将临傍晚的时候，医馆的病患略少了些，薛啸岩便要进山。孟大夫道：“你要留心！这时节，山里可不少银环蛇呢，这玩意儿毒得很，晚上进山，看不清路，一不小心踩着，那一口咬下去，可厉害着呢。”
薛啸岩微笑道：“没事，我不怕蛇。”
小谢随即背上药筐，要跟他一起走。薛啸岩皱了皱眉，道：“你还是别去了。晚上不比白天，太危险了。”
小谢道：“这有什么，我去过的比这儿危险的地方，多得是呢。”
薛啸岩见拦不住她，只好道：“好吧。不过一会儿你一定要听我的话，不要擅自行动。”小谢点了点头。
两人一路上山，没想到薛啸岩是一个药草的行家，对各类草药的用途，以及一些有毒性的野草，认得门清。小谢跟着他，一路辨识可用的药材，不觉赞叹道：“你真厉害！我看这些草，茎茎叶叶，长得都一样，你竟都能分清。”
薛啸岩略略一笑，道：“如果你经常受伤，又得独自疗伤，你也会像我一样，对这些野草如数家珍的。”
小谢听了，问道：“你经常受伤吗？”
他的眉头皱了一皱，低声答了一句“还好”，便顾自低头寻找，不再说话。小谢看了看他的背影，不知怎么想起了狐狸说过的话——越是高手，越是容易死在别人手上。
她想，狐狸虽然喜欢胡说八道，偶尔也还是能说出几句真理的。
两个人一路寻找，七七八八的倒也采了大半筐。眼见繁星微露，薛啸岩便对小谢道：“还好，我们来的路上岔路不多，你就沿着这条路回去，应该不会迷路。”
小谢一愣，问道：“那你呢？”
薛啸岩指了指药筐，道：“这些药草晒干了没多少分量，病患实在太多，光凭这些根本不顶用，我得趁这会儿病人少的时候，多找一些有用的东西回去，否则看这情形，连明天都撑不过去。”
小谢闻言，不假思索道：“我跟你一起。”
薛啸岩皱眉道：“来的时候不是约定好了，要听我的话吗，你这就反悔了？”
小谢迟疑道：“孟大夫说了，山里有很多毒蛇猛兽，真的遇见，两个人也好相互有个照应。万一你让毒蛇咬了，我还能背你下山，要不然，你就只能死在山里了。”
薛啸岩笑了，道：“你背得动我吗？”
小谢点头道：“当然！你别看我个子小，其实我的力气很大，别说背你一个了，两个我都背得动。”
薛啸岩笑道：“好吧，说不过你。不过你要跟紧我，当心脚下，要是看到蛇，不要尖叫，如果你在它的攻击范围之外，大可不必理会，继续向前走就行了，如果它已经近在咫尺，就用你的剑迅速地杀死它，听明白了吗？”
小谢郑重地点点头。
不知道是不是她的错觉，每次薛啸岩一说话，语气里总带着一股想令人服从的威严，像一个将军在对他的士兵训话。狐狸有时候虽然也“教训”她，不过他更像是个啰啰嗦嗦的教书先生，不听他的，最多被打几下手心，多听几句碎碎念而已。不像薛啸岩，要是不听他的，后果似乎会严重得多。
她心里有那么些许淡淡的不适感，不过并未在意。
还没走出几步，果然看到路边一棵老树下，有一条蠕动的银环蛇，离他们大概只有两步远。
小谢的余光猛地扫到，唬了一跳。不过她记着薛啸岩说过的话，硬生生把尖叫声憋了回去，汗透的手心紧紧攥住青溟剑的剑柄，时刻准备跟那条毒蛇来一场“恶战”。
好在那条蛇自己游了开去。小谢心里惶恐，一路只顾低头巡视，也不管前边如何，冷不防一头撞在薛啸岩背上。
“唉哟。”她摸了一下鼻子。
薛啸岩不知为何，突然定住了，像一棵大树一样，一动不动。小谢正诧异，却见他回过头，比了个“嘘”的手势。他的眉头蹙紧，锐利的目光射向斜前方的一个树杈。顺着他的目光望去，在夜幕的掩映下，那树杈乍看之下并没有什么特别之处。
小谢定睛一看，不由倒吸了一口凉气。黑暗中，两团绿荧荧的幽光忽明忽暗，像是跃动的鬼火。她背后一凉，身体不自觉地一颤。
那“鬼火”有规律地跳动了一阵，突然停息了下来。小谢屏住了呼吸，她不想露怯。
“啾！——”
伴随一声尖厉的怪叫，一个身形庞大的怪物突然张开羽翼，从树杈后冲他们飞扑了出来。小谢下意识地伸剑去挡。
还没等她出剑，那怪物就不知被什么东西击中，在空中颠扑了几下，直直坠落下来。
上前一看，它的样子像极了一只大雕鸮，不过却只有一只脚，背后还长了一条十分不搭调的猪尾。方才那两团绿荧荧的“鬼火”，就是它的两只眼睛。
怪物的腹部有一条细小狭窄的伤口，鲜血从那伤口里渗出。原来方才打中它的，仅仅是一枚小小的毫不起眼的树叶，而在这电光火石间出手的，正是薛啸岩。
小谢看着那怪物，疑惑道：“这是什么？”
薛啸岩俯身看了看，沉思片刻，道：“应该是跂踵。很多年前，我在复州山见过这种怪鸟，它们是猫头鹰的近亲，不过却不吃老鼠，专吃毒蛇，像这么大的一只跂踵，少说得吃过一千条毒蛇了。因为总是跟毒物打交道，所以这种鸟最能散布瘟疫，我之前就怀疑，广陵县这次的瘟疫，会不会跟山上的生物有关，这两天晚上，我仔细翻阅了所有的就诊记录，发现最初来就诊的人里，有好几个都是樵夫，要么就是家里有人经常入山的，至于所谓喝‘福寿汤’得病的，不仅发病时间上略晚，而且是孤例，不足以作为疫情源头的证据。”
小谢闻言，问道：“那现在怎么办？”
薛啸岩道：“这些怪鸟最喜欢成群结队，一般不会独自出没，既然看到这一只，这附近应该会有它们的巢穴，要从源头遏制疫情，就得把它们都赶走才行。”
他屈膝蹲下，看了眼那只怪鸟，对小谢道：“借你的匕首一使。”