1674年3月22日，日本，平户。
朝鲜王国议政府礼曹参知（正三品）、钦命通信使赵师锡强忍着乘船后的不适，努力维持着自己的“上国使臣”的仪表，缓缓地走下船来。
奉幕府命令，在壹岐国（今日本壹岐岛）将朝鲜通信使一行使团护送至此的平户藩藩主松浦重信紧随其后，热情地向赵师锡一一介绍前来迎接的幕府官员和平户藩家臣。
“贵使可先于平户城暂歇两日，待身体稍缓，便随我等同往江户，面见我家将军大人。”幕府派来的迎接使井田昌弘客气地说道。
“有劳贵使。”赵师锡点头说道：“此次，本使奉我大王之命，率团来访，一者，为将军御台所不幸逝亡而表哀痛之意；二者，则是为加强贵我两国密切往来之关系，深化彼此之政治、贸易、文化交流。贵我两国，一衣带水，当世代为睦邻友好之邦，彼此守望相助。”
“贵使所言甚是。”井田昌弘微笑着点头说道，但眼角余光看到从几艘船上络绎不绝下来的朝鲜使团人员，心里却不由一阵收紧。
怎么朝鲜通信使团此次来了如此多的人员？那么这次接待费用，怕是又要糜费甚巨了！
自1607年，朝鲜第一次向德川幕府统治下的日本派出通信使以来，每次前来的使团规模都非常庞大，人数都在四百人以上，在德川家纲袭位大将军之时，朝鲜人更是派出了近五百人规模的通信使，让幕府接待人员颇为吃力，耗费巨大。
因为，作为东道主的日本为了彰显大国气概，朝鲜通信使访日期间所有的费用均由幕府承担，每次花费都在数十万两白银，沿途动员三十万人，需要七千至八千匹骡马，糜费盈万。可以说，每一次朝鲜使团的到访，都是对幕府财政的极大考验。
而这次到访的朝鲜使团人员，井田昌弘只是粗粗数一下，就有五百多人！
哎呀，这朝鲜人是来打秋风的，还是来吃大户的？一次来这么多人，哪是什么通信使，分明就是一群“劳民伤财使”！
朝鲜与日本自古就有密切的联系，在李成桂建立朝鲜王朝后，采取“事大交邻”的外交政策，“事大”即对大明称臣纳贡，“交邻”即与日本、琉球等邻国的对等交往。“交邻”的表现形式一般是互相遣使报聘以及贸易等。
1402年和1403年，日本室町幕府将军足利义满和朝鲜国王李芳远相继获得了明朝的册封，共同被纳入华夷秩序之下。1404年，日本室町幕府派出了“日本国王使”出使朝鲜，朝鲜乃于1413年首次派出以“通信使”为名义的使团（但未成行），开启了派遣朝鲜通信使的先河。
“通信使”是朝鲜王朝官方正式使节团，携带国书和礼单，要谒见幕府将军，这也是与译使等非正式使节的区别所在。所谓“通信”，乃是源于朝鲜王朝“交邻以信”（与之相应的是“事大以礼”）的外交理念，即沟通两国关系、传达交邻信义的使节。
后来，日本进入战国时代，朝鲜在此后一百多年没有向日本派遣通信使。丰臣秀吉统一日本后，朝鲜于1590年派出了以黄允吉为首的通信使，但两年后丰臣秀吉大举入侵朝鲜，爆发“壬辰倭乱”，不仅致使日朝邦交中断，还差点打得朝鲜亡国。
待丰臣秀吉死去，日军也在明朝和朝鲜军队的配合作战下陆续撤出朝鲜半岛。虽然朝日已经停战，但朝鲜仍对日本戒备（恐惧）甚严，而由德川家康建立的幕府却在没过多久向朝鲜递来橄榄枝，试图恢复两国邦交。
他一方面要通过与朝鲜的贸易来充实其财力，另一方面则是收拾丰臣政权扩张政策所留下的烂摊子，因此急欲恢复同明朝和朝鲜的关系。一旦朝鲜同意复交、遣使来日，不仅可以使德川政权获得国际上的承认，也在日本各藩尤其是异己势力面前展示了德川氏的威望，从而达到树立政权合法性的目的。
在对马藩的积极撮合和两头欺骗下，朝日关系出现缓和，并逐步恢复正常，通信使也得以制度化，其后每逢幕府将军袭职或者重大庆典时，朝鲜王朝都会派遣通信使以示祝贺，而德川幕府则答书赠物以示感谢。
去年十月，朝鲜闻知齐国因贸易方面之事，与日本闹得很不愉快，德川家纲还跟齐国的访日使臣之间爆发过激烈的争执。在获得这个消息后，心思活泛的朝鲜君臣便有了联日制齐的想法，认为在背靠大明宗主的基础上，若是能联合日本，借助其强大的国势，共同对付齐国和永王云州藩，或许可以将他们的势力彻底驱逐出两国领土。
经过前期一番沟通和联络，朝鲜便于半个月前，派出了这支规模庞大的通信使，使团成员中包括礼曹、兵曹、户曹、工曹等六部官员，五卫都总府、五军营、内三厅、水军统御使、水军防御使等军方将领，试图从政治、经济、军事等各方面与幕府进行全方位的合作，要建立一个针对齐国和云州藩的准军事同盟关系。
为了避免节外生枝，防止齐国和云州藩可能存在的海上拦截，朝鲜通信使一行人，并没有从釜山港出发，而是从偏僻的蔚山郡启程，经对马岛，抵达了日本九州地区的平户港。
从码头坐车前往平户城驿馆的路上，聚集了无数的地方百姓围观，这让朝鲜使团所有人的虚荣心得到极大满足同时，也不免担心此举，会让齐国或者云州藩侦知，泄露了他们的行程和目的。
“贵使放下，我日本境内向来管理甚严，未得幕府之命，各国商人是严禁窜访地方藩国和市镇。”井田昌弘见赵师锡面露担忧之色，微笑着宽慰道：“不过，贵使团在此休息期间，本地当有不少学者要来拜会。届时，请贵使稍稍约束使团随员，勿要大肆声张。”
“本使省的。”赵师锡正色地点点头，随即又看向车外围聚的人群、护持的军队，以及无数迎接的旗蟠，轻轻地叹了一口气。
在那个不容易见到外国人的年代，从朝鲜半岛来的庞大使节团，自然便成为日本街头一道奇特的风景，引起民众强烈的好奇。下榻休息的时候，也会有许多地方的官员和学者趁这个机会，向他们打听外面世界的发展动向。
至于位于江户的德川幕府，为了不在邻国面前丢面子，更是每次都花费大量金钱，以最高规格，不惜成本地款待朝鲜使节，顺便宣扬一下日本国威。
两国虽然重新开始了政治与商业的交流，但对于彼此的认识却十分微妙。朝鲜通信使认为自己传承了儒学正统，是来自中华文明的核心圈，是高级文化的代表。在他们眼中，日本这个以武士为主的社会，和崇尚儒家文化的朝鲜社会相较，简直是粗鄙不文。
当然，他们认为，日本国内的富庶（接待排场）虽然让他们印象深刻，但终究甩不脱是一个好战的野蛮民族。
而日本人对于朝鲜也未必有着多少好感。的确，此时的朝鲜半岛上出现了许多杰出的儒学家、思想家，赢得了日本学者的尊敬与好评，但也仅止于此。多数的日本人，对朝鲜半岛上的这个国家，仍然抱以或多或少的蔑视，认为它不过是大明的附庸国，没有与日本相提并论的资格。
尽管两国彼此都抱以奇特的优越感，但近数十年来，双方还是相敬如宾，努力维持了表面的和平。
田川七左卫门倚在二楼的窗前，看着朝鲜使团的车队和幕府护卫缓缓走过街道，脸上露出意味深长的笑容。
“二爷，这些朝鲜人好大的气派！”站在旁边的何克安笑着说道：“幕府将军夫人过世，他们竟然派出如此规模庞大的使团前来吊唁致哀。说来也是奇怪，以前朝鲜使团都是经长崎登陆日本，然后再辗转前往江户，面见幕府将军。怎么这次突然改在了平户？”
“朝鲜人此举，自然是为了掩人耳目。他们的目的恐怕也不是吊唁致哀幕府将军夫人，应该是另有所图。”田川七左卫门转身坐回位置。
“他们图什么？”何克安随意地问道：“朝鲜乃是大明藩属，难不成他们还准备要另投日本？……也不对，朝鲜向来自诩为中华小朝，都不怎么瞧得起日本，不至于要投过来。嗯，那么他们这般巴巴地赶来，要图什么？”
“朝鲜此举，要么是图大明永藩，要么是图齐国。”田川七左卫门低头想了想，眼睛露出一丝了然的神色。
“……朝鲜要跟永王，或者跟齐国翻脸？”何克安愕然地看着田川七左卫门。
“若是对付齐国，恐怕幕府会有此意。”田川七左卫门说道：“听说将军对齐国操纵的走私贸易非常恼火，认为这些行为是对幕府威信的极大挑衅，更是间接破坏幕府颁布的《对外禁止令》。最近从江户传来的消息，幕府有意对萨摩、长洲两藩实施特别管制，准备严厉打击两地的走私贸易。”
“日本也要跟齐国翻脸？”何克安被震惊到了，“那日本可是要跟齐国……开战？”
“不是我们整个日本要跟齐国开战。”田川七左卫门轻轻地说道：“……是德川氏。”
“……嗯？”何克安眨了眨眼睛。
“最起码我们所在的平户藩就不会参与可能发生的战争。”田川七左卫门笑着说道：“甚至，我们这位藩主还巴不得德川氏在齐国手里吃个大亏。对于三十多年前，幕府强行关闭平户商馆，禁止对外贸易，并将唯一的对外贸易地转移到长崎，藩主可是对此一直耿耿于怀。”
田川七左卫门，郑芝龙次子，郑森胞弟，冠以妻家姓氏，又名田川次郎左卫门。1645年郑芝龙派人把田川氏接到安平时，因为幕府的阻止，不得不将次子七左卫门留在了日本。
田川七左卫门长大后，便一直担任郑氏在日本的贸易代表，积极从事中日贸易。郑芝龙败逃至吕宋后，七左卫门便又不断的从日本输送人力（流浪武士）、物资供应吕宋，还开辟了日本至吕宋的海上贸易，极大地支持了郑芝龙于吕宋地区的拓殖和发展。
五年前（1669年）郑芝龙于龙州（今马尼拉市）病故，郑渡继位吕宋国王。为了自保，郑渡上表齐国，以为藩属。这使得齐国商业势力迅速侵入吕宋国内，并慢慢主导了吕宋的对外贸易。在这种情况下，七左卫门遂停止了与吕宋之间的贸易，转而投向夷州的胞兄郑森，成为他在日本主持贸易的重要负责人。
通过郑森在福建和夷州的关系，并在平户藩的默许下，七左卫门也在暗中做着走私贸易，在平户城也是一个极具影响力的人物。
“齐国要是跟幕府打起来，对我们夷州，对我们大明可有什么影响？”何克安问道。
“幕府要是打赢了，齐国商业势力自然会被逐出日本市场，而整个日本的对外贸易禁绝令，将会执行得更加严厉。说不定，我们正在进行的走私贸易，或许也会被平户藩禁止。”
“那要是齐国打赢了呢？”
“齐国要是打赢了，那德川氏的威信将一落千丈，各地藩国必然会蠢蠢欲动。”七左卫门笑着说道：“届时，整个日本的对外贸易禁令很有可能会有巨大的变化。”
“会有什么变化？”
“要么废止禁令，要么授予齐国独家贸易垄断权。”七左卫门将杯中的酒一饮而下，“无论何种情况，都将对夷州以及我们未来的贸易，带来莫大的好处。你稍后收拾一下，明日离开平户，返回夷州，将此间发生的事一五一十地告知安平王（郑森），请他早做准备。”
“是，二爷。”何克安恭敬地应诺道。
(本章完)