西征军先锋佯攻成功，下一步就要实施迂回、包抄战略了。
吴捷所设想的大迂回、大包抄战略，是指避开武汉三镇，挥军绕至武汉三镇的外围，截断湘军主力退路。进而，复兴军可以把湘军主力包围在武汉三镇内线，彻底歼灭湘军。
具体而言：
北路军要夺占黄陂、孝感、汉川等地。这些城镇都位于汉阳、汉口的外围。若北路军能夺控以上城镇，一能阻断汉阳汉口两地湘军、绿营的退路，二能防止荆州八旗增援。
南路军要迅速攻克金牛镇、咸宁县、汀泗桥镇、蒲圻县等重镇。以上城镇都位于武昌城南、城西，是湘军往湖南方向撤退的必经之路。
这个方向上有湘军三四万人，是湘军的绝对主力，曾国藩、胡林翼、李续宾、曾国荃、鲍超等湘军大员都位于这个方向。
中路军以水师为主，乘坐战船最为便捷，作用最为关键。他们将逆流而上，越过武汉三镇，抢占沿长江的军事重镇，包括鲈鱼套、金口镇、嘉鱼县、陆溪口等地。
其中，又以陆溪口最为紧要。陆溪口位于嘉鱼县上游，是陆水与长江交汇的地方，距离湖南岳州不远。
右二军抢占陆溪口后，第二师将继续乘船沿陆水上行，夺占陆水上游的蒲圻县、崇阳县，与通山方向的南路军会师。
若能胜利会师，中路军将与南路军配合，一起合围武昌附近的湘军主力，进而全歼湘军。
在时人看来，这种大迂回、大包抄战略无疑显得过于冒险。
首先，复兴军在数量上并不占有优势。就人数而言，复兴军只有不到四万人，加上两万太平军，不过六万人。再加上三万多守军，人数不超十万。
以区区十万兵马，实施这种大规模的迂回包抄，必将造成兵力分散，容易被敌军个个击破。
其次，晚清交通不便，陆路基本靠走。大迂回、大包抄战略范围太广，对士兵的耐力、粮草弹药的供给要求很高。即便复兴军有战船优势，也不能深入内陆，把粮草弹药送到内陆。
不过，兵行险着，方能出奇制胜。敌人越是想不到，吴捷越要这么做。
此外，吴捷对于清军的心理也有着准确的把握。满清朝廷格外重视一城一地的得失，上至巡抚下至知县，皆有守土之责。若官员丢城失地，轻则罢职，重则丢命。
武昌是湖北省会，也是湖北巡抚、两广总督驻地，更是长江中游重镇。武昌的得失，关系到朝廷的脸面。从这一点看，朝廷不会允许湘军撤退。
曾国藩已是江西巡抚，属于正式的疆臣，不比几年前的兵部侍郎这种虚衔。他可不敢以“将在外，君命有所不受”为借口说撤就撤。
另外，湘军围城已久，一开始攻势凌厉，把武汉周围城池尽数扫荡。没想到，到了武昌城下，湘军却始终攻不下武昌。
他们也不甘心失败，不想无功而返。江北的毕金科即将攻克汉阳，信心爆棚。武昌东部的李续宾、鲍超也遏止住了太平军陈玉成的攻势，把陈玉成赶出了油坊。
再说了，湘军离开武昌，还能撤到哪去？不管撤到哪，复兴军都会追过来。
在种种复杂的心理下，曾国藩犹豫不决，决定趁复兴军主力到达之前，再发动一场大的攻势，看能否拿下武汉三镇。
5月18日，湘军集中兵力，开始猛攻汉阳、武昌。武昌由国宗韦俊防守，汉阳由韦俊的部将刘官芳守卫。湘军猛攻武昌、汉阳，太平军守军压力倍增。
刘官芳是广西武宣人，客家，最开始为广西天地会头领，后参加金田起义。自金田团营时，刘官芳便隶属于韦俊，成一名北殿大将。
刘官芳没有读过书，没有什么大的见识，军事才能一般。但他为人坚忍不拔，对太平天国忠心不贰，使他同样得以位列太平军名将，为后世津津乐道。
历史上，刘官芳最有名的一战，当属1864年的金坛之战。当时，常胜军首领戈登率军进攻江苏金坛，先以火炮轰破金坛城墙。
刘官芳率部躲在城墙头，潜伏不动。待常胜军蜂拥而至城墙脚下时，使用砖头、擂石、火罐猛攻常胜军。
这一战，戈登重伤，副官柏郎受伤，泰特（tuite）、巴宁（banning）等十五名等军官阵亡，士兵被歼七分之一。
刘官芳凭砖石打败常胜军，为时人所惊叹。这一战，也被称为“砖石之战”。
当年，天京陷落，刘官芳退守浙江长兴，力竭战死。
湘军集中兵力围攻武昌、汉阳两城。
武昌城内有韦俊、古隆贤两员大将，城外有陈玉成、刘昌林在外支援。韦俊有坚城可为凭恃，陈玉成手下太平军装备较好，广西老兄弟战斗力很强。
尽管湘军来势汹汹，韦俊和陈玉成还是挡住了他们的进攻。
不管怎么说，韦俊还是有很有才干的。1855年，韦俊三克武昌，自此便以武昌为基地，大力经营湖北。湘军大将罗泽南率军围攻武昌，被韦俊出奇不意地击毙于城下。
这一次，韦俊故伎重施，主动打开城门，向城东方向突击，与城外陈玉成取得联系。两军遥相呼应，在湘军阵地冲杀一番。
湘军势众，汲取了罗泽南轻敌毙命的教训，只派出少量兵力牵制城外太平军，仍把精力放在攻城上。
韦俊没占到便宜，只得重新返回城内。陈玉成也无法靠近武昌城，只得退守武昌城东的浒黄洲。
武昌是座大城，韦俊防守严密。他在城外挖掘壕沟，引入江水，湘军无法挖掘地道。他们没有水师优势，又不能封锁长江，只得继续使用洋炮轰城。
韦俊这边还好。汉阳那边，刘官芳就不好受了。
毕金科率领五千湘军，得到三千湖北绿营支援，正在猛攻汉阳城。
汉阳城池不如武昌是坚固。毕金科调集大炮，再次轰破了汉阳西门。仗打到这种地步，毕金科已经不顾什么军纪不军纪了。他甚至允诺湘军士兵，只要能打得下汉阳，便放纵士兵抢劫三日。
湘军士兵潮水般涌向城墙缺口。湖北绿营亦不甘示弱，想在城破之后趁火打劫。
刘官芳率军拼死抵抗，子弹用完便使用刀矛、砖石，与敌军展开白刃战。
此人对太平天国忠心耿耿，虽是天地会出身，信奉拜上帝会十分虔诚。复兴会敌工处有意拉拢他，他却不识好歹，表示自己心中只有幼天王，将为幼天王血战到底。
为此，复兴军并不接济刘官芳粮草弹药，也不给他提供先进军火，让他自生自灭。
湘军攻入汉阳后，刘官芳率军与湘军展开巷战。
湘军枪炮不如复兴军，在江西战场上吃尽了苦头。曾国藩退入湖南重建湘军时，利用江西巡抚之职，筹集钱财，也开始装备洋枪洋炮。
刘官芳的太平军武器不如湘军，粮草弹药又供应不上，不是湘军的对手。
巷战竞日，刘官芳不得不打开北门，率领一千残军向汉阳西北的蔡店撤去。
消息传至司令部，吴捷先怒后喜。
怒的是，刘官芳一向不肯屈服，此刻丢了汉阳城，正可借机向他问罪。
喜的是，湘军攻陷汉阳，有助于提高士气，继续陷在武昌战场，方便复兴军执行迂回、包抄战略。
他当即下令：令刘官芳反攻汉阳，戴罪立功。
与此同时，各路主力正在日夜兼行，前往预定地域，准备绕至湘军后方，彻底包围湘军。