如今的曾国藩，手下还有周凤山、李元度两员大将，正在苦苦支撑南昌。
周凤山手下仅剩三千人，多为塔齐布的旧部。湘军陆军初兴时，以塔齐布、罗泽南为陆军统领。如今，塔齐布、罗泽南都已战死。
塔齐布治军打仗不如罗泽南。但塔齐布是满人，官居湖南提督，声势盖过罗泽南。两人死后，李续宾继承罗泽南的部队，周凤山继承塔齐布的部队。两部湘军声势大减。尤其是周凤山的部队，屡打败仗，战斗力大不如前。
李元度手下原有三千湘军，皆为年初募来的新兵。那时江西形势已很紧张，李元度逆行入赣，让曾国藩十分感动。他认为李元度身上书生气太重，派毕金科率领两千老兵，辅佐李元度支撑赣东战局。
塔齐布手下良将不多，毕金科是其中少有的能征善战者，深得曾国藩赏识。
不久前，左七军第四师师长程险峰攻占广信府，隔断了浙江、福建方面的饷源。参谋长卢波克率军攻克抚州、进贤，从东面进逼南昌。
李元度、毕金科不敌，手下官兵伤亡很大，五千人战至三千人，只得退守南昌。
周凤山三千人、李元度三千人，这是曾国藩身边仅能依恃的武装了。南昌周围还有近万名绿营兵勇，却根本就不能战斗。
南昌风声鹤唳，达官贵人争相出城逃命。
曾国藩身边的幕僚们纷纷不辞而别。大家看得出来，朝廷对曾国藩很是猜忌。而曾国藩也本着宁缺勿滥的态度，不肯轻易保荐人才。幕僚们很是失望，选择用脚投票，匆匆跑路。
就连曾国藩最为倚重的幕僚兼好友刘蓉，也因弟弟在湖北战死，辞别曾国藩而去。
周凤山等武将也不断鼓动曾国藩撤离南昌。官兵战心全无，曾国藩也无可奈何，只得跑路。
5月6日半夜，曾国藩决定冒险渡江，前往赣江西岸，争取与曾国华会师。
在幕僚周腾虎的帮助下，湘军秘密筹得上百艘民船。此事做得极为机密，就连江西巡抚文俊都不知情。如果一切顺利，六千湘军将乘坐百艘民船，只需两趟便可全部渡江。
为了轻装上阵，曾国藩下令将弱马、两百斤以上的劈山炮全部抛弃，挑选右二军防备空虚的地段渡江。只要六千湘军能够安全渡江，湘军就能保存住有生力量，回到两湖后东山再起。
按计划，周凤山部湘军离赣江近，先行渡江。曾国藩再带着营务处、粮台，跟随周凤山渡江。之后，周凤山将在对岸建立前哨阵地，民船再回到对岸，接应李元度、毕金科军渡江。
湘军大军调动至赣江边上，惊动了南昌城外的绿营巡江兵士。绿营兵这才知道湘军要撤军，他们惊慌失措，赶紧请江西巡抚文俊出面劝阻曾国藩。
文俊惊闻曾国藩不辞而别，敢怒不敢言。趁着湘军还未渡江，文俊一边派人通知其他同僚，一边飞轿出城劝阻曾国藩。
曾国藩见到文俊，颇觉尴尬。自己不辞而别，确实有愧于心。但南昌已是死局，湘军必须迟早撤退，以图东山再起。
文俊苦口婆心，一个劲地挽留曾国藩。一会儿说甘愿奉送十万库银馈赏湘军，一会说要让出巡抚大权，只请曾国藩留在南昌。
不一会，江西布政使、按察使、南昌知府等大员纷纷赶到。为了阻止曾国藩撤军，这些人不顾体面，竟跪了下来。
曾国藩一时有些不忍。
关键时刻，幕僚赵烈文挺身而出，说道：
“以前战事缓和，诸位大人如何几次三番为难曾大人，不是不肯给饷，就是拒绝派绿营支援湘军。如今战事紧急，诸位大人又极力挽留，不惜行跪拜大礼。如此前倨后恭，岂不惹人耻笑？”
文俊哭丧着脸，说道：“前面都是陈启迈在背后捣鬼，敝人自到江西上任，一直都是鼎力支持曾大人的。”
说罢，文俊也不顾身份尊贵，要向曾国藩下跪求情。
此举大违朝廷礼制，曾国藩连忙将他扶起，心生恻隐。
大将朱洪章乃一介武夫，在一旁嚷道：
“大军已经做好了渡江的准备，将士们也都抱着必死之心。军心可用，断不可因一二人之言，置军心士气于不顾，将之前费尽心机的准备付诸东流。”
一番话提醒了曾国藩。他冷冷地说道：
“文大人手中还有近万名兵勇，足以守卫南昌。敝人此次带走数千湘军，赶往湖北增援。只等攻下武昌，敝人一定汇合胡林翼、官文两位大人，回军增援南昌。”
说罢，一行亲兵护卫着曾国藩，前往江边登船。
文俊无可奈何，绿营却鼓噪起来。
一艘武装邮政船碰巧路过赣江，眼见赣江东岸绿营鼓噪，顿生警觉。这种邮政船是一种民用小汽轮，产自姑塘造船厂，取名为“1855式汽轮”。
该船为木制结构，配有一台小马力蒸汽机，明轮驱动，排水量五十吨。这是姑塘造船厂的拳头产品，所有部件均为自产，对外售价六千两白银，已累计对外售出近百艘。
在洋人看来，这种船难免粗陋，谈不上先进。但这种木制汽轮非常适合长江流域的水情，受到商人的欢迎。除此之外，太平军、清军亦争相采购汽轮，中兴公司都来者不拒。
复兴会在根据地内建有各处港口，可为汽轮提供避风、维修、保养、加煤等业务，费用另算。
曾国藩的湘军也购买了五艘1855式汽轮，有三艘已在战争中被毁。曾国藩和营务处的幕僚登上了剩余的两艘汽轮。
军政府邮政总局亦采购了十几艘1855式汽轮，用于寄送重要信件、报纸。这艘邮政船上装的是特急信，需要连夜航行。邮政船上亮着煤气灯，起先并未发现湘军。
湘军实施灯火管制，上百艘民船不发一丝光亮。但周凤山的部队军纪已坏，发现邮政船后，误以为被右二军发现，民船队形大乱，不少船只碰撞到一起。
加上赣江东岸有江西绿营鼓噪，邮政船警觉起来，发出汽笛示警。船长使用灯光发出命令，要求赣江上的民船回答夜间口令。
邮政船归军政府邮政局，上面配有一门40mm小炮。船上的邮递员多为右二军退役老兵，遇有急事可以发炮射击。
对面的湘军自然回答不上来。
不用说，这么多的船只，必定是敌军无疑了。
邮政船一面发炮射击，一面急向上游赣江西岸报警。右二军在赣江西岸建有江防工事，防备湘军偷渡。
得到报警后，右二军守军一面向湘军登陆点移动，一面向上游调遣1855式炮艇，阻止湘军渡江。湘军最怕右二军1855式炮艇，对其毫无还击之力。
半个小时后，一艘右二军炮艇赶到，炮击湘军渡江船只。湘军队形更加混乱，官兵只顾着逃命，有的拼命向赣江西岸划船，有的干脆返回赣江东岸。
数百名右二军沿赣江西岸袭击刚刚渡江的湘军。湘军不知道右二军虚实，自相踩踏，不少官兵趁机跑路。
结果，周凤山三千湘军只渡过了两千，又有五百名或死或逃。曾国藩环顾四周，身边只剩一千五百名湘军。
一行老泪流出眼眶，曾国藩愤懑不已，又想横刀自杀。
赵烈文夺过短刀，说道：“大人，留得青山在，不怕没柴烧。有大人在，湘军就能团结如一，就能东山再起。趁敌军主力不在，咱们应当连夜向义宁州进发，与普承尧、曾国华会合，以便脱离险境，徐图再举。”
曾国藩回头望了眼背后。赣江上，右二军炮艇仍在肆无忌惮地杀戮。对岸还有四千湘军，曾国藩已派死士回船对岸，要毕金科、李元度率军南撤，相机退入浙江。
可他们能顺利撤回浙江吗？自己能撤回湖北吗？曾国藩不禁老泪纵横，率领一千五百残军连夜向西赶去。