自从清军主力从谷城败退，整个南阳盆地就暴露在明军的视野之中。
除了退回襄阳的两万余残兵败将，鄂北一带仅剩一些留守绿营。这些绿营兵都是些三四流部队，野战没什么用，只能用于辅助守城。
襄、樊两城虽然残破，地理位置却十分关键，历来是湖广必守之城。
鉴于明军摧枯拉朽的攻势，董学礼没得选，只能以湖广提督的身份急调周边地方绿营向襄阳集结，尽量壮大襄、樊两城的防御实力。
在这种形势下，明军只需要派一两个千总队过去叩城即可拿下，地方官卑躬屈膝并不难理解。
知州、知县等官员品阶低，就是他们本人亲自来谷城都没有资格求见皇帝。至于他们的家奴密使，更是卑微之极。就连郝摇旗、马宝这种喜欢结交士人名流的儒将，都不一定有兴趣接见他们。
谁知朱由榔不但对钱粮献礼照单全收，连押送车船的家奴密使都亲自一一接见，忠贞营众将看得咄咄称奇。
不过，很快他们就得知内中原由，还弄明白什么叫行销湖广、吸干江南。
朱由榔向西川叙州府、东川大昌、大宁等县的地方官下旨，尽快组织人手烧井熬盐。尤其是拥有数千口自流井的叙州富顺县，能熬多少熬多少，就算影响粮食生产也在所不惜。
因为他从谷城老百姓口中得知，湖广的缺盐问题越演越烈，已到不可忽视的地步。
“大家看看老百姓的手脚和脖子吧，浮肿得不成人形了，都是食淡闹得啊。”
朱由榔告诉将领们，谷城老百姓会得丑陋的大脖子病，主要原因就是长期不吃盐，少吃盐。另外，缺乏食盐还会造成四肢无力、水肿等一系列问题，慢慢将人的身体拖垮。
谷城就在房山边上，当地老百姓在黑市可以买到一些大昌运出的私盐，缺盐问题还不是很严重。
再远一些的州府民间缺盐缺成什么样，朱由榔实在无法想象。
这两年大宁、大昌岩盐走私繁荣，盐枭求盐若渴，无论生产多少都能卖光，贺珍和袁宗第因此赚了不少钱。不过贺珍也想不出，更远一些的州府缺盐会缺到什么地步。
在他看来，每担卖个七八两银子就很了不得了，总不至于比金子银子还贵吧。然而贺珍很快得知，这种想法有多天真。
“现在谷城周边已没有盐商贩卖官盐，黑市价格每担十七、八两。在汉阳武昌一带，盐价高达二十三四两。再远一些，还有卖三十多两一担的地方。”
朱由榔很平静地描述这条商业情报，因为盐价高涨的趋势他早已猜到，接见那些密使只不过是进一步确认而已。
“怎会那么高！陛下，此话当真？”
贺珍带头叫了起来，心中不断懊悔，为何之前不把出货价再涨个几两。一年下来，少赚了几万两白花花的银子啊！
说着，他又将手指向郝摇旗，气鼓鼓道：“你是不是早就知道了，为何不早说？”
贺珍在谷城解围战中出了大力，郝摇旗也不好再装聋作哑：“去年也没这么高，每担十五六两罢了。”
“那也应当早点说，每担我至少还能再提个二两。”
“见谅，盐贩子给我二两一担买路钱，你提个二三两，我就赚不到了。”
“你……”
贺珍听到这里，对之前卖力解围的愚蠢行为很是后悔。早知如此，就应该让清兵把这厮给砍了。
见郝摇旗确认，众将也没有了怀疑，议论纷纷间，似乎都觉得太离谱了。
虽然湖广并非传统产盐区，历来吃四川、两淮生产的食盐。但是湖广有长江之便，可以走大运河把盐从山东运过来。实在不行，还有山西、灵州盐运司生产的池盐。
清廷把盐价搞得这么贵，实在有点不应该。
要知道每个常干农活的壮汉每年至少要吃七八斤盐，老人、女人和小孩也要吃三四斤，六口之家一年就要吃二十几斤。
按二十两一担来算，每户光吃盐就要花四五两银子，按三十两来折算则更高。这样的盐价显然不是老百姓能承担得起的。
“盐价再高，也苦不到京师那些鞑子，也许他们从来没想过人不吃盐会死的问题吧。”
朱由榔长叹一声，给众将说起这种荒诞现象的成因。
禁海迁界已经推行两年多，清廷治下仅剩河东、山东、灵州三个盐司还能维持正常运转，吃得多，产得少，各省、各州府、各县，乃至各家各户逐渐吃光存盐是必然的，盐价暴涨是理所当然的事。
之前他撤销盐引制度，在海南鼓励商人开盐场，一度将盐价打到每担半两银子的超低价格。
朱由榔离开广东近一年后，随着广西逐渐放弃打压私盐，海南、广州的盐价又涨回到一两多。不用猜都知道，广西缺盐的问题已经严重到不可忽视的地步，孙延龄不想被老百姓推翻，只能对盐枭睁一只眼闭一只眼。
至于湖广可以吃山东盐的问题，朱由榔又算了一笔账。
清廷现在占据南、北直隶、湖广、江浙等十一个半省份，控制人口高达八千多万。按平均每人每年吃四斤盐来算，一年就要吃掉三亿多斤。
河东、山东、灵州三个盐司能生产多少？满打满算，能满足两成需求就很不错了。
盐是人每天都必须要吃的东西，重要性堪比粮食，供给不足，价格必然上涨。
“那也涨不了那么多，”郝摇旗掰着手指算了一会，觉得按照这个说法，顶多也就涨个两三倍。
因为盐价贵了，老百姓可以少吃一些。你少一些，我少一些，缺口就不是那么大了。
“账不是这么算的，如果房山的盐价涨到三十两一担，你会少吃一些吗？”
“我……”
郝摇旗憋了半天，垂头丧气道：“回陛下，我不会。我一个人能吃多少，一年也就七八斤，二两银子末将总是出的起的。”
“那就对了。”
朱由榔指出，当盐、粮食这种必需品供给减少到一定程度，不是每个人少吃八成，让盐价涨两三倍，而是前面两成有钱的正常吃，后面八成穷人没得吃。
再加上长途运输增加的成本，价格最终会涨到穷人承受不起的地步。三十两不是尽头，也许四十两、五十两都有可能。
等八成穷人逐步饿死、病死，价格就自然回落了。
这种从人口数量考虑经济问题的方法别具一格，众将一想，也确实是这么一个道理。
无论盐价涨得多高，清军也没有减少部队的供给，否则谷城之战清兵就没有力气，仗也就不会打得那么辛苦了。
朱由榔还直言，他之前有考虑过彻底阻断私盐，让盐荒击垮清廷的想法，不过最终还是放弃了。
因为普通老百姓的忍耐力是很强的，缺盐缺到他们不得不集体起义的地步，估计得死上一两千万人。
这个方法太损阴德了，身为大明天子不能这么做。所以他现在反其道而行之，不断扩展私盐渠道，加大私盐供给，通过盐枭把食盐贩卖到老百姓手里去。
如此，就能击垮清廷的盐税收入，自己顺便赚上那么一点点。
这个思路很对众将的胃口，纷纷称赞天子仁德。
朱由榔趁热打铁，又提到扩大销售渠道的问题。
如果湖广总督张长庚同意的话，他打算用小船把盐运到武汉，这样运输成本更低，卖得更多，赚得更多。
众将问道：“那老贼怎么会同意呢？”
“不同意？那就打到他同意。”
“要打仗了吗？陛下不是说等三峡打通再收复湖广来着？”
“不收复不等于不打仗嘛。为了给渝北拓荒筹钱，仗还是要打一打的。”
……
永历十八年二月下旬，得到充分休息的明军再次出征。
和张勇想的不一样，明军没有理会沿途的小城小县，而是沿汉水直抵襄阳城下。
襄阳是一座历史名城，从三国时期开始就备受重视。历朝历代不断加固襄樊两城的城墙，又挖了专门的护城河环绕城池，使之固若金汤。
不过在永历十八年，襄阳的城防已经不值一提。
因为襄阳这座名城在最近二三十年里，西营、闯营、明军、清军等各方势力在此地反复拉锯，城池多次易手，城墙被一而再、再而三地毁坏。城内外人口也在反复拉锯中大幅下降。
特别是左良玉占领襄阳期间，对老百姓极尽盘剥之能。当时袁宗第大胜，左良玉决定放弃城池。在离开襄阳以前，他把城中的百姓洗劫一空，把男丁全都杀死，把女人掠走统统贩卖到江西。
袁宗第抵达襄阳城时，他见到堆积如山的骸骨，河面上全是被左良玉屠杀的百姓的浮尸，连孩童也百无余一。
据幸存的老百姓描述，妇女假如是敢落泪也会被当场斩杀，因为左良玉说，如果妇女哭泣不停就没法卖个好价钱。
当时张勇、李国英都还是左良玉麾下偏将，这些坏事他们没少参与。
在这样残酷的杀戮下，襄阳十室十空，几乎完全失去自我恢复的能力。
每一次城池易主，胜利方都想过征发民夫对城墙修补一番，不过往往没等凑齐民夫，城池又会再度易手。
等到清军占领襄阳，城墙已经残破到没法再修复的地步。
也正因如此，洪承畴在长沙开经略府以后，并没有把襄阳定为五千里防线中的一个环节，而是以郧阳、谷城为防御重点。
永历十八年，三月初三，上巳节。
在这个汉家少女举行笄礼的好日子，明军抵达襄阳外围。
面对明军再度出击，清军显然还没有做好准备。
在败军刚回到襄阳之初，将领们都还听张勇指挥的时候，他在城外设置了三四个屯兵据点。
这些据点起到预警和阻敌作用，如果明军强行进攻这些营寨，那么城内清军就会主动出击和明军野战。
等两军在野外打得精疲力竭，清军就可以退回残破的城池再次据守。
随着时间消耗，这两个月奉命汇聚到武昌、汉阳的生力军就可以沿汉水赶到襄阳增援。
然而等清军将领们惊魂稍定后，很快不再听张勇的话。
侥幸逃生的八旗将领们叫嚷着，既然已经没有战事，应当尽快返回汉阳休整。
穆里玛、图海、杜敏都已丧失了斗志，抱着死前享受一把的心理，和麾下的八旗子弟一起坐船返回汉阳。
接着，董学礼以湖广提督的身份重新掌管湖广绿营兵马，剥夺了张勇的指挥权。
张勇只是攻打谷城的前线指挥，并不是湖广、甘陕联军的正式总管。襄阳是湖广提督的防区，城内兵马又大多是湖广绿营，董学礼夺权名正言顺，且轻而易举。
所以当明军进攻那些野外营寨时，士兵们看到里面几乎没有精锐，不是五十多岁的老爷爷，就是十三四岁的半大小孩。
明军很快拔除那些据点，将兵锋推至襄阳城下。
当十几门攻城重炮在城下一字排开的时候，很多人都觉得这是在浪费弹药。
襄阳的城墙实在太残破了，和刚被轰过一个月没什么区别。护城河浅得可以让士兵直接走过去，就像一条大型壕沟，甚至比大型壕沟还要差，因为守军无法跳进去厮杀。
不过炮兵们还是兢兢业业地摆弄好重炮，将炮弹轰向清兵最密集的地方。
就这样连续轰了三天，三月初六晚上，一个穿着黑衣服的清军使者摸到明军大营前，要求觐见大明皇帝。
“周培公？”
朱由榔听着这个名字有点耳熟，于是打醒精神接见了此人。
“学生周培公叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
周培公一丝不苟地行着大明臣子的礼仪，尽量让自己的态度显得谦卑而又恭顺。
“平身吧，”朱由榔伸手不打笑脸人，不由得和气了一些，“你是来传信的，还是来投降的？叫朕万岁，你不怕回去挨打吗？”
“回陛下的话，学生奉董学礼提督之命而来。到了明土，自然要对陛下行明臣之礼。纵使回去被砍头，也是应该的。”
“嗯，这么说，你此刻还是大明的忠臣咯？”