罗大纲雷厉风行，才一刻钟功夫，便已登上战船，组织水军向水塘湾东岸的清军营垒发起进攻。
吴捷带着属下二十五个牌刀手，边做战斗准备，边在江边观战。
罗大纲的水军来势汹汹，却敌不过清军的猛烈炮火。清军狮子岭上部署有火炮，东岸的清军营垒内亦有火炮，形成交叉火力。清妖头江忠源在狮子岭上布置了数门巨炮，威力巨大。
太平军的战船都是征剿来的民船，或是商船，或是渔船。这些民船吃水浅，承受不住火炮后座力，根本不能配置火炮，也抵御不了清军的炮弹。
很快地，前队两艘战船中炮进水，逐渐没入江中。战船成了沉船，反倒阻碍了湘江航道，与太平军保证航道畅通的作战目的背道而驰。
罗大纲无奈，只得下令战船返航，躲到清军火炮射程之外，等待李开芳的步兵上岸。
半个时辰后，李开芳率军抵达水塘湾东岸，下船列队。李开芳吃过清军火炮的苦头，特地绕了远路，躲到清军火炮射程之外。
清军也沉得住气，知道自己人少势孤。眼见太平军来攻，他们坚守营垒不出，凭借火炮优势猛轰太平军。
李开芳不久前刚受到杨秀清的申斥，此刻也硬着头皮，驱使属下沿着湘江东岸，冒着炮火向前进攻。
只是这湘江东岸尽是崇山峻岭，尤以狮子岭最为险要。山峦逼近湘江，李开芳虽然有一千步兵，却根本施展不开，人马都挤在湘江东岸的狭长河岸上。
太平军好不容易靠近清军营垒，却发现一条深深的壕沟横亘在前。壕沟里引满江水，太平军难于逾越。
纵使太平军异常英勇，却敌不过清军的炮火。太平军武器简陋，只有火铳、鸟枪等少量火器，根本抵挡清军的火炮。清军火炮在太平军步卒中爆炸，一炮就撂倒一大片人。
李开芳的步卒丢下数十具尸体，却始终难以跨过清军营垒前的壕沟。
罗大纲怒极，驱使五艘快船向东岸清军营垒发起冲锋。那五艘快船都配有二十来名水手，专司划桨。众人奋力划桨，宛如端午赛龙舟一般，速度极快。
那五艘快船冒着敌军炮火，奋力向前。其中两船中炮，剩余三船直抵清军营垒之下。李开芳的步兵见状，士气大振，复又蚁聚在清军营垒前，和水兵左右夹击，试图攻下清军营垒。
可清军早就想到了这一着，在营垒周围布置了壕沟、竹枪、鹿栅等。罗大纲的快船虽然靠近了敌军营垒，却被鹿栅和竹枪所阻，人、船进退两难。
清军就近放炮，炮弹更加精准。火炮所至，太平军一片哀嚎。
吴捷不禁在心中赞叹，这江忠源果然是个将才，仅凭千余人，就能阻住太平军的大军，让他们寸步难前。
罗大纲不准前军后撤，反而又派出三艘快船，以便掩护吴捷等人拔桩。
吴捷知道，轮到自己上场了。他和属下二十五个牌刀手乘坐一条不起眼的木船，在三艘快船的掩护下，逐渐接近木桩。
所幸清军正忙于对付营垒前的太平军，并未注意到吴捷的木船。离木桩还有五十米距离时，清军发觉了他们，知道他们意图拔桩，开始向他们开炮。
罗大纲见状，指挥太平军猛攻清军营垒。那清军渐渐不敌，眼看就要被太平军突入营垒。狮子岭上的清军及时来援，他们从山上疾驰而下，猛攻李开芳的步兵。李开芳的步兵难以抵挡，纷纷后撤。
东岸太平军阵脚大乱，清军的炮弹不时在江中爆炸，吴捷的牌刀手也面露惧色。
恰在此时，一发炮弹击中木船，在船舷上打出一个大窟窿，江水猛地灌入船舱。木船要沉没了，吴捷见状，鼓励他们道：
“兄弟们，建功立业的时候到了。咱们眼前没有清妖，只要把绳索套到木桩底部，就算完成任务。注意水底下有竹枪，小心受伤。东王有令，拔除一要木桩，加官一等。”
吴捷说完，抢先跳入水中。属下见他如此英勇，也纷纷跳下木船。吴捷等人一人一根绳索，他们已将绳索打成活结，套在了胳膊上
东殿参护选拔甚为严格，泅水是必要条件之一。因此，吴捷的手下个个都会泅水。
吴捷采用蛙泳姿势，以使身体浮在水面上层。这样虽然容易暴露自己，但不会被水底的竹枪所伤。
这里江面宽阔，水流原本十分平缓。但清军沿满面密密麻麻钉下木桩，使得木桩处的水流变急。吴捷等人从上游过来，被水流裹挟，速度越来越快。
只听一声惨叫，一员牌刀手误中竹枪，鲜血很快染红了江面。
吴捷大叫道：“不要潜水，都浮上水面，从木桩处潜入水底。”
有好几个牌刀手都潜在水里，哪能听到吴捷的叫喊？
正在这时，一发炮弹打来，在吴捷身边不远处爆炸。弹片迸射，又击中数人。吴捷虽未被弹片所伤，却被炮弹震得脑袋嗡嗡响，好一会儿才缓过神来。
清军炮弹袭来，牌刀手们一片恐慌。有的牌刀手赶紧潜入水底，却不幸被水底的竹枪所伤。有的牌刀手慌里慌张的，随便把绳索往木桩上一套，赶紧向西岸游去。
太平军都是血肉之躯，炮火面前，哪里还有纪律可言？
吴捷无奈，只好小心潜入水底，把绳索绑在木桩上，用力打成死结。
透过清澈的江水，吴捷发现，已经有好几个兄弟牺牲了。有的被竹枪刺穿身体，有的被木桩卡住身体，溺死水中。
吴捷心里一阵疼痛，正要浮到水面，却发现徐琛被两根木桩夹住了身体，此时正在拼命挣脱。
吴捷先浮出水，深吸一口气，然后潜入徐琛身旁，用脚猛踹木桩，徐琛乘机挣脱出来。徐琛已经快要窒息了，幸好吴捷出手相救。他赶紧浮到水面，连吸几口新鲜空气。
吴捷对他说：“你还好吗，我们把兄弟们招呼起来，一起游到西岸。”
徐琛说：“我没事了。谢大人救命之恩，徐琛没齿难忘。”
两人沿着江中的木桩，又救出几个兄弟，一起撤到了西岸。