武昌西临长江，是湖北省会，也是湖北巡抚、湖广总督驻地。该城为长江中游交通枢纽，溯江而上为岳州、荆州、襄阳等重镇，可以进窥湘、鄂、川，顺流而下为湖口、安庆、金陵等，可以进窥赣、皖、苏、浙。
正因为武昌城如此重要，历代湖北官员都重视武昌城防，定期修缮城池。武昌城非常坚固，城墙高二丈八尺，墙底厚六丈八尺，顶厚五丈四尺。
另外，武昌城西临长江，东、南、北皆为护城河，河深二丈，宽二丈八尺。
这武昌城宛如铜墙铁壁一般，比长沙城还要坚固。
武昌一失，天下震动。满清官员也猜出太平军打算夺取金陵，从而进窥东南膏腴之地。
咸丰皇上深感事态严重，不断催促钦差大臣徐广缙前往武昌主持战事。他大笔一挥，取消对向荣的处分，令他以提督衔帮办军务，“提镇以下皆受节制”。
徐广缙不敢前往前线，一直龟缩在后方，实际主持前线战事的是向荣。
向荣是汉人，在桂林作战与赛尚阿、乌兰泰等满大人不和，干脆撂挑子不干了。咸丰因此不信任他，认为他反复无常。眼见无人可用，咸丰只好重用向荣，令他节制前线各提督、总兵。
要知道，在清朝，提督为从一品，总兵为正二品，就连总督、巡抚都要让他们三分。
向荣对咸丰帝感激涕零，作战颇为积极。
12月22日，罗大纲攻克汉阳。
12月23日，吴捷攻克汉口。
12月24日，向荣就亲率一支精骑，抢在石达开之先，赶到了武昌近郊。
这时，时值冬季，长江水位下降。太平军水营在典水匠唐正才的带领下，正在江上架设浮桥。
向荣只带了少量精锐，不敢单独进攻太平军。他和城内清军取得联络，要巡抚常大淳、提督双福率兵出城，和他里应外合，趁太平军立足未稳，主动进攻太平军。
常大淳、双福只想守住武昌，不敢主动挑衅太平军，亦不敢出城，拒绝了向荣的建议。向荣只好作罢，主动后撤，抢占城外防御要点。
清军消极防御，太平军可要大举进攻了。
东王杨秀清一惯厚此薄彼，他安排翼王石达开在城南阻击向荣，安排北王韦昌辉负责全军后勤，安排东殿大将林凤祥指挥前线攻城。
林凤祥本是西王萧朝贵麾下大将。萧朝贵与杨秀清本就亲如兄弟，萧朝贵死后，林凤祥也就归入了杨秀清麾下。林凤祥作前敌总指挥，在一线攻城的李开芳、吉文元、朱锡琨等大将也都是东王亲信。
客观上，东殿部队装备精良，广西老兄弟多，战斗力强。让他们担任最艰巨的任务，也确实理所应当。
但敢啃硬骨头，也就能立大功。长此以往，东殿部队将越来越强，东王杨秀清的势力也将越来越大。
12月26日，太平军第一次进攻武昌。
这天二更时分，江上起了大雾，林凤祥乘机攻城。太平军释放烟雾，以颜料涂脸，头上插鸟羽，携云梯潜至城下。
可惜，守城清军及时发现了太平军。他们一边用炮石轰击太平军，一边用城头上的“水龙”冲击太平军。
“水龙”是古代消防灭水工具，可以利用水压抛射水流。
1852年，世界处于“小冰河”时期，气温较其他时代偏低。正值冬季，太平军身上淋上了水，很快就结了冰，士气大落。
清朝官员以厚赏激励守城清军，川兵率先缒城而下，和城下太平军短兵相接。
太平军第一次攻城失利，草草收场。
12月27日，太平军土营开始挖掘地道，准备“穴地攻城”。
1月2日，太平军水陆合攻，以观汉楼为主攻方向，无攻而返。
同日，趁太平军进攻武昌，向荣也组织清军进攻洪山要塞，受挫。
1月5日，城内外清军取得联络。是日，突降大雨，太平军乘机进攻，未果。
1月7日，向荣精心准备，调动各路清军，攻克太平军盘踞的洪山要塞。石达开所部15座营盘被毁。
太平军自进抵武汉，一直占着上风，牢牢控制着战场主动权。洪山要塞的失守，是太平军在武昌所遭受的最大挫折，原因是太平军新兵擅自撤退，引发全线溃退。
洪山要塞失陷，清军得以在太平军的包围圈上打开缺口，可与城内守军沟通自如。
清军援军仍在源源不断地向武昌涌来。
事态正在向不利于太平军的方向发展。
杨秀清无奈，只好把汉阳的罗大纲、汉口的吴捷调来武昌，配合林凤祥一起攻城。
此次攻城由林凤祥具体指挥，他率着精兵在武昌城下连日无功，十分焦躁，属下士卒也都十分疲惫。
罗大纲和吴捷虽是攻城配角，但他们是生力军，将士休整已久，士气正高。
林凤祥十分倚重他们，亲自招待罗、吴二人，向他们讨教破敌之策。
罗大纲耻居林凤祥之下，毫不客气地说道：
“天军兵力五倍于清妖，本应一鼓作气，搭云梯登上城楼。第一次攻城时，清妖不备，援军未来，最有机会打下武昌。老夫听说，那次攻城天军不仅损兵折将，还白白搭上四十余架云梯。现在，咱们连云梯都没有，只能等土营挖地道。”
林凤祥也是急性子，一听罗大纲指责自己，他也不顾罗大纲资格老、年纪大，反驳他道：
“武昌城高墙厚，又有护城河，哪那么容易就能攻克？罗大哥要是有信心，林某还有八部云梯，全部送给你，请你打下武昌来。如何？”
眼看两人说起了气话，吴捷连忙劝道：
“两位大人息怒。如今克城在即，咱们更应和衷共济。现在云梯不多，城内清妖又多，咱们还是老老实实等土营挖掘地道，使用穴地攻城法，定能攻克武昌。”
事到如今，林凤祥也只能这样了。他冷冷说道：
“届时，我率大队人马主攻文昌门，请罗大人、吴大人率各自兵马在汉阳门辅攻。文昌门使用穴地攻城法，汉阳门使用云梯攻城法。咱们相互配合，武昌岂不唾手可得？”
经验表明，穴地攻城法最有效。林凤祥自己采用穴地攻城法，令罗、吴二人使用云梯攻城，明显是给罗大纲、吴捷穿小鞋。
不过，厚此薄彼一向是人之常情。罗大纲耻居林凤祥之下，还不高兴随他进攻文昌门呢！
1月11日，太平军土营地道掘成。他们在地道内以圆木支撑木板，以木板顶住隧道顶，就像煤矿坑道一样。然后，将火药装满棺材，置于隧道尽头、城墙脚下。
12日黎明，一声闷响从武昌文昌门地底下传来。
太平军土营爆破了！
这一次穴地爆破，威力极大。太平军土营共掘了三条地道，从不同方向汇聚到文昌门下。三条地道埋设了三堆火药，同时引爆，炸塌文昌门城墙二十余丈。
城墙已塌，守城清军四处奔逃。太平军突击队爬上缺口，却没见到守城的清军，他们担心后面有埋伏，不敢突入城中。
林凤祥率领大队人马突入缺口，只见城下空无一人，不仅不见清军反击，亦不见百姓。
林凤祥心下起疑，下令固守缺口，约束部下不得擅自进城。
汉阳门这边，罗大纲和吴捷部太平军搭云梯攀上城头。出人意料的是，城上清军稍作抵抗就逃之夭夭了。
吴捷同样犹豫起来，担心清军设有埋伏。罗大纲立功心切，抢先打开城门，率领部下率先入城。
若清军真的有埋伏，罗大纲以身试险，岂不糟糕？
吴捷也不管三七二十一，带上人马跟在罗大纲后面，也进了城，准备随时支援罗大纲。
这样一来，反倒是罗大纲率先攻入城中，荣立首功。
所幸并未遇到抵抗。
清军所倚恃的唯有城墙，城墙一失，再也无人敢言守城。城内文武官员根本就没想过反击，他们或自杀，或乔装打扮成老百姓，率先逃离岗位。湖北巡抚常大淳自杀，提督双福乔装成百姓，却被太平军抓获，游街后斩首。
绿营士兵们也纷纷作鸟兽散，脱掉号衣，逃匿在民宅内，遇到太平军搜检，便举手投降。
偌大一个武昌城，就此落入太平军手中。