两个同伴说话的打算，三个人全都在沉默中迈步前行。
岸边的树丛很快就挡住了进宝号，那是一些枝叶繁茂的水马尾松和柳树。河边的乔木很快就被杂木林所取代，虽然林子都不大，但那里的阴影足以藏住任何东西。一些低矮的矮树丛分布在树林之间，那里面连个孩子都藏不住，而杂木林之间也有大片的空地。
“如果我们真的看见了强盗，”半夏说，“我们就要保护自己，这里可没有丹景玉座照看我们。”
湘儿抿了抿嘴。“如果需要的话，”她对前方的空气说，“我们能像对付那些白羽客一样打倒那些强盗，如果我们找不到其他解决办法。”
“希望你们不要再谈论什么强盗了，”仪景公主说，“我只希望在到达那个村子之前看不见任何敌……”
这时，几乎就在她们面前，一个身穿棕灰色衣服的身影从一片矮树丛后方站了起来。
没等尖叫声脱口而出，半夏已经拥抱了太一。她看见光晕也出现在仪景公主四周。在那一瞬间，她想到了船老大是否听到她们的尖叫声，会不会赶过来施以援手。进宝号就在上游不到一里处。但她很快就放弃求援的打算，开始专心将风与火融合成雷电。虽然她几乎还能听到上游传来大声喊叫的声音。
湘儿只是站在原地，双手抱在胸前，脸上露出坚定的神情。但半夏并不确定湘儿是还没有发怒到足够的程度，让她可以接触乾曜，还是说，她早就发现了半夏刚刚看到的东西。那个面对她们的人是个女人，看起来年纪并不比半夏大，不过她的个子比她们三个都要高。
半夏并没有放开太一。
男人有时候会愚蠢地以为一个女人不会对他构成威胁，只因她是个女人。
（本章完）
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