2月21日凌晨，一场突如其来的风灾袭击九江中游。
九江、武穴、湖口一带的长江江面，巨浪滔天。湘军残余一百余艘战船，被巨浪撞沉十余艘，撞坏二十余艘，桅折楫摧，顿时失去了战斗能力。
幸而吴捷早有预见，令战船开入鄱阳湖姑塘水师基地避风，损失不大。
趁你病，要你命。吴捷再令右二军铁牛舰开入长江，溯江而上，围歼湘军外江水师。
湘军外江水师重蹈内湖水师后辙，再次全军覆没。至此，武穴至湖口一带江面，再无湘军水师片船只帆。
没有水师，湘军粮草无着。曾国藩见状，才下定最决心，决定撤离九江。罗泽南已率军三千人返回武昌。胡林翼、王国才也统领七千湖北绿营返回湖北。
曾国藩不敢全部撤离江西，率领周凤山部六千余人撤向南昌，摆出一副坚守江西、坚持在前线抗击太平军的高姿态。
这正是曾国藩的高明之处。江西是东南六省腰肋，地位紧要，不容有失。他亲自统军江西，就能威胁湖北一带太平军的后路，防止太平军进入浙江、江南。
他是湘军统帅，不能像罗泽南那样说来就来，说走就走，必须考虑朝廷的感受。
但江西战局糜烂，赣北已被复兴会完全占据，离两湖根据地甚远。曾国藩此举虽然赢得了咸丰帝的好感，却也把自己置于危险的境地，为日后自己被困南昌埋下了伏笔。
曾国藩率军南窜，左七军已无力吃下这拨湘军。吴捷审时度势，再次调兵遣将：
一、收复失地，反攻要地。
战争期间，各地驻军都抽调至九江城下作战，城防空虚。复兴会根据地边缘的城镇多被清军夺占。即便是江西义宁州、武宁县，湖北兴国州这样的要地，也被清军绿营占据。
春耕在即，复兴会必须重夺这些沦陷的城镇，还百姓以安宁，保卫土改成果，保证农民耕上自己分得的土地。
九江城外近两万名左七军，除留八千人负责对付梅家洲的湘军外，其余人全都散去，收复失地，抢占要地。
其中，左七军第三师雷振邦部渡江，从罗大纲手里接管湖北黄梅，重夺安徽宿松、太湖两县，准备经略江北，联络捻军。
左七军军长冯桂芳率八千人南下，主要任务有三项：收复江西失地；监视南昌城附近的曾国藩军；抢占瑞州府、袁州府、广信府等江西腹地。
二、恢复生产。
自九江之战打响以来，左七军两万余人，右二军一万余人都集中在九江、梅家洲一带，征战连月，士卒疲惫。除中兴公司、姑塘造船厂等坚持不停产外，其他如农业讲习所、瓷器厂等受影响很大。
据统计，复兴会党政军厂已有五万余人。以九江、南康、饶州三府的人力物力财力，供养如此多的兵马工人，已逼近民力承载极限。
为此，必须尽快恢复生产。特别是，湘军水师覆灭后，右二军夺取长江控制权，应尽快打通商贸渠道，把复兴会生产的优质产品推销出去。
三、逼降梅家洲湘军。
梅家洲尚有湘军六七千人，主将为蒋益澧，唐训方副之。湘军已经断粮，战马也已吃尽，人心涣散。
吴捷留在九江，把近期工作重点放在劝降蒋益澧上，以李瀚章为使者，敌工处长李珊元副之。
李瀚章虽然已成为吴捷的阶下囚，又经过了复兴会的宣传洗脑，但观念尚未完全转变过来，并不真心愿意投诚。
在湘军，李瀚章负责粮台工作，为曾国藩筹集、分配军饷、粮草，是个紧要的岗位。他是个理财高手，曾国藩评价他“内方正而外圆通，办事结实周详，甚属得力”。
在复兴会，李瀚章只算一个降人，能得到重用吗？
李瀚章知道复兴会善待俘虏，像自己这样有身份的高级军官，可花钱赎人。
他受过正统儒家教育，父亲是朝廷命官，自己也有知府赏衔。与其留在复兴会，他更希望返回湘军，或者回到皖北，与父亲李文安、二弟李鸿章并肩作战。
但吴捷要他投诚，让他前去劝降李瀚章，让李瀚章深感为难。
吴捷也不多说，笑呵呵地递给李瀚章一期《振兴报》。
李瀚章惊掉了下巴：只见上面一则耸人听闻的大新闻“清知府李瀚章投诚”！还附有一张清晰、放大了的照片！照片里，李瀚章正襟危坐，与右二军高级官员合影！
吴捷笑道：“筱泉兄，你这张照片已经传遍了大江南北。说起来，这是全世界第一张印刷在报纸上的照片，连洋人都没这个本事。这期报纸必将大卖。筱泉兄声名远播，何不趁热打铁，代我会一会蒋益澧、唐训方，劝降他们？”
李瀚章愣了半天，有苦说不出。华夏注重名节，大臣丢城失地，按规定要殉城，若敢逃跑，轻则流放，重则枭首。
他身陷敌营，不仅不殉节，还与敌人握手言欢。再加上这张报纸，李瀚章就是跳进黄河也洗不清了。
吴捷见他不声不响，继续劝道：“筱泉，中国自古有言，“良禽择木而栖”，“识时务者为俊杰”。我们复兴会不同于一般的太平军，志向远大，实力超强。
“别说湘军曾国藩，就是洋人来了，我也一样不怕他，一样可以打败他。你若真心希望华夏复兴，就应该投诚我复兴会。如今正是用人之时，假若你真心投顺，必得重用。”
人在屋檐下，哪能不低头？
李瀚章斟酌良久，说道：“李某不才，能得大帅如此看重。我愿留在九江，供大帅驱遣。”
吴捷大喜，说道：“眼下正有一桩要紧的事，非筱泉出面不可。梅家洲的湘军已经陷入绝境，缺衣少食。请你陪政工部副部长李珊元走一趟，到蒋益澧营中晓以大义，劝降蒋益澧。”
李瀚章只能应允。
此时，蒋益澧的七千湘军，已经到了崩溃的边缘。左七军、右二军的严密封锁下，湘军粮草早已竭尽。
湘军水师全军覆没，曾国藩又领着塔齐布的残军从九江城下撤走。蒋益澧孤立无援，没有粮草供应，只剩死路一条。
想突围，更是毫无希望。湘军西有壕沟、左七军，东为太平军、鄱阳湖，南为鄱阳湖，北为长江，真是上天无门、下地无路。
营中战马已经宰杀吃尽，粮食也即将吃完。湘军官兵每天只能吃两顿稀粥，盐也没了，油也尽了。
田鼠、蛇、草根、麻雀、鱼、战鼓上的牛皮、树皮……只要是能想到的，只要是能吃的，湘军都吃了一个遍。
甚至，军中发生了人吃人的恶性事件。蒋益澧不得不发出军令，但有敢吃人肉者，杀无赦。
士卒们不敢吃人肉，但逮到秃鹫、乌鸦、野狗等禽兽，还是争抢着吃。这些禽兽食用战场上的尸体，眼睛变绿了。
湘军为了填饱肚子，为了活命，什么师生、同乡、同族情谊，全都抛至脑后不顾了。
最令蒋益澧担忧的是，左七军宣传攻势太厉害，几乎无法招架。
每天都有传单像雪片似地飞向湘军阵地上。左七军承诺，只要湘军官兵肯投降左七军，便可活命，便有馒头奉送。
他们甚至还明码标价，湘军携带枪炮投降，赏银若干，杀死官长投降，赏银又若干。
每天都有上百湘军越过壕沟，向左七军投降。蒋益澧难以禁止，只得把坚定的官兵调至前线，试图阻止官兵投降。
他也明白，不投降已经不行了。问题是：左七军能像承诺的那样，善待俘虏吗？自己举手投降，左七军会放过自己吗？