白帝城。
此地位于瞿塘峡口的长江北岸，所谓“白帝高为三峡镇，夔州险过百牢关”，这里是川蜀之门户。
三月十一日，高长寿站在白帝山上，一边眺望着远处，一边听姜饭说着各种奇奇怪怪的情报。
“……他最出名的一战，是在忽必烈十万大军包围之下，以七百骑护送贾似道移镇九江。”
“交锋了吗？”
“鄂州一战之后，贾似道让人写了记述战况的《福华编》，每日在临安街头巷尾让人说书，说的是他一夜之间巩固江西、两淮防线。至于七百骑突围之事，各种说法都有，有说孙虎臣勇不可挡的，也有说突围途中并未遇到蒙军。”
高长寿不悦，皱眉道：“我不是来听你说书的。”
姜饭一手抵着钩子作抱拳状，道：“只知孙虎臣因护送贾似道而立功，不知其是否有其他战功。”
“那他如何官至一路安抚？”
“孙虎臣以贾似道门下走狗自居。鄂州之战后，贾似道返回临安，彼时，钱塘县西山有一樵家女名为张淑芳，才色双绝，董宋臣欲送她入宫献于理宗皇帝。贾似道见之，命孙虎臣领人痛殴董宋臣手下，强抢张淑芳入府，此事之后，孙虎臣遂得任侍卫总管……”
“什么乱七八糟的。”
“我在临安时所收集到的关于孙虎臣的市井传闻便是这些。”
高长寿皱了皱眉，觉得姜饭不太靠得住。
他负手踱了两步，吹着江风，喃喃自语道：“莫中了敌人的骄兵之计。”
“临安风气便是这般，两代皇帝沉溺酒色不可自拔，朝堂高官党争不停，用人从来先看忠心与否，派遣出来的大将很多都是花架子。”
“花架子？”高长寿摇头，道：“我不信。”
他显得很认真，虽不确定孙虎臣有多大能耐，但他与宋军的先锋兵力对峙过，看得出对面很有几个良将，不容小觑。
~~
姜才奉命到链子崖督促筑城之事，一直待到十二日清晨转回夔龙山大营。
如今还是两军对峙阶段，他前两日接了最辛苦的差遣，接下来自有别的将领轮替，本打算到秭归县城，却又被孙虎臣召到中军大帐。
“据襄阳消息，吕将军已在武关全歼蒙军唆都、董文蔚部。”
孙虎臣一身甲胄，威风凛凛，坐在上首环顾了诸将一眼，又道：“据吕将军探报，蒙军有可能退兵了。”
诸将哗然。
“李逆竟是守住了关陇不成？”
“哈哈哈！好！哪怕他李瑕是个叛臣，能挡住了蒙虏今年的攻势也好，我们带兵平叛也不用有顾虑啦！哈哈哈……”
“麻士龙！将军说话，没轮到你开口。”
那哈哈大笑的麻士龙正是姜才麾下部将，姜才一听便转头瞪了麾下一眼，低声提醒道：“闭嘴。”
上首的孙虎臣板着脸，四下一扫，继续道：“如此看来，高长寿所谓的移交夔州、万州，乃是缓兵之计，若再拖下去，叛军便要从北面回援重庆……”
他说了好一会，诸将渐渐也感受到了要开战的气氛。
果然。
“咣啷！”
孙虎臣起身，拔出佩刀，双手捧起。
“这柄刀，乃是我就任湖北之前，平章公所赐。咸定二年，李逆派人潜入江陵破坏，知府杨湛无能，故而我临危受命，为大宋守长江门户。两年经营，终于得到这个收复夔门的机会。现在，我们已打探多日，瞿塘关叛军兵力薄弱，妄图以口舌之能欺瞒我方推延时日，我们会中这个计吗？！”
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“不会！不会！”
“那就溯江而上，夺下夔门。有平章公与圣明天子在朝，诸位不必担心薄了你等的赏赐，只管奋勇杀那大逆不道的叛贼！”
之后便是下达军令。
姜才领命为先锋，次日需第一个领兵攻瞿塘关。
既如此，他便歇了到秭归城歇一歇的心思。
攻下了瞿塘关，很快他便可到万州任副都统，到时把家小安顿到万州即可。
早日开战也好。
如麻士龙所言，关陇已守住，如今平叛，不必担心让蒙虏占了便宜。
军议之后，姜才便没再出营，径直回到自己的营地。
“备战！都给老子早些滚去睡，夜里三更造饭，天不亮出发。”
……
在营中巡视了一圈，姜才皱了皱眉。
他又看到一群士卒围在麻士龙帐中，个个笑得龇牙咧嘴。
那麻士龙是临安人士，时年才二十出头，颇有任侠之气，打仗也英勇，就是一张嘴话太多。
“……”
“哈哈，我骗你们做甚？出征前我才听人说的。那宫娥姓叶，平章公见她貌美，当着官家的面，抬手这么一指，便要将她带出宫当侍妾，官家哪敢不依？点头便应啦，哈哈。”
“平章公真是了得。”
“我还是不信，那可是官家，平章公敢抢官家身边的人？”
“还不信，临安城可传遍了，有诗为证。”
麻士龙说着，摇头晃脑便吟起来。
“山上楼台湖上船，平章醉后懒朝元。羽书莫报攀城急，新得娥眉正少年……”
姜才走到他身后，一脚就把这麻士龙踹倒在地。
“哎哟！哪个猢狲……将……将军。”
“明日打仗了，滚去睡。”
“这不，明日打仗了，给兄弟们说些稀奇事，消遣消遣……”
“滚。”
贾似道的那些风流韵事传得也不是一天两天了，有真也有假，总之是各种奇奇怪怪的说法，众人也不以为意。
他们这支伐蜀的兵马本就属于贾党，便是听到这些传闻，也只是佩服平章公厉害。
姜才不喜军中这种风气，暂时却也没意识到有太大的不妥。
他依旧忙于军务，在天蒙蒙亮时，便领兵上了战船去攻瞿塘关。
~~
日出时，夔龙山上，孙虎臣目送着一艘艘战船西进。
风吹动他的红色披风，衬得他愈发的高大威风。
他的眼神有些深沉。
旁人只当他在忧愁战事，却无人读懂他的风流与惆怅。
许久，有人匆匆从远处狂奔而来。
“将军，不好了……”
孙虎臣回过头，见是自己的一名心腹亲卫，遂招了招手，让他近前说。
听得那一句低声耳语，他瞳孔一瞪，脱口而出道：“不可能！”
“将军，是真的……上了吊，发现时尸体都僵了。”
“不可能……”
孙虎臣摇头不已，依旧不肯相信，喃喃道：“是姜才发现了杀了她？”
他显出一种怪异的自信来。
红色披风还在飘动，他是位高权重的大将，仪表堂堂，在临安有数不清的女人都任他招之即来。
那个矮小粗鄙的姜才娶得一个漂亮的妻氏，她一定早就在心中哀怨，在江陵渡口那匆匆一见，她瞥过来的那一眼……定是看上他孙虎臣了
“将军，人是自尽的啊……”
“自……自尽了？可……可我我告诉过她，我待她是真心的……”
嘴里说着不可能，孙虎臣心里却很清楚，这次是用强，结果逼死人了。
“完了！”
回想起来，他本就不是看上了那个女人，不过是想证明他孙虎臣比姜才好无数倍。
此时他没有哀痛，只有挫败感和后悔。
他一把拎住心腹的衣襟，尽量压低声音，咬牙道：“丁寿翁的未婚妻被他老子丁大全据为己有都没自尽，你看看丁青皮那个样子……她为什么要这样？为什么？她害死我了知道吗？！”
被拎起的亲兵完全懵了，不明白自家将军莫名其妙在说什么。
这又与丁青皮有何关系？
“将军，这次真是死人了……而且，而且姜家有个仆人逃了，已不在秭归城里。”
“人呢？！”
“已派人去找。”
“快找！找！”
孙虎臣来回踱步，想到姜才之悍勇，心里越来越慌。
然而，不多时，最坏的消息已传来。
“不好了！那人上了姜才的战船，小人们没能拦住……”
孙虎臣一惊，咽了咽口水，望向长江水面，完全乱了分寸。
~~
日落时分。
从巫峡口望去，晚霞铺在长江上，形成一道壮阔的风景。
高长寿披甲立于船头，眼神茫然。
他今日正与宋军水师鏖战正酣，他落在下风，打算先退往瞿塘关，却不知为何宋军收兵了。
高长寿想不明白，因此有些不安。且他兵力太少，也就没继续追击，遂退往白帝城，让姜饭想办法打探秭归情报。
直到五日之后，姜饭终于探到了消息。
“……”
“我不信。”
姜饭道：“一开始我也不信，但据我们在秭归的细作所言，孙虎臣霸占并逼死了姜才妻氏，姜才得到消息，遂收兵回去质问孙虎臣。孙虎臣反指责姜才作战‘不肯用命’，姜才遂提刀要杀孙虎臣……”
姜饭说到这里，感到高长寿那种看傻子一般的眼神实在让人不适，低下了头。
“你没在与我说笑？那不是贾似道亲自挑的主将？”
“没在说笑。”
“仗是这么打的？”
高长寿犹不信。
他这辈子见到的是忽必烈不远万里远征大理，经历的是北上敌境出生入死，听到的是川蜀军民英勇抗争。
哪怕是蒙军，一直以来也都是全力以赴地在征伐天下。
他接受不了这么荒唐的一仗，甚至感到了羞辱。
姜饭却很认真，道：“没有欺骗岳侯，眼下孙虎臣已领兵逃回江陵，留姜才部独守秭归……”
高长寿有些看不懂这种局势。
他与姜才交过手，知道对方是个响当当的汉子，难以想像姜才遭遇这种事到底有多愤怒。
他踱了几步，问道：“既然如此，姜才可愿归附？”
“派人稍稍试探过，他该是不愿。”
“为何？”
“这……”姜饭道：“也许是还没考虑这些吧。”
高长寿沉吟不语，拿起一封才从长安送到的信件看了起来。
他低头看了良久，眼中思索之色越来越浓。
最后，高长寿抬起头看向姜饭，似有一瞬间的犹豫，犹豫这个总是给他奇怪情报的舆情司头目是否可靠。
“你想办法，我要见姜才一面……”