1853年下半年，太平军尚不重视西征战场，总体战略以北伐和保卫天京为主。
尽管杨秀清组织部队东征、西征，但在本质上，东征、西征战场都是配角，服从服务于北伐、保卫天京两大战略。
东征镇扬，一则可以屏卫天京，二可以支持北伐军北上山东。若进一步，则能进占苏、浙。
清廷视苏浙为命脉，把最精锐的江南大营部署在芜湖至常州一线，堵住了太平军东进苏、浙的道路，在江南一带四处搜杀太平军间谍，防范甚是严密。
尤其是向荣的江南大营，一路从广西追至天京，虽屡败而不溃，虽频乱而不散。如今，向荣又在天京城南孝陵卫扎下老营，令太平军上下胆寒。
杨秀清本来打算进军苏、浙，但见清军把精锐兵力横亘在江南，便放弃了东征苏、浙的打算。
太平军东征成果不大，只取得了镇江、扬州两座孤城，把天京防御前沿前推至镇江、扬州，也具有一定的积极意义。
东征受阻，杨秀清便把目光转移至西征战场上。太平天国建都天京，地处长江下游。欲守天京，必须占据上游，必要须高度重视西征战场。
元末时，朱元璋占据金陵，西有陈友谅，东有张士诚、方国珍。当时，敌人西强东弱。不少人主张先弱后强，先打张士诚、方国珍，再回兵打陈友谅。朱元璋力排众议，先打陈友谅，也是为了力争上游，确保金陵安全。
杨秀清虽然精明强干，但不识字，也不读书，在战略眼光上存在严重短板。
他并未认识到西征的重要性，虽然早在5月便派胡以晄、赖汉英抽兵西征，但西征兵力单薄，并不打算长期经营上游。
太平军西征，实乃形势所迫，不得不为之。一开始，西征只是为了筹措粮食、缓解天京军事压力。
粮食紧缺问题，一直困扰着杨秀清。
太平军进占天京，实施男女别营、圣库制度。这是一种“按需分配”的“伪共产主义”制度。天京是座大城，天京市民逃散过后，城内仍有三十万人口。
这么多人口，每天都要消耗大量粮食。而太平军在城内禁绝商业，毫无生产，纯粹是坐吃山空。
为了节省粮食，太平军竟然驱赶老弱出城，声称是让他们出城割麦取食。待这几万名老弱一出城，太平军就紧闭城门，以便节省口粮。
江西、安徽、湖南、湖北皆是华夏有名的粮产地。太平军西征，第一目的便是收集粮食，供给天京。
西征第二目的，是为了缓解天京军事压力，迫使清军江南大营抽兵回防。这是太平军中有名的战术：避实就虚、攻敌必救。
要想迫使清军回援，就得攻击敌人要害。清军的要害在于江西，江西的要害在于南昌。
所以，西征军的首要目标是夺取南昌。
江西位于长江中游，天京上游，东连闽、浙，南邻广东，北接鄂、皖，西接湖南，处于六省交界之地，为东南诸省的腰肋，军事地位极其重要。
清军江南大营环绕天京扎营，以江西为“粮台根本重地”。鄱阳湖、赣江流域盛产大米，物产丰富，是清廷粮赋重地。
向荣的江南大营每月仅军饷就要三十余万两白银，需要南方各省协饷。湖南、广东、广西、福建、浙江等省向清军江南大营调拨粮饷，一般都要经过江西转送。
江西战局的成败事关东南全局。南昌是江西省会，临扼赣江。一旦南昌有失，江西全省动摇。江西一动摇，则东南大局糜烂矣。
清帝咸丰气急败坏地惊呼：“江西毗连六省，形势极关重要。现在贼势蔓延，非迅速剿除，则东南均难安枕。”
咸丰眼见太平军西征军直逼南昌城下，便四处调集兵马，指示江西巡抚张芾：“此地最关紧要，万不可稍有疏虞。”
张芾将奏请将名将江忠源招至麾下，将江西军事尽委江忠源，司、道以下均受其节制。
太平军这边，西征军以胡以晄为统帅，赖汉英为前敌统帅，兵马只有七八千人，于1853年5月誓师西征。
一开始，太平军攻势极为顺利。几个月前，太平军放弃武昌，东取天京，一路将清军绿营、团练打残。清军仅存的精锐也被调往江北大营、江南大营。
西征军乘船进入江西、安徽，清军望风披靡，沿江城池几乎全部不战而降。
此时，杨秀清尚未认识到西征战场的重要性，也没想过长期经营安徽、江西，指示太平军直取南昌。
西征军每到一地，就烧毁孔庙，掳掠钱粮，随占随弃。即便是芜湖这样的重镇，太平军亦未留兵驻守。实际上，他们只有七八千兵马，也无力分兵留守。
杨秀清之所以迟迟不肯将吴捷调防九江，正是对西征重要性估计不足，没打算大力经营九江。
西征军攻下安庆后，因为安庆是天京门户，胡以晄便留在安庆，统筹指挥西征全局。
赖汉英率领六七千主力，继续向南昌开拔。杨秀清本不重视西征，又一向猜忌赖汉英，派给赖汉英的并非精兵强将。
赖汉英是洪秀全正妻之弟，早在金田起义时便被封为“职同军师”。在太平军领导体制中，天王临朝不理政，军师掌管一切军政大权。杨秀清得以独揽大权，靠的就是军师一职。
因此，赖汉英颇受杨秀清猜忌。他的才干在于民政，军事指挥并非他的强项。
而清军那边，实际主持战斗的人是江忠源。他久经战阵，早在蓑衣渡之战时便已崭露头角。
赖汉英进攻南昌三个月，师老无功。清军的援军四处云集，总兵力已有一万九千人。
赖汉英虽然等来了援军，援军主将却是石祥祯。石祥祯是石达开的哥哥，与赖汉英一样是国宗提督军务。两人在职务上平级，石祥祯并不情愿服从赖汉英。
最要命的是，两人早些年便有个人矛盾。杨秀清明知两人有矛盾，故意派石祥祯到南昌援助赖汉英。
石祥祯会同石镇贞、韦俊等国宗提督军务，带来两万援军，却并未将其投入南昌战场，而是分兵掠取附近州县，美其名曰“剪其枝叶，坐困南昌”。
石祥祯明里支持赖汉英，暗里落井下石，向杨秀清发回密信，诬告赖汉英暗通官军，不想攻下南昌。
杨秀清明知石祥祯污告赖汉英，却仍令赖汉英自南昌撤围，严厉责备他久攻南昌不下。
此时，北伐军攻势受阻。杨秀清好大喜功，不愿召回北伐军，决定大力经营西征战场。他改令石达开出京，担任西征军统帅。
石达开虽然年纪轻轻，却自小闯荡江湖，颇读诗书，是太平军中难得的文武双全的帅才。
9月下旬，石达开抵达安庆，以安庆为西征军大本营，标志着太平军西征战略的转变。
西征不再是为了筹措粮草、攻敌必救，而是要重点占据沿江要点，争城略地，建设地方政权。
在此背景下，西征军主力自南昌撤围，兵分两路。一路进攻湖北，以武昌为主要目标，另一路进攻皖北，以庐州（今合肥）为主要目标。
25日，西征军大将林启荣攻下九江。
九江位居长江中游，是鄂、赣、皖三省水陆交通枢纽。太平军据有九江，下可以保卫安庆、屏护天京，上可以西取武汉，南下江西，北上安徽，实乃三省锁钥。
因为九江太过重要，故杨秀清特命林启荣留在九江镇守。林启荣之前是杨秀清的亲兵，名声不显。此次西征，杨秀清大胆起用林启荣，授予其士官正将军之职，随赖汉英西征。
此人忠勇坚忍，一克九江便开始加筑城墙，部署防御工事。
没想到，九江早就被吴捷盯上。他在天京活动两个多月，又是医治杨秀清的眼疾，又是为杨秀清训练卫队，又是争取陈承镕的奥援，终于如愿以偿得到九江。
林启荣一番努力，全都为吴捷作了嫁衣裳。