李春生确实知道荣飞的底细。他通过舅父的关系费尽力气留在了省委办公厅，熬了五年才混到正科，仕途的路犹如泰山十八盘，越往上越陡。要登上顶峰简直势比登天。身处权力中心最的好处有两个，一是可以广结朋友，二是消息灵通。和荣飞有些孤僻的性格不同，李春生尽力联系一切有用的同学。他认为关系才是最大的财富，这里的关系才不是一般字面的意思，是愿意跟随他“打江山”的人才。李建光平时联系的同学以他那届的为主，但师弟师妹们也在其注视之内。王建雄就是后来到临同炎兴贸易任职后才拉上关系的。
1988年省委压缩了一批干部到基层锻炼，他也在其中。本心是不愿离开全省的权力中枢的，有时候形势比人强，胳膊扭不过大腿。不过给他安排的单位着实不错，炎兴贸易副总经理。炎兴贸易是国企，以家用电器为主要经销商品，在彩电冰箱极为抢手的当今，效益好的很，他的实际收入比在省委办公厅翻好几番。级别也升为了副处，这是很关键的一步跨越。如果返回政界，比如进入省市机关，他将成为副局长一类的人选。
在办公厅积累的人脉让李春生进入炎兴公司后如鱼得水，随着炎兴贸易业务量和利润的直线上升，使他在炎兴的地位巩固下来，成为总经理穆阳春的最得力副手。
炎兴贸易不过是李春生的跳板，他不会将自己局限在一个贸易公司中，即使当上一把手又如何？除掉经济上宽裕一些，岂能满足自己的雄心？李春生很早就设计了自己的人生目标，那就是在政坛上尽可能的走的远一些，这个尽可能是多远？至少应当是厅级吧？经商致富不在其考虑范围内。
在省直机关呆了好几年的他知道一个现象，尽管就在领导身边工作，但你很难获得与领导对话的机会，在领导眼中你只是一个工作人员而已。领导需要哪二类人？一是值得培养的，二是对他政绩有所帮助的。前者为将来考虑，后者为眼前着想。特别是后者，可以获得与领导平等对话的机会，某种意义上是领导的伙伴。如果伙伴身份的人将自己推荐于领导面前，获得第一种身份的几率便大涨。
李春生一直在寻找这样的“代言人”，没想到任职临同让他找到了。这个代言人就是注册于临同市的恒运集团。
恒运实业是临同市最大私企，老板王鸿永一定程度上改变了李春生的世界观。那时恒运的大本营尚在临同，未去省会北阳呢。直接与他发生关系的是运输业务，鸿运运输是王鸿永旗下的主要产业之一，而炎兴贸易进货一般都是汽车运输，88年炎兴贸易为此支付的运费达62万之多。国营的运输公司与私营的运输公司争的非常厉害，来到炎兴分管进货业务的李春生顿时成为吃香的人物。瘦弱带有病态的王鸿永（车祸受伤刚痊愈）是个非常“四海”的人物，在临同黑白两道都趟得很开。因为生意上的关系，年底直接拿了一万元送给了他。88年的一万元现金还是很有震撼力的。要知道他这个副处级的月薪尚不足200元。李春生知道，王鸿永将总经理穆阳春也收服了，因为穆阳春曾带着他赴王鸿永的宴会，席间虽闭口不谈生意上的事，但穆阳春与王鸿永语笑嫣然的情景让李春生意识到彼此间关系的亲厚。
官场上的事情往往不会直言，而是用一种特别的方式来宣示。李春生当然晓得穆阳春带他参加王鸿永的酒宴是什么意思。主管运输业务的他自然将业务倾斜于鸿运运输。所以这一万元现金他稍作犹豫便笑纳了，年底计划外的一些家庭开销便有了着落。给妻子买了条纯金项链，自己添了一身名牌西服，还买了台进口的原装大彩电。随着交往的加深，李春生得知王鸿永与省委常委、北阳市委书记胡友荣交情莫逆，这给了他极大的惊喜。李春生于是将王鸿永当做倾力结交的对象，双方互有所求，很快成为极好的忘年交的朋友。休息日李春生常去王家做客，认识了王家的主要成员，也认识了鸿运运输总经理王志鹏漂亮的妻子张昕。知道张昕是比自己小一届的师妹后觉得共同的语言更多了。
在穆阳春的默许下，89年炎兴的运输业务基本交给了鸿运运输。因王鸿永的精力基本上转到了煤矿和建筑方面，运输业务是由其独子王志鹏打理的。王志鹏比起其父来过于书生气了，但年底还是给了他一个贰万元的大红包。李春生想，当官的目的除掉居高临下颐指气使外，不过是多挣钱罢了。从这个意义上讲，私企的老板们更值得自己羡慕。比如应酬交际的费用，自己比起王志鹏就寒酸了许多。除掉钱数外，规章制度和手续也不能比。王志鹏自己就说了算，但即使如穆阳春，也要接受上级的财务审计啊。超支的费用还要做出合理的解释。这时候他就想起原来根本看不上眼的荣飞来，荣飞便成为他新的偶像了。
李春生并不知道张昕与荣飞有过感情上的纠葛。如果知道的话，他手里的牌就有了新的打法了。
李春生了解联投是在九零年二月回北阳为舅父过生日的时候。在民政厅当着副厅长的舅父曾在省委办公厅当过很长时间的处长，人脉尚在。舅父告诉他一个惊人的消息，几家搞得很大的私企成立了一个联合投资公司，原先这几家业务并不交叉的私企竟然是由一个人控制的，这个人竟然是你的校友！年龄比你还小着几岁。舅父说了名字，问李春生，你在学校认识此人否？李春生点头说认识。惊讶地问，这些消息可靠吗？舅父说联投按照规定向省里报备的材料详细说明了联投的股权关系，这些消息都是昔日的朋友告诉舅父的，哪能有假？舅父感叹改革开放仅仅十几年北阳便出现了如此规模的私营企业，联投的规模利润都达到一个惊人的地步，据说还控股着一家香港上市的服装公司。李春生问服装公司的名字，舅父的回答让他吃了一惊，因为他身上就穿着明华的羽绒服。明华服装专卖店是她爱人的最爱，这样的企业被荣飞控制吗？如果是真的，李春生觉得荣飞在他的通盘计划中更有价值。
李春生开始关注联投。三月中旬省长梁宏视察傅家堡的报道他看了，当然注意到了镜头中的荣飞。按照他的官场知识，那天荣飞的站位足以证明他在联投的地位。因为傅家堡实业是联投的成员之一，其老总们根本挨不近梁省长，说明荣飞真是联投的实际控制者。
知道联投这个已被省委大佬们关注的巨大经济联合体的实际控制人是他的师弟，那个在大学时闪耀光芒的荣飞。如何在几年内打造出如此大的经济体一直是他心中的疑虑，在省委工作时他几次想登门拜会荣飞都没有成行。以联投现在的家底，荣飞绝对不会被他收服。而李春生的性格绝不是陪衬红花的绿叶。
但是李春生目前需要荣飞。他注意到荣飞已经走进G省大佬们的视线。北阳市长程恪姑且不论，省长梁宏据说对荣飞极为欣赏。在省直机关呆了好几年的他知道一个现象，尽管就在领导身边工作，但你很难获得与领导对话的机会，在领导眼中你只是一个工作人员而已。成为平等对话的伙伴简直是妄想。
王建雄回北阳，李春生便叮嘱他，办完正事去看看你老同学荣飞，顺便带好给他，请他方便的时候来临同做客。王建雄却贪污了他的命令，因为王建雄根本不想去看荣飞。恰好在解放大楼遇见了陈丽红，聊了几句得知与荣飞是同事，王建雄顺水推舟便完成了李春生交代的差事。