“咔嗒。”
轻轻拧开紧锁的舱门，握着把手的安森正准备推门而入，就被一只洁白的小手按住了肩膀。
“亲爱的安森，先等等。”
微微蹙眉的塔莉娅轻声道，不动声色的挡在了安森身前：“不太对劲，这里应该有人来过。”
有人来过？
安森愣了下，他的第一反应是王冠号上的水手，但很快就意识到塔莉娅所说的“人”可能只是个代称——真正想说的应该是施法者。
而且还是个很强的施法者，否则绝不会让堂堂卢恩的家主如临大敌！
“能确认吗？”
安森的表情逐渐凝重，背在身后的右手悄悄掰了下指关节开启“异能”，同时准备好了【亡灵迷雾】和【烟娱家】两个魔法，以防不测。
虽然【烟形人】可以每天为自己挡下一次致命伤害，还有“血脉之力”这个最终底牌，但高阶施法者的手段是相当神秘莫测的，就连劳伦斯队长那种级别的天赋者都会被瞬间碾成肉酱——对手还是不怎么擅长战斗的黑法师。
少女微微摇头，清澈的眸子瞬间化作猩红，在一片漆黑的舱室中散发着幽幽的光：
“对方的行踪十分谨慎，塔莉娅也只能隐约觉察到一点点残留的气息…它离开的时间还不长，也许仍在附近。”
……它？
安森的心底“咯噔”一声，脸颊随着脑海中映入的画面抽搐了下。
下一秒，舱门缓缓打开。
望向舱室内的二人，视野瞬间被一片血红色浸满。
被王冠号船员俘虏的艾德·勒文特，正以一个常人无法完成的姿势躺在房间尽头，瞪大双眼看着他们。
他的脖颈被木梢钉在舱壁上，两只扭曲成螺丝的形状，被牢牢“拧”进两侧的木板；肋骨破开皮肉向外翻出，翅膀似的左右张开…像被装成标本的雄鹰。
心、肝、肺叶、肾、胃、肠……被强行扩开的躯干中干干净净，所有的内脏器官都被整整齐齐的挂在了天花板的吊灯上，过于整齐的样式宛如某种古老的艺术品。
两条腿被连同下体一并被拔断，双腿并拢，脚掌紧贴着臀部，胯部垂直向上，无比端正的“跪”在这件艺术品的正下方，周围是用血浆勾勒出的原初之环。
至于正瞪大眼睛的看着两人的，艾德·勒文特那僵硬的脸上保持着临死前最后一刻解脱的微笑，没有任何不正常的地方。
但除了脸颊的部位，整个头颅的血肉都被剃得干干净净，没有留下任何一点点的痕迹，就连大脑都和颅顶的空洞一起不翼而飞；像是给骷髅戴上了一张人皮脸面具，看上去很是滑稽。
漆黑的舱室内一片死寂，除了窗外的海风没有任何声音，除了潮湿之外没有任何气味，连一丁点儿的血腥味也闻不到。
“因为他的血已经被抽干了，我们看到的只是对方想要让我们看到的…警告。”塔莉娅缓缓道，语气无比的肯定：
“杀死他的人，一定是血法师。”
“亵渎法师级别的…血法师。”
………………
卢恩宅邸，吸烟室。
眼神呆滞的威廉·塞西尔坐在椅子上，出神的表情仍未从刚刚的震惊中恢复过来，整个人都处于一种精神恍惚的状态。
面色阴沉的安森坐在他对面，默默地抽着烟斗；不知道是不是错觉，原本只是想用“小嗜好”为自己随身携带魔法道具打掩护的他，最近越来越习惯在紧张和需要思考的时候抽两口。
这可不是什么好迹象。
虽然不同魔法之间的道路千差万别，但有些地方还是存在相似之处的——无论是《大魔法书》中对黑法师的描述，还是塔莉娅的言传身教，都提到从五阶施法者到亵渎法师过程中，任何一点点细节都可能会对之后产生巨大的改变。
这种改变不仅仅是对魔法的理解，身体的构造，就连某些下意识的“习惯”也包含其中；毕竟魔法的本质是进化，任何一处细节都有可能成为影响进化的诱因。
再参考圣艾萨克的笔记中提到的，那种“可控”的，在三大魔法之间不断跳跃的进化方式；虽然最后他多半是失败了，但既然他的方式是可控的，岂不就证明原本三大魔法的道路是“不可控”的？
如果真的像圣艾萨克所说三大魔法的进化方式就像是放风筝，越到后面就越是倚靠“惯性”，只能在细微处做一点点调节，那么越靠前的进化就越显得重要——特别是从普通施法者到亵渎法师的阶段。
就在他纠结于是不是该戒烟时，沉默了许久的年轻舰长突然抬起头，带着极其自责的表情懊悔道：
“抱歉，都是因为我事情会变成这样——最开始我担心会在搬离时，让他有机可趁从白鲸港逃走才没有同意让你们将他从船舱内转移，没想到……”
“不用这样，事情已经结束了。”安森只得宽慰道：
“这也不是你的错，谁也想不到会有旧神派的人能混入到战列舰里面，而且……”
“不！，这就是我的错！”威廉·塞西尔抢断道：
“你知道他是谁吗？”
“艾德·勒文特？”安森挑了挑眉头，他对勒文特这个姓氏都没什么印象，更别说艾德了。
“艾德·勒文特，他是‘风骑士’勒文特家族这一代主家的继承人之一，在帝国南方声名赫赫，而且还是帝国殖民地总管大臣，伯纳德·莫尔威斯的挚友！”
见到安森不理解，威廉只得解释道：“如果我们只是把他俘虏了当然无所谓，如果他死在暴风雨中，或者被勒索赎金的海盗一枪毙了也无所谓，但他万万不能在新世界被一个旧神派干掉啊！”
“为什么？”
“因为勒文特家族和秩序教会的关系，实在是太深厚了！”威廉焦急道：
“教派分裂战争时期，勒文特和莫尔威斯两个家族就曾公开反对皇帝，站到了秩序教会一边对抗帝国支持的‘护国宗’…圣徒历四十七年后，勒文特家族又大力支持教会在帝国南方拓展势力，甚至主动输送家族内的人才，尤其是拥有血脉之力的天赋者加入裁决骑士团。”
“所以时至今日，裁决骑士团三分之一的成员都是‘风骑士’血脉之力的天赋者；据说勒文特家族历代的首领，都兼有‘荣誉大骑士长’的称号。”
原来是这样！安森恍然大悟。
怪不得自己从无信骑士团手中能到的那柄风骑士专属的蒸汽步枪，居然是裁决骑士团的标配武器，看来不仅仅是因为风骑士数量的缘故。
“总而言之，如果让勒文特家族继承人不明不白的死在新世界，而且是旧神派手中的消息传到本土，勒文特家族不可能不起意报复，秩序教会也会接机大做文章，再次尝试着向新世界扩张势力。”
这才是威廉·塞西尔担心的——如果秩序教会的势力进入新世界，他们心心念念的“煤矿投资银行”可就没戏唱了。
作为全世界最强大的金融机构，秩序教会对旧世界经济体系的渗透可谓无孔不入，导致大多数银行要么等同于私人财务公司（比如克洛维的王室银行），要么就只能做些教会瞧不上的生意，性质类似地下钱庄。
说实话，安森最初的想法也是引入秩序教会的势力进入白鲸港，毕竟对方的财力摆在那；直至守信者同盟顺利建成他才打消了这个想法——如果秩序教会在白鲸港扎根，很可能会和自己争夺对底层信众的话语权，同时对卢恩家族在新世界的统治也是一种潜在的威胁。
“所以我们俘虏了艾德·勒文特爵士，并且他已经死在旧神派手中这件事，千万不能走漏了消息！”威廉忧心忡忡道：
“我已经下令让王冠号和信徒号的船员封口，对外尽量避免提起绿龙号海战的事情，实在绕过不去也不能透露任何关于‘皇帝特使’的情报——统一口径是海战当天他失踪了，谁也没有找到他的下落。”
“但如果真有的人要察，特别绿龙号目前还停泊在白鲸港，恐怕是绕不过去的；所以旧神派的情况还是必须严查，哪怕真的要被秩序教会和勒文特家族追责，无论如何必须给他们一个交待！”
“那是当然。”
安森微微颔首，对于潜伏在白鲸港的土着民旧神派，他始终没有放松过警惕：“我已经委托专门的人负责，这件事您不用太过担心——眼下还有更重要的事情，可能必须要麻烦您一下。”
“请讲。”威廉·塞西尔的表情立刻严肃了起来。
“既然叛乱殖民地的代表都已经签署了《反抗宣言》，宣布成立自由邦联和反抗军统一阵线，就意味着我们与帝国正式开战已经迫在眉睫——最迟五月中旬，风暴师必须开拔，向西进军。”
“需要我做什么？”
“我想委托您去一趟北海三国。”
放下烟斗，安森沉声道：“更准确的说，我希望您去一趟北海三国的殖民地，劝说他们加入反抗军统一阵线，加入到我们这边来。”
“你要我去说服他们？！”
年轻舰长被吓了一跳，表情愕然：“这、这应该是本土的枢密院，和奥斯特利亚宫才能决定的事情吧！”
“是，但我们已经没有时间再去反复征求奥斯特利亚宫的意见了。”安森非常坦率的承认道：
“帝国的殖民地总管大臣同样冒险，在没得到皇帝允许的情况下让一位特使出访北海三国，就是因为他们的地理位置，以及背后的食盐贸易对我们极其重要；不恰当的说，甚至是到了性命攸关的程度。”
“如果北海三国想要自保而置身事外，在帝国的威胁下终止和我们的食盐贸易，甚至出兵威胁白鲸港。”
“即便能够挫败他们的入侵，失去了重要的食盐来源，白鲸港的经济将大受影响，军队的战斗力也将严重下滑——这样的后果，我们承担不起。”
“可、可是要我说服他们，我……”威廉·塞西尔一脸的手足无措：
“我当然也不希望那样的情况发生，但我真的没有多少说服别人的经验啊！”
“这倒没什么关系。”
安森点了下头，露出了无比真挚的笑容：“您只需要作为‘克洛维秘密使者’的身份前往殖民地，引起对方的重视，让他们知道我们是认真的就行。”
“至于专门的劝说工作，我们有其他更合适的人选。”
………………
“阿嚏！”
并不宽敞的《白鲸港好人报》报社内，趴在桌上睡觉的总编辑——德拉科·维尔特斯，被自己的喷嚏惊醒了。
一同被惊醒的还有他身旁的大卫·雅克，这位画家最近除了威兹勒家的私人教师，还兼报社插画师，负责为即将召开的“第一届自由邦联至高会议”制作纪念油画，经常要在白鲸港议会和报社两边跑。
看着小说家猛地惊醒，不住打冷战的模样，大卫揉了揉没睡醒的眼睛道：“怎么了？”
“没什么！”德拉科又哆嗦了下，害怕的眼神四下扫视：
“就是某种熟悉的感觉，好像又回来了。”
“熟悉的感觉？”
“差不多，就是每次麻烦找上门的时候。”德拉科神经兮兮的挑了挑眉毛：害怕的将自己蜷缩在椅子里。
“呃…这和我听说的不太一样啊。”大卫挠了挠头：
“我哥哥说，每次都是您主动招惹事情闹出卵子，最后让事情变得彻底不可收拾，给所有人添麻烦。”
“我亲爱的大卫，这是个天大的误会。”德拉科摇摇头：
“不，每次我做的事情都很简单…只是找到正确的人，把整件事情从头到尾的替他梳理一遍，然后告诉他解决事情最好的选择，仅此而已。”
“但每一次当我这么做之后，事情都会变得无法收拾，或者引发出某些奇妙的，包括我都没想到的连锁反应。”
“哦，这是为什么？”
“不知道。”德拉科耸耸肩：
“就像蝴蝶扇动翅膀时，并不会知道它这么做能引起一场风暴…这可能就是生活吧。”