江西为东南六省的腰肋，不容有失。江西战局关乎东南大局，曾国藩对此一清二楚。他明知江西战局已成死局，依然坚守南昌，原因正在于此。
即便湘军与江西官场交恶，曾国藩也要忍辱负重，顾全大局，以一万湘军支撑起江西残局。
1854年12月，年轻的常州人赵烈文应邀来到南昌，加入曾国藩的幕府。之前，赵烈文的姐夫周腾虎讲求经世之学，料定清军江南、江北两大营难成大事，在曾国藩危难之际前来投奔，受到曾国藩的赏识。
周腾虎向曾国藩举荐赵烈文，说服曾国藩以厚币延请赵烈文入幕。赵烈文时年23岁，心高气傲，谈锋甚健。
曾国藩特别不喜欢夸夸其谈之人，认为赵烈文棱角过于分明，有心折一折赵烈文的傲气，派他到樟树镇参观周凤山的湘军大营。
没想到回来之后，赵烈文一顿吐槽，料定周凤山必败。
曾国藩十分不喜，询问赵烈文原因。赵烈文毫不收敛，不客气地说道：“樟树营陆军营制甚懈，军气已老，恐不足恃。”
这一点，刘榕也是赞同的。他微笑着问道：“惠甫，咱们坐困南昌，周凤山又不足恃，该如何是好？”
赵烈文侃侃而谈，答道：“赣西、赣东两个方向，两军争战已久，军气疲弱。真正的危险倒是来自赣北。从长远看，复兴会有颠覆华夏之潜力。从近处看，假若吴捷率领一支生力军从赣北溯赣江而上，以南昌守军之疲弱，恐怕难保省垣。
“涤帅是湘军统帅，不是江西巡抚，没有死守省城的义务。咱们应当趁赣北无事，调湘军西进，与湖南的刘长佑东西夹击，打通西进湖南的道路，与之合军一处。
“然后，咱们自赣西折向西北，再与武昌的罗泽南合军一处。届时，湘军兵马集中，有望夺下武汉，重申顺江而下、自西向东的总体战略。”
刘榕深知曾国藩的心思，代他问道：
“咱们坚守南昌，为刘长佑、罗泽南等人争取时间。罗泽南、胡林翼若可攻下武昌，则能顺流而下，威胁九江。刘长佑可进入赣西，威胁敌军侧背。南昌之围岂不自解？”
赵烈文不顾曾国藩脸上难看，直言道：“罗罗山、胡润芝若能打下武昌，早就打下来了。太平军在武昌集聚了大量兵马，武昌战局早已成为僵局。即便他们能打下武昌，也威胁不了九江。
“九江之敌，以太平军地官正丞相吴捷为首领。此人明为太平军，实则与广西老长毛大不相同，其触角已经伸至上海。敝人虽远在常州，却已久闻他的大名。
“吴捷在境内兴办洋务，倡办新式教育，虽不兴礼义，而经世实务成效显着。就连上海的洋人也对其交口赞誉，实乃华夏心腹大患。恐怕，大清不亡于洪杨，而要亡于吴捷。”
曾国藩眉头紧皱，说道：“一派胡言，一派胡言……”
赵烈文见状，也就闭口不再说话。
刘榕不像曾国藩那样迂执，劝慰道：“涤帅，惠甫的话虽然有些危言耸听，但也不无道理。惠甫，你不必顾忌其他，只管知无不言，接着说，接着说。”
曾国藩叹口气，示意赵烈文继续。
赵烈文喝了口茶，话锋收敛了许多，说道：“历来长江流域作战，虽要水师精良不可。湘军之所以能够打败太平军，水师出力最多。然而，九江一战，湘军水师几乎全军覆灭，虽已重建，势已大不如前。
“如今，我们坐困南昌，除了赣南还有两府一州在官军手中，其余各地都已落于长毛之手。若有一支强大的水师，咱们尚能保证粮草给养，可以持久坚守，立于不败之地。若遇不测，可凭借水师战船，走赣江水路，快速撤退。
“但敌军水师有蒸汽战舰，其船坚炮利，可与洋人争锋。咱们的水师只剩一些残破木船，聊胜于无，根本就不是敌军的对手。没有水师，江西战局就是死局。
“一旦敌人封锁赣南抚州府、建昌府，我军饷源将绝。粮草一断，全军不战自溃矣。南昌将成死地，为争取主动，我们应当尽早撤离南昌，经樟树镇打回湖南，先与刘长佑会师，再作打算。”
赵烈文的分析，无疑是正确的。曾国藩看着眼前这个年轻人，只觉得他锋芒太露，锐而易折。
曾国藩阅历丰富，自然知道赵烈文所说不假。但曾国藩是湘军统帅，需要从军事、政治各个角度考虑问题。
军事上，湘军的确处于险境，应当及时止损，迅速撤回湖南，以图东山到起。
政治上，曾国藩必须坚守南昌，以一万湘军支撑江西残局。江西对于东南大局至关重要。哪怕曾国藩已与江西官场交恶，他也要忍辱负重，阻止太平军进占整个江西。
一旦太平军夺下南昌，将占据整个江西，西可威胁湖南、湖北，东可抄入安徽、浙江、福建，南可窥视广东、广西。东南乃华夏膏腴，全国粮饷大半出自东南。东南有失，社稷动摇矣！
对于曾国藩来说，只能抱准一个“拖”字，静待时局变化。
假如时局转好，罗泽南攻下武昌，将引军东下，威胁九江。虽不能攻下九江，却可以帮忙减轻南昌方面的压力。
假如时局转坏，罗泽南、刘长佑都被太平军挡在江西境外。曾国藩将尽最大努力坚守南昌。不到最后一刻，他不会轻言放弃。
以曾国藩的老谋深算，他自然不会坐以待毙。曾国藩已派弟弟曾国华前往湖北，向湖北巡抚胡林翼求助，“倍道走武昌，乞师以拯兄难”。
胡林翼是曾国藩的好朋友，深明大义，派大将普承尧派军五千进军江西，增援曾国藩。普承尧原是塔齐布旧部，也算是曾国藩的旧将，自然会鼎力支持曾国藩。
除此之外，曾国藩还屡屡写信给罗泽南，要罗泽南增援江西。但罗泽南深知江西凶险，不肯分兵给曾国藩。他声称武昌战局正在好转，要先打下武昌，再统兵进援南昌。罗泽南说的是实情，曾国藩无可奈何。
水师方面，曾国藩亦召彭玉麟来到南昌，统领残余水师，领有战船三十余号。
因江西战事糜烂，咸丰帝亦命令两广总督叶名琛派兵六千，从广东增援曾国藩。这六千清军刚镇压过广东天地会起义，大量装备洋枪洋炮，战斗力较一般绿营强出不少。
这些机密消息，赵烈文是接触不到的，所发议论过于悲观。曾国藩内心欣赏赵烈文的睿智，表面却不动声色，说道：
“江西关乎东南根本，南昌又是江西根本，不到最后一刻不可轻言放弃。本帅也给老弟出个难题，假如我执意坚守南昌，该从何处着手？”
赵烈文想了想，说道：“目前，官军还占有临江府，应先完全控制临江府，然后向西进至瑞州府、袁州府，打通进入湖南的通道。瑞州府离湖南近，便于同湖南省内的湘军联系。袁州府有内萍乡煤矿，敌人投鼠忌器，不敢大动干戈。”
曾国藩赞同赵烈文的观点，便试探着问道：“惠甫，我想请你到樟树镇走一趟，前去辅佐周凤山，如何？”
赵烈文没有拒绝，也没有答应，只是说道：“赵某不敢推辞，只是周凤山的湘军上下疲弱，恐怕难当大任。请涤帅派李元度前往樟树镇，主持前线战事，敝人一定竭尽全力辅佐他。”
曾国藩皱起了眉毛，深为不喜。李元度当赣东，周凤山当赣西，这是早就定下来的。赵烈文轻言换将，岂不知这涉及到数千兵马的来回调动？
曾国藩未免又觉得赵烈文眼高手低，借口换将推脱塞责，派赵烈文辅佐周凤山之议只好作罢。
历史上，这个其貌不扬的赵烈文，一开始给曾国藩留下的印象并不好。但他准确预言周凤山“恐误大局”，引起曾国藩的重视，日后成为曾国藩最重要的幕僚。