安定县城西郊，一处偏僻村落。
一辆骡车缓慢行驶在泥泞不堪的土路上，顶风冒雪往村子里驶去。
马三驾车，朱秀裹紧厚裌袄，勒紧风帽蜷缩在车板一角，身子随着颠簸小路摇摇晃晃。
“三，快到了没？”朱秀大声说话，一张嘴风雪直往嘴里灌。
马三垫脚眺望，扭头大喊：“快啦，前边一里地就进村啦！”
旷野里，风吼声呜咽似鬼哭，天空雾蒙蒙，细碎的雪花密集飘落。
关铁石调查泾州百姓的用盐情况，从中发现不同寻常之处。
安定县城周边，有人秘密低价抛售食盐。
这让朱秀大感好奇，如今整个彰义镇闹盐荒，盐价早已过了百文钱一斤，而且常常有价无市。
这样的情况下，竟然有人低价售盐？
而且还是在县城周边村庄，明显有意避开管控严格的县城。
关铁石派人多日走访调查，终于在西郊的这处村子发现线索。
未免打草惊蛇，朱秀和马三乔装打扮一番，深入小村进行实地考察。
“三啊，待会见了人可别说漏嘴！从现在起，你就是我叔，我是你大侄子！”朱秀大声叮嘱。
马三扭头咧嘴，憨笑有几分羞涩：“小人怎有福分和小官人做亲戚！”
朱秀道：“叔~”
马三搔头，大饼脸有些涨红，吭哧应道：“诶~大...大侄子！”
朱秀笑呵呵地摆手，示意他继续赶车。
进到村口，迎面驶来一辆牛车，车板上盖着毡布，风一吹，毡布掀起一角，露出盖在毡布下的几只麻袋。
见风雪中突然有陌生人出现，牛车旁三名说笑的汉子，立马慌慌张张将毡布盖严实，满眼警惕地注视着从身旁驶过的骡车。
朱秀回头看了眼，三名汉子赶牛车，匆匆出了村口，消失在风雪中。
小村静悄悄，一座座篱笆土院杂乱无章的分布在山脚下，偶尔传出几声犬吠，又很快停歇。
一座土院虚掩的门扉后，一名孩童透过缝隙，好奇地睁大眼偷偷看来，朱秀朝他咧嘴一笑，满脸皴红的孩童吓得嘭一声摔拢院门。
朱秀四处打量，在不少门窗后发现类似的躲在暗处窥探的眼睛。
偶尔有挑着柴禾的村民从小路走来，撞见朱秀和马三，先是一愣，而后不等马三上前问路，村民低头从旁边急匆匆小跑过，闪烁的眼神里充满惊慌，好像在躲瘟神，不敢靠近。
“小官人，这村子有古怪！”马三攥紧手里的扁担，紧张地小声道。
朱秀心里也打鼓，小村有些诡异，早知就多带些人来。
一名穿羊皮袄，像个猎户的汉子，不知从哪里冒出来，手里提一把柴刀，拦在骡车前。
“你们找谁？”汉子冷眼扫过二人，见朱秀脸貌清秀稚嫩，没有放在心上，反而紧盯马三。
马三强作镇定，低声道：“兄弟，听说你们这里有盐卖？”
汉子警惕起来，眼里透出几分凶光：“你们听谁说的？”
马三干笑道：“我们也是偷摸打听来的。”
汉子冷冷道：“没有！你们马上离开村子！”
“这....”马三语塞，紧张地朝朱秀使眼色。
朱秀忙作揖道：“这位大哥，家里等着吃盐救命，大哥手里有盐的话，不妨卖些给我们！”
汉子不耐烦了：“说没有就没有！赶紧滚蛋！”
朱秀扭头四望，狭窄的小村土路两侧，悄无声息地冒出几名汉子，手里拎砍刀柴棒，隐隐将骡车围住。
压下心中紧张，朱秀从干草垫子下拖出一个沉甸甸的包袱，解开，露出三缗铜钱。
“大哥你看，我们当真是来买盐的！”朱秀一脸诚恳地哀求道。
汉子见他们随身带了那么多钱，不由得一愣：“你们当真要买盐？”
朱秀赶紧点头。
“要多少？”
朱秀挠头憨厚地笑笑：“大哥卖的便宜些，我们自然就能多买些。”
汉子拧眉犹豫半晌，“你们跟我来。”
从路旁走出两个大汉，一言不发地站在朱秀和马三身后，二话不说将马三手里的扁担夺走。
又有两人牵上骡车，在车板草垫子下翻找一会，冲汉子点点头。
“走吧。”
汉子朝前领路，马三抱紧包袱，和朱秀跟在后面。
一路弯弯绕绕穿过田亩，走过一片枯树林，来到村西头，一处偏远的大土院。
一路走来，隐蔽处不时冒出人影，朝汉子打招呼，好奇地打量朱秀二人。
推开篱笆院门，进到土院，堂屋走出一名魁梧大汉，穿粗麻袍，外罩斜领羊毛短褂，浓眉大眼，相貌堂堂。
“大哥，有大生意上门！”领路的汉子加快脚步上前，压低声兴奋道。
大汉不动声色，打量朱秀和马三。
马三赶紧谄笑着揭开包袱，露出沉甸甸的钱币。
大汉目光一沉，狠狠瞪了一眼领路汉子，低喝道：“谁让你带他们来的？”
汉子有些委屈，小声道：“大哥，三贯钱呢，咱们抬高价钱卖些给他们，出不了大事。弟兄们辛辛苦苦弄来盐，光顾着接济乡亲了，一分钱赚不到，好不容易有肥羊上门，不得狠宰一刀？再说，弟兄们吃饭穿衣，处处不得用钱....”
大汉凌厉目光一闪，汉子低头不敢再说话，眼里却有些不服气。
“进来。”大汉冷冷吩咐一声，转身朝堂屋走去。
朱秀推了推马三，两人忙跟紧。
破旧的堂屋烧着炭盆，边上放着几个草团子，屋里充斥一股火烟子气。
“坐。”
大汉指指草团子。
等到朱秀和马三小半边屁股挨着坐下，几名汉子手持砍刀棍棒，往屋门口一站，一个个凶神恶煞地盯紧两人。