与赤煌相遇，已经是第八年的事了。
赤煌不叫赤煌。他尚是某城将军府里的伶人。说是将军府，实则是一位军阀霸占了旧臣的宅院，自封为府。按姜城的说法，此行为“颇具前朝遗风”。
那时，他们的戏班子已小有名气。每人都摸索出了自己的特长。姜城善笙埙，素铃善唢呐板胡，青枚则善箫笛。在青枚加入后，队伍里也算是有了男丁，路好走了很多——各种意义上。极月君似是更放心他们了，只半年找他们一次，一起聊上两三天的。
刚入秋时，他们来到了这座南方城市。倒不是他们在与青枚相遇后便不怎么走动，反而是这两年，四人又去了很多地方，兜兜转转来到这里。因海拔较高，即使地理上属于南方，气候仍是有些干燥的。这里到处都长着红彤彤的枫树。
几人造访此地，是受当地最大的茶楼雇佣，应邀表演三天。第三天的时候，将军府上的姨太前来喝茶，觉得他们定对将军胃口，于是想雇几人到府上演出。衣食住行不用操心，还有工钱，这种好事他们当然不会错过。
用听传统戏曲自诩高雅的权贵不在少数，他们见过很多。但云霏有所耳闻，这位将军并不位列其中。他虽是个打仗的粗人，却意外喜欢这些先人流传下的艺术形式。
这次算是表演，也算交流。将军花重金请他们停留半年，与府上的艺人们多多交流，指点一二。云霏与他讨价还价，才把时间压到两个半月。入冬时，他们要去更温暖的地方。
府上日日歌舞升平，除了四处招揽伶人，他们还买来很多因战争流离失所的孩子，自幼培养。没什么天赋的，就去做工；留下来的，都深合将军与姨太的心意。赤煌正是其中之一。
许是他打小天赋过人，主家对他管束宽松，导致他如今的性格直来直去，与其他伶人低声下气的作风大为不同。他初登场的气质，让云霏他们误以为他是将军的儿子或是孙子。
琴瑟琵琶，赤煌颇为精通。晚宴后，云霏特意找他切磋闲聊。她发现赤煌的果敢直率背后，实有理性客观作为支撑。而且两人意外地合拍，对许多音律上的事有着相似的见解。
这正是因为赤煌身处将军府中，受到警卫们操练的熏陶，有所参悟。云霏与她的弟子们，自然都有些武学底蕴——她并不是什么传统意义上的弱女子。否则，在初期没有极月君相助的时候，也很难保身。更重要的是，若没这身子骨打下基础，常人没有那般精力与体力应对高强度的练习。与武艺相结合的乐艺，正是他们共同的秘诀。
只是，对自我要求严格的赤煌，也因此发现了自己所缺失之处。
自己因整日待在府中，从未见识过外面的世界，琴声中少了那丝阅历所沉淀的韵味。云霏与其他的弟子，除了技艺之外，整日与他讲到秀美的青山绿水，讲到城镇的车水马龙，都令他心向往之。
青枚曾问他：“你觉得，我们当真是自由的么？我们终归是要回到霏云轩的。”
赤煌说：“我所追寻的是选择的自由。只是，它并不在我手中。”
短短两个月，云霏敏锐察觉到，府上的人际关系颇为微妙。有位刚过门的姨太年轻漂亮，对赤煌心生好感。她总到机会拉他为自己演奏，拿将军的钱百般赏赐。这种事，当事人再怎么辩驳也无济于事。流言蜚语在府中疯传，终究是到了将军的耳中。
将军自是大发雷霆。虽已近花甲之年，所谓男人的自尊，仍让他无法宽恕下人的所作所为。尽管赤煌何其无辜，却难逃天降横祸。大庭广众之下，他要砍下赤煌的双手，让他此生成为一个废人。到这个时候，年轻的姨太却躲了起来，不见踪影。
明晃晃的刀下落的一瞬，有琴的拨片将利刃打出了缺口。拨片深深嵌入室内的立柱。
砍刀脱离手中，盛怒的将军让闹事之人自觉站出来。此事虽是素铃所为，云霏却在她承认前的那一刻站出身来。紧接着，其余的弟子们也从人群中出列。
“将军待孩子们恩泽如海，万寿无疆。想必他有今日，对您的感激也铭刻于心，不会做上不得台面的事。若不加追查，便轻易定罪，实在轻率，有失将军的仁慈之风。”
“你的意思，是想骂老子管不住自己的女人了？”
“云霏并无此意。”
“那你是何意？对他我视如己出，这畜生就这样报答？！”
将军愤懑难熄，场面一时间剑拔弩张。府内不许配枪，便有警卫上前欲徒手制服几位弟子，生怕他们还有暗器。三人与他们交起手来，独云霏与将军遥相对望，赤煌俯跪堂中。
事情的结果，反而是赤煌向云霏求情。
“我自幼举目无亲，是将军收留我、养育我。我寄人篱下，当知恩图报。此事因我而起，不应牵连旁人。还请诸位离开，我自该赎罪。”
“没有回头路的。”云霏笑起来，“那天你吹响了我的埙，我们就知道，你命不该绝。”
赤煌尚不理解她话中的意思。此刻，门外却有马的嘶鸣传来。原来是马厩的马匹突然失控，连马夫与警卫也控制不住。云霏和弟子们听到那阵熟悉的、若有若无的音乐，知是极月君与他们里应外合。
几匹发疯的骏马冲进大堂，谁也不敢上前。它们却在云霏面前低眉顺眼，让府上的人满目惊异，不明所以。弟子们接连上马，徒留一匹。几人牵着缰绳，在将军惶恐的注视下，调整马头朝向门口，又都回过头来。
“我们在此处，都已无安身之地。”
“你琴里缺的那份东西，你当真愿舍身放弃？”
“眼下，便是你想要的选择的权力。”
“我们救你一命，你可愿报答这份恩情？”
飘落厅堂的枫叶，将室内染得满目血色。五人驱使烈马，迎着火红的夕阳绝尘而去。